Legends of faërun… Legends of faërun The undying King Part 2: Dominus Inmortuae Ozz VillarLegends of Faërun: Dominus Inmortuae

The Undying King — Part II

Copyright © 2026 Ozz Villar

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en forma alguna ni por medio alguno, incluyendo fotocopia, grabación o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización previa y por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves utilizadas en reseñas críticas y otros usos permitidos por la ley.

Dominus Inmortuae es la segunda parte de The Undying King y secuela de Cursed Lands.

Esta obra es una creación derivada / inspirada en material perteneciente al universo de Dungeons & Dragons. Dungeons & Dragons, Vecna, Eve of Ruin, y todos los nombres, términos, personajes, lugares, criaturas, símbolos y elementos relacionados son propiedad de Wizards of the Coast LLC y sus respectivos titulares.

Esta publicación es una obra no oficial de carácter creativo y no está afiliada, respaldada, licenciada ni aprobada por Wizards of the Coast LLC.

Todos los elementos originales de esta obra —incluyendo redacción original, estructura narrativa original, personajes originales, escenas originales y aportaciones creativas propias del autor— son Copyright © 2026 Ozz Villar.

Índice￼

Sombras entre lápidas

Ecos después de la niebla

Llamado en Neverwinter

El cazador de sombras

Puertas que no se cierran

Sigil, la ciudad de las puertas

Sombras del Underdark

El navío del Dios muerto

Cielo maldito de Sharn

La sombra sobre Oerth

El peso de los errores

El cónclave del averno

Cadenas y pactos

Ecos en el sanctum

La biblioteca de los secretos

La puerta que no debió abrir

Lo que elegimos recordar

Fragmentos de un mundo herido

El séptimo fragmento

Asedio en el sanctum

Acero y Sombra

La cripta del último secreto

El dios de los secretos

Víspera de la ruina

Cónclave infernal

Mephisto, Dominus Inmortuae

Made In Heaven

Cicatrices del fin del mundo

Ecos de la ruina

Prólogo

Sombras entre lápidas

E

l cementerio de Neverwinter nunca era del todo silencioso.

Aunque la ciudad durmiera, aunque las tabernas cerraran y el puerto se quedara solo con el rumor lejano de las olas, en aquel lugar siempre había algo moviéndose: un cuervo que cambiaba de rama, el viento colándose entre las rejas, las hojas secas arrastradas sobre las lápidas.

Esa noche, sin embargo, el silencio era distinto.

Más que ausencia de ruido, era espera.

Agnes lo notó apenas cruzó la verja de hierro. Se detuvo un momento, una mano en la barra fría, la otra ajustando la capa oscura que la cubría. Nunca le había gustado entrar por la puerta principal, pero los guardias de la muralla ya se habían acostumbrado a verla pasar a horas raras.

—Otra vez al camposanto, señorita Rebelheart —le había dicho uno, al verla alejándose con un farol apagado—. Un día de estos los muertos sí le van a contestar.

Ella se limitó a sonreír de lado.

Si supieran, pensó.

Cerró la reja detrás de sí y avanzó entre las tumbas, dejándose guiar por la luz tenue de la luna y por algo más que no sabía nombrar. No llevaba farol encendido. No lo necesitaba. Los ojos se le habían acostumbrado hacía mucho a la penumbra de lugares donde la vida era un recuerdo.

El cementerio de Neverwinter era grande, pero no caótico. Las tumbas antiguas estaban más cerca del muro, con nombres borrados por la lluvia. Las nuevas se apilaban hacia el centro, con flores marchitas y listones aún sujetos a las cruces. Había mausoleos familiares, ángeles de piedra a medio romper, y un par de esculturas nuevas, más estilizadas, que intentaban ser esperanzadoras.

Agnes caminó sin apresurarse.

Sabía que, de noche, la prisa llamaba más la atención que el sigilo.

Había seguido esa pista durante semanas: cuerpos robados de tumbas recientes, restos profanados sin rastro de necromancia común, susurros de un culto que hablaba de “una mano que sostiene el final” y de “ojos que ven lo que nadie debería”. No era la primera vez que escuchaba de sectarios raros en Neverwinter; la ciudad, con toda su gloria, seguía siendo un imán para gente rota.

Pero esto era diferente.

No querían oro.

No querían huesos para levantar zombis baratos.

Querían secretos.

Y los estaban buscando entre los muertos.

—Están aquí —murmuró, más para sí que para alguien más.

Se agachó junto a una lápida reciente. Los nombres aún se leían bien, la tierra estaba fresca, y las flores que descansaban encima tenían el tallo quebrado en ángulo extraño.

Demasiado limpio.

No como cuando alguien las pisa sin querer.

Agnes rozó la tierra con los dedos. Cerró los ojos.

Durante un segundo, el mundo se le fue. No completamente, sólo lo justo. El frío de la tierra desapareció y lo sustituyó otro frío: el de haber estado ahí unas horas antes.

Una imagen breve se le coló detrás de los párpados: dos figuras encapuchadas, agachadas justo donde ella estaba, moviendo la tierra con cuidado quirúrgico. Una de ellas murmuraba algo en un idioma desconocido. La otra sostenía algo brillante en la mano.

Una mano y un ojo, pensó Agnes, sin saber por qué.

Abrió los ojos de golpe. El cementerio volvió.

—Genial —murmuró—. Otra visión sin contexto.

Se limpió los dedos en la capa y siguió adelante.

No le gustaba admitirlo, pero esas “fallas” en la realidad la estaban volviendo paranoica. Había días en que juraría haber vivido una conversación dos veces. O haber visto a alguien cruzar una puerta antes de que la puerta se abriera. A veces, un reloj de pared marcaba las doce y luego volvía a marcar las once sin que nadie más lo notara.

Los magos a su alrededor lo llamaban “sobrecarga arcana” o “secuelas de rituales mayores”. Ella sonreía y asentía.

La verdad era que el tiempo le hablaba. Y ella no tenía idea de qué contestarle.

El mausoleo que buscaba estaba al fondo, casi pegado al muro norte. Pequeño, pero antiguo. La piedra tenía grietas largas, y la puerta mostraba un escudo familiar que hacía años nadie pagaba por restaurar. Un lugar perfecto para que fanáticos sin casa se creyeran dueños de algo.

Agnes extinguió por completo cualquier rastro de luz mágica alrededor de su cuerpo. Se pegó a la sombra de una estatua rota y se asomó con cuidado.

Ahí estaban.

Cinco figuras envueltas en capas oscuras, capuchas arriba, formando un semicírculo frente a la puerta abierta del mausoleo. Dentro, se alcanzaba a ver una losa partida y restos de ataúdes apilados a un lado. Un olor metálico, tenue, se escapaba de ese hueco: sangre fresca sobre piedra vieja.

Uno de los encapuchados sostenía una especie de tablilla de hierro, con un símbolo grabado. Agnes afinó la vista.

Era una mano estilizada, casi huesuda, con los dedos alargados, y en la palma, un ojo abierto.

Sintió un cosquilleo en la nuca.

El que sostenía la tablilla pronunció unas palabras, y la piedra bajo sus pies comenzó a emitir un brillo verdoso, suave. Una luz de cosas que preferían estar en la oscuridad.

—Por los secretos no contados… —dijo una voz grave—. Por las verdades que aún duermen. Por el Señor que todo lo ve y todo lo guarda.

Los otros repitieron en coro. La frase no tenía nombre propio, pero la devoción era evidente.

Agnes se mordió el labio.

Parte de ella quería seguir observando, hacer un mapa mental de los gestos, las palabras, los símbolos. Información primero, acción después. Lo había aprendido a golpes.

Otra parte, la que se había levantado del suelo entre escombros mucho tiempo atrás, sabía que a veces tenías que romper el ritual aunque no supieras qué hacía.

El aire a su alrededor vibró un poco.

El tiempo, por un segundo corto, se partió en dos.

En una mitad, los cultistas seguían cantando y ella se quedaba viendo. En la otra, saltaba antes de que terminaran la siguiente frase.

Parpadeó.
Escogió.

Extendió la mano hacia enfrente y susurró una palabra arcana.

Un brillo pálido, azul violáceo, se formó en el aire frente a ella. Una distorsión, como el espejismo sobre una carretera caliente, pero frío. Lo lanzó contra la tablilla.

El impacto hizo un ruido seco, como cristal resquebrajándose. La luz verdosa del piso titiló.

—¿Qué…? —La voz grave se cortó.

Las cinco cabezas se voltearon al mismo tiempo hacia la estatua rota donde Agnes se escondía.

—Tenemos visita —dijo otro, y su voz sonó casi contenta.

Demasiado tarde para seguir fingiendo que no existía.

Agnes salió de la sombra con paso firme, aunque el corazón le martillaba en el pecho.

—Buenas noches —saludó, sin sonreír—. No sé si ya lo notaron, pero profanar tumbas dentro de las murallas de Neverwinter no está bien visto.

Uno de ellos se adelantó. Su capa se abrió lo justo para mostrar una armadura de cuero negro, adornada con pequeños colgantes de hueso.

—Y fisgonear como perra entrometida tampoco —escupió.

Levantó la mano libre.

Agnes alcanzó a ver, justo debajo de la manga, el tatuaje de una mano con un ojo en la palma.

—Ah —dijo ella—. Entonces hoy vamos a ser hipócritas todos.

El primer rayo de energía salió como un latigazo oscuro, directo a su pecho.

Agnes reaccionó casi por reflejo. Sus dedos dibujaron un gesto simple, antiguo, heredado de oraciones que ya nadie recordaba completas. Una luz tenue surgió frente a ella, como la forma de un escudo hecho de vidrio espeso.

El impacto del rayo rebotó en la barrera luminosa, dejando chispas negras.

—Una hechicera con santos —se burló otro de los encapuchados, sacando una daga curva—. Qué mezcla tan fea.

—Han visto peores —respondió Agnes.

Movió la otra mano. A su lado, en el aire, apareció un círculo de símbolos blanquecinos. Una forma alargada comenzó a surgir de él: una especie de hoz espectral, o quizá un reloj de arena estirado, con filo en vez de arena. La figura vibró un segundo, como si no supiera qué forma tomar, luego se estabilizó.

La lanzó hacia delante.

La “arma” espiritual cortó el aire con velocidad imposible y golpeó al encapuchado que había hablado. No lo atravesó como una espada real, pero lo golpeó en el pecho con fuerza, tirándolo contra una lápida.

El tercer sectario corrió hacia ella con la daga arriba. Agnes dio un paso atrás y murmuró otra palabra. La piedra bajo los pies del hombre se cubrió de escarcha de golpe. Él resbaló, chocando de rodillas contra el suelo.

—Uno… —contó Agnes en voz baja.

El que sostenía la tablilla no se quedó quieto. Con la mano libre, tomó una pequeña bolsa de tela de su cinturón y lanzó el contenido al aire. Eran pedacitos de hueso, pequeños, casi polvo.

Al tocar el suelo, se movieron.

No crecieron en esqueletos grandes ni en monstruos espectaculares. Simplemente empezaron a reptar, como insectos hechos de calcio, y treparon por las lápidas, por la puerta del mausoleo, por sus propias botas.

Agnes apretó los dientes.

—Claro, bichos de hueso —rezongó—. Porque nada puede ser normal.

Giró el símbolo espectral que flotaba a su lado, como quien cambia la hora en un reloj. La energía de la hoz se partió en dos y se extendió en un arco frente a ella. Donde pasaba, la escarcha se hacía más gruesa y los pequeños huesos se detenían, congelados a mitad del movimiento.

—Dos.

El rayo oscuro volvió. Esta vez, más fuerte, más grueso, apuntando directo a su cabeza.

Y ahí fue cuando el tiempo se rompió en serio.

Agnes vio el rayo venir.

Vio cómo le daba de lleno en el rostro, quemándole la piel, dejándole el ojo izquierdo ciego. Sintió el olor de su propio cabello chamuscado. Gritó. Cayó de espaldas.

Y luego… parpadeó.

Estaba de pie otra vez, intacta.

El rayo aún no salía de la mano del sectario.

Tenía menos de un segundo.

Su cuerpo ya estaba reaccionando antes de que su mente lo procesara. Giró, arrojándose hacia un lado. El rayo pasó a centímetros de su mejilla y golpeó la estatua rota, haciéndola explotar en polvo y piedras.

Cayó rodando, el corazón en la garganta.

—Tres —jadeó, más por aferrarse a algo que por otra cosa.

Los sectarios la miraron confundidos. No habían visto el futuro que ella acababa de esquivar. Para ellos solo fue un salto rápido, un reflejo.

Para Agnes, fueron dos muertes en menos de un segundo.

—No es normal —susurró uno, dando un paso atrás—. No es normal.

—No importa —gruñó el de la tablilla—. Nuestro Señor nos ve. Él quiere ese cuerpo y ese secreto.

Agnes se dio cuenta entonces de que no solo habían profanado la tumba. Habían abierto el ataúd dentro del mausoleo, y el cadáver de un hombre de mediana edad, vestido todavía con ropa de comerciante, yacía sobre la losa rota. En el pecho del difunto, habían trazado el mismo símbolo de la mano y el ojo, con sangre fresca.

—Buscan algo en su mente —se dio cuenta en voz alta—. No les basta con que esté muerto.

El de la tablilla sonrió por debajo de la capucha.

—Los vivos pueden mentir —dijo—. Los muertos no.

Alzó la tablilla hacia el cadáver. El símbolo grabado comenzó a brillar de nuevo, más fuerte. El dibujo en el pecho del hombre respondió, encendiéndose como brasa.

Si el ritual terminaba, algo iba a salir de ahí.

Agnes hizo una cuenta rápida en su cabeza, una de esas cuentas que no tenían números: qué hechizos le quedaban frescos, cuánta energía podía sacar todavía sin desmayarse, cuánto tardarían los guardias en responder si alguien había oído el ruido.

Decidió no depender de nadie más.

Se puso de pie con esfuerzo.

—Está bien —murmuró—. Una cosa a la vez.

Levantó ambas manos, como una sacerdotisa a punto de bendecir.

Las palabras que pronunció no eran de ninguna liturgia de Faerûn. Venían de otro lado, uno que a veces se le aparecía en sueños: templos con relojes sin manecillas, campanas mudas sonando en su pecho.

La luz que surgió no fue blanca ni dorada.

Fue del color de los amaneceres que casi no llegan: un gris azuloso, cargado de cansancio pero terco.

Cayó sobre el cuerpo del hombre como un manto.

El símbolo en el pecho chispeó, quiso encenderse más… luego se apagó de golpe, como una vela a la que le falta aire. El brillo de la tablilla se quebró en líneas, como una piedra rayada.

El sectario que la sostenía gritó, más de frustración que de dolor.

—¡Maldita seas!

La energía del círculo se revirtió. Una sacudida recorrió el mausoleo. Los huesos en el suelo se deshicieron en polvo. Los otros cultistas tambalearon.

Era el momento.

Agnes apuntó con un dedo al del tatuaje visible.

—Caigan las máscaras —dijo.

Un rayo de energía clara salió disparado y le dio de lleno en la frente. No lo mató. Pero lo cegó por completo, dejándolo gritando, con las manos en los ojos.

Los otros dos, viendo la escena, se miraron entre sí.

El de la tablilla apretó los dientes, se llevó la pieza de hierro al pecho y murmuró algo corto, apurado.

El símbolo se encendió una última vez.

El aire alrededor de ellos se distorsionó y, en un parpadeo, ambos desaparecieron, absorbidos por un pliegue de sombra.

El ciego intentó seguirlos, extendiendo una mano hacia donde habían estado. Solo cogió aire.

—¡No me dejen! —gritó, desesperado.

Agnes avanzó hacia él. Podría haberlo matado sin más. Una daga, otro hechizo, un empujón contra la lápida. Pero había preguntas. Siempre había preguntas.

Le tomó la muñeca con fuerza y lo tiró al suelo. Él forcejeó, pero ya no tenía muchas opciones.

—No te voy a mentir —dijo ella, con la respiración agitada—. Me gustaría mucho dejar que la Guardia te arregle la cara a golpes. Pero antes necesito que me cuentes…

No alcanzó a terminar la frase.

Un ruido metálico rompió la tensión: una puerta de hierro abriéndose de golpe. Luces de antorchas se encendieron al fondo del camino de grava.

—¡Por aquí! —gritó una voz masculina—. ¡Vimos el destello!

Agnes soltó al sectario a medias, levantó la cabeza.

Tres guardias de Neverwinter avanzaban entre las tumbas, armados con lanzas y escudos. Detrás de ellos venía un hombre con tabardo con el emblema de la ciudad, espada al cinto, mirada afilada.

Ella chasqueó la lengua.

—Llegan justo cuando se pone interesante —murmuró.

El guardia del tabardo la reconoció de inmediato.

—Señorita Rebelheart —saludó, sin perder la seriedad—. Supuse que las luces en el cementerio tenían que ver con usted o con algo que usted querría que viéramos.

Miró al sectario en el suelo, atado de manos por la propia capa, con sangre seca en el tatuaje de la muñeca. Luego al mausoleo, a los restos del círculo apenas visibles, al cadáver que ahora descansaba en silencio, sin símbolos brillando en el pecho.

—Parece que fue ambas cosas —añadió.

Agnes respiró hondo, intentando bajar el pulso.

—Estaban robando secretos de los muertos —dijo—. No sé todavía para quién, pero tengo una sospecha.

El guardia frunció el ceño, pero no pidió detalles ahí mismo. Hizo una seña a los otros.

—Aseguren al prisionero. Quiero a dos hombres vigilando esa tumba hasta que amanezca —ordenó.

Luego se volvió hacia Agnes.

—Y usted, conmigo. Lord Neverember quiere verla.

Agnes alzó una ceja.

—Pensé que solo me toleraba cuando arreglo problemas pequeños antes de que se vuelvan grandes —respondió, cansada—. No me digas que ahora quiere que vaya a sonreír a las cenas.

El guardia no sonrió.

—No esta vez —dijo—. No es una cena. Es… una reunión. Con otra gente como usted.

Agnes sintió un tirón extraño en el pecho.

Por un segundo, vio superpuestas dos imágenes: el cementerio de Neverwinter bajo la luna… y otro lugar, muy lejos, donde seis figuras caminaban entre niebla, cargando consigo una sombra que no conocían.

Parpadeó.

Solo estaba ahí, entre lápidas y guardias.

—Está bien —dijo al fin—. Supongo que si el señor de la ciudad te manda a buscar a una loca que habla con muertos, es porque algo muy malo viene en camino.

Se acomodó la capa, lanzó una última mirada al símbolo de la mano y el ojo, ahora apagado en la tablilla resquebrajada, y siguió al guardia hacia la salida.

El cementerio, detrás de ella, recuperó su ruido habitual: el viento, las hojas, los pasos de los vivos.

Más arriba, en un lugar donde los relojes no marcaban horas sino posibilidades, algo tomó nota de que la niña del templo sin tiempo seguía en juego.

Y de que, muy pronto, la muerte ya no sería el único problema del mundo.

Capítulo 1

Ecos después de la niebla￼￼Eye EyeHand Hand

L

uskan ardía en gritos.

No fuego, todavía. Solo gritos, crujidos de piedra y el estruendo pesado de algo que no debería moverse… moviéndose.

Las casas junto al puerto temblaban cada vez que la cosa daba un paso. Ventanas reventadas, madera astillada, comerciantes corriendo con cajas a medio cargar, marineros que abandonaban sus barcos para huir a callejones más angostos que parecían ofrecer protección contra cualquier cosa que no cupiera entre ellos.

El problema, justo esa noche, era que el enemigo no necesitaba “caber”.

Lo hacía.

Un golem de piedra, tan alto como dos pisos de las casuchas de Luskan, avanzaba torpemente por la calle principal del muelle. Tenía un aspecto tosco: un torso ancho, brazos como columnas mal talladas, piernas que parecían bloques apilados a golpes. Pero cada paso dejaba una huella profunda en el empedrado.

Tenía runas grabadas en el pecho, brillando con un tono grisáceo, casi apagado… y eso lo hacía más peligroso.

Cuando esas runas se ponían realmente a brillar, era cuando las cosas explotaban.

—¡A la derecha, ahora! —rugió Leönard.

El medio orco se plantó frente al golem, escudo levantado, espada en alto. El emblema de Helm brilló en el metal del escudo, deformado por la luz temblorosa de los faroles que aún quedaban en pie. La armadura pesaba, pero él se movía como si ya fuese extensión de su cuerpo.

El golem levantó el brazo derecho, cargándolo hacia atrás para descargar un golpe que bien podría haber partido una carreta en dos.

Leönard no esperó.

Avanzó.

Su primer tajo fue bajo, a la “rodilla” de piedra. La espada chocó con un estruendo metálico y chispeó; la piedra no sangraba, pero se quebró un poco. El segundo golpe fue más arriba, apuntando a la articulación improvisada entre pierna y torso. Los músculos de Leönard se tensaron, la mandíbula apretada. Un tercer movimiento encadenó el segundo: una estocada que no buscaba hacer daño, sino llamar la atención del constructo.

Lo logró.

Las runas del pecho se encendieron un poco más.

El golem soltó el puñetazo.

Leönard lo recibió de frente, clavando los talones en el suelo. El impacto fue un trueno. El escudo se hundió un par de centímetros, el brazo le ardió… pero aguantó. La fuerza del golpe se repartió en la armadura, en la tierra, en su propio cuerpo acostumbrado a cargas peores.

Cerró los ojos un instante. Sintió la vieja calma del juramento.

Helm, dame fuerza…

Cuando los abrió, sus colmillos asomaban apenas en una media mueca.

—Ahora, Medli —gruñó.

Desde atrás, una voz fina pero firme respondió:

—¡Ya voy!

Medli Nerea Vesta avanzó unos pasos, las plumas de sus alas temblando con el viento helado del puerto. La aarakocra apretó contra el pecho su símbolo de la Raven Queen —una figura abstracta, ensombrecida— y susurró unas palabras que, en otros labios, habrían sonado fúnebres.

En los suyos sonaban serias, pero llenas de vida.

Una luz gris pálida rodeó a Leönard, abrazando la silueta del medio orco como un manto. Las runas del golem reaccionaron, tratando de ajustar su fuerza… pero la magia divina se interpuso, desviando parte del impacto que venía en el siguiente golpe.

—Escudo de la Reina —murmuró Medli—. Y esto también.

Alzó la otra mano, la de bardo.

Una nota aguda, casi como el canto de un pájaro solitario, cortó el ruido de la calle. Se alargó, se transformó en un pequeño acorde, luego en un ritmo sutil que solo quienes la conocían sabían escuchar bien en batalla.

Leönard sintió el empujón invisible, ese “hazlo mejor” que Medli era capaz de poner en la sangre de los demás.

Bardic Inspiration, pensó Draug, desde atrás, sin llamarlo así en voz alta. No dejaba de ser música, pero sabía que tenía más peso que eso.

—¡Antares! —gritó Medli— ¡Por la izquierda!

El guerrero ya estaba ahí.

Antares se lanzó contra el golem como quien se lanza contra una presa que ya midió mil veces. Los ojos le brillaban con una intensidad peligrosa, pero aún controlada, como una hoguera a la que alguien le sigue echando leña con cuidado.

Con un solo movimiento, clavó su espada en una grieta que Leönard había abierto en la rodilla del constructo y se impulsó hacia arriba, usando el mismo cuerpo de piedra como escalera.

—No eres el primero de tu tipo al que tiro —dijo, más para sí—. Pero sí el más feo.

El golem giró el torso para tratar de sacudírselo de encima.

Antares sonrió.

—Lástima que ahora puedo hacer esto.

Con un gesto corto de su mano libre, como si tirara de un hilo invisible, algo se desgarró en el aire a su lado.

Un eco de sí mismo apareció a unos metros, sobre una cornisa destrozada. Era él… y no lo era. Misma armadura, misma postura, mismo brillo en los ojos, pero con un contorno translúcido, apenas delineado por luz blanca tenue.

El eco se lanzó a la vez que el Antares real, como dos lobos atacando desde ángulos distintos.

Dos espadas bajaron al mismo tiempo contra la piedra del golem, golpeando hombro y costado. El constructo, incapaz de entender del todo lo que estaba pasando, levantó un brazo para apartar a uno de ellos… atravesando al eco sin tocar nada.

La ilusión persistió el tiempo suficiente para confundirlo.

—Buen chico —se dijo Antares a sí mismo, clavando otro golpe—. Así me gusta.

Abajo, Ämroth Anarion también se movía.

El aasimar se deslizó entre escombros con agilidad entrenada. Llevaba una espada larga en la mano derecha, y en la espalda, en un arnés crujiendo de tensión, la silueta de una gran espada envuelta en tela oscura.

Las runas de esa arma brillaban con un tono plateado cuando la luna las tocaba, como si la luz insistiera en colarse incluso bajo la tela.

Ämroth no la necesitaba todavía.

—Aguanta, Leönard —dijo, pasando a su lado.

—No es como si pudiera irme —respondió el medio orco, apretando la mandíbula mientras resbalaba un poco hacia atrás, deteniendo otro golpe del golem.

Ämroth sonrió apenas.

—Entonces, déjame ayudarte.

Clavó la espada larga en una de las grietas del costado del golem y, con la mano izquierda, alzó su símbolo de Corellon. La luz que brotó no fue gris como la de Medli, sino blanca y azul, mezclada con un tono tenue verdoso, como la luz que se cuela entre las hojas de un bosque antiguo.

—Por la libertad de los que no pueden pelear esto —murmuró—. Y porque odio que me arruinen las botas.

La energía se concentró en la hoja, que tembló un instante… y luego explotó en un destello controlado. Fragmentos pequeños de piedra salieron despedidos del costado del golem, como astillas de una corteza dura que por fin empezaba a ceder.

Sërah Silvershot observaba todo desde las sombras de un callejón.

La tiefling, con la capucha echada hacia adelante para ocultar lo más que se pudiera el tono morado de su piel, se movía entre cajas rotas y barriles volcados como quien ha vivido toda su vida esquivando miradas.

Una daga descansaba en su mano izquierda. La derecha, por su parte, estaba levantada hacia el golem, con los dedos crispados.

En la palma, sin que nadie más lo viera, un símbolo leve ardía y se apagaba, como una máscara estilizada hecha de líneas de fuego tenue.

—Anda, ayúdame, Mask —susurró, con un tono entre ironía y costumbre.

Lanzó el hechizo.

Un rayo de energía oscura y rojiza salió disparado de sus dedos, impactando las runas del pecho del golem. No las destruyó, pero las hizo parpadear, como si el corazón del constructo hubiera perdido el ritmo por un segundo.

Eldritch Blast.

Aprovechó ese parpadeo para moverse. En un abrir y cerrar de ojos, Sërah salió del callejón, se deslizó por debajo de un brazo del golem, rodó, y apuñaló una de las junturas traseras de la pierna con precisión quirúrgica.

Puñalada al tendón… si los golems tuviesen tendones.

El resultado fue igual: la criatura tambaleó, perdiendo equilibrio.

—¡Draug! ¡Ahora! —gritó.

Draug ya estaba en ello.

El eladrin, con el cabello despeinado y unas gafas de trabajo colgándole del cuello, había mantenido hasta entonces cierta distancia. No por cobardía, sino porque lo suyo no se medía en pasos, sino en metros y ángulos.

A unos diez metros del golem, había desplegado una especie de base de metal con patas cortas, que se clavaban solas en el empedrado. De la base surgía un cilindro, y del cilindro, un pequeño cristal apuntando hacia el enemigo.

Draug giraba unas manivelas, ajustando cosas que solo él entendía.

—La piedra no ama la magia —murmuraba—. Pero sí odia las vibraciones bien calculadas…

Movió una palanca.

El cristal se encendió con una luz tenue, casi invisible.

—…y los cambios bruscos de frecuencia.

El primer pulso salió como un zumbido bajo, más sentido en el pecho que oído. El segundo fue más fuerte. El tercero hizo que el empedrado vibrara.

El golem recibió toda la intensidad del impacto. Era como si alguien lo estuviera golpeando desde adentro con un martillo de sonido.

Las grietas abiertas por Leönard, Antares, Ämroth y Sërah se ampliaron. Polvo de roca empezó a caer, mezclado con fragmentos más grandes.

—¿Eso va a explotar? —preguntó Medli, desde atrás, con el ceño fruncido.

—Solo si hice mal los cálculos —respondió Draug.

—¿Y los hiciste mal?

Draug sonrió de lado.

—Hoy no.

El golem levantó ambos brazos, confuso, medio tambaleante. Las runas del pecho se dispararon a un brillo más fuerte, intentando estabilizar todo el conjunto.

Leönard vio el resplandor, reconoció el patrón.

Ya se habían enfrentado a golems antes.

Sabía lo que venía.

—¡Atrás! —rugió—. ¡Va a descargar todo de golpe!

No soltó el escudo. En vez de retroceder, dio un paso adelante.

Medli quiso gritarle, pero ya lo conocía. Cuando el medio orco tomaba esa postura, no valía la pena discutir. Lo único que podía hacer era protegerlo más.

—Raven Queen, no te lo lleves todavía —susurró.

El golem bajó los brazos con el peso de una avalancha. El impacto contra el escudo de Leönard fue brutal. La energía contenida en las runas del pecho se liberó en una explosión de fuerza pura que barrió polvo, piedras y astillas de madera en todas direcciones.

Draug cubrió su dispositivo con el cuerpo, maldiciendo. Sërah se tiró al suelo. Medli se cubrió la cabeza con las alas.

Ämroth levantó una mano y murmuró una plegaria rápida. Un brillo de Corellon amortiguó parte de la onda expansiva cerca de ellos.

El cuerpo entero de Leönard se sacudió.

Por un segundo, vio blanco.

Sintió cómo la fuerza de la explosión recorría la armadura, se metía en los huesos, quemaba los músculos. El símbolo de Helm en su escudo se calentó tanto que casi le quemó la mano.

Pero aguantó.

Clavó los pies, hundiendo aún más el empedrado, y empujó hacia adelante con un rugido mitad humano, mitad algo más viejo.

Cuando la energía terminó de descargarse, el golem quedó temblando, casi sin cohesión. Las grietas por todo su cuerpo eran ahora fracturas profundas. El pecho estaba abierto en un patrón irregular.

Se inclinó hacia adelante.

Antares, que aún estaba colgado en uno de sus hombros, respiró hondo. Su eco se desvaneció en una nube de partículas luminiscentes, como si supiera que el trabajo estaba hecho.

—Hora de dormir —susurró.

Se dejó caer de espaldas, deslizando la espada a lo largo de la grieta del hombro hasta el cuello del golem, y desde ahí, resbaló por la espalda del constructo, dando un corte final en la base de la columna de piedra.

Ämroth, desde abajo, vio la apertura y no la desaprovechó. Tomó con ambas manos su espada, la alzó y, invocando la fuerza de Corellon, dejó que la luz de la luna —siempre la luna— se metiera en el filo.

La hoja brilló con un tono plateado intenso.

El mandoble guardado en su espalda respondió al llamado, vibrando bajo la tela, como si quisiera salir también, pero se contuvo. Ämroth sonrió, calmando a su arma favorita.

—Después, vieja amiga —murmuró.

Y descargó el golpe final con la espada larga, directo en el centro del pecho del golem.

La piedra se abrió como una fruta demasiado madura.

El constructo dejó escapar un quejido que sonaba más a queja de magia rota. Sus ojos se apagaron. El torso se vino abajo primero, luego una pierna, luego la otra. En cuestión de segundos, lo que antes era un gigante de piedra se convirtió en una montaña de rocas quebradas.

Silencio.

Solo el eco de la explosión y el jadeo de los seis héroes quedaban flotando en el aire.

Un niño asomó la cabeza detrás de un barril volcado, ojos gigantes. Una mujer salió de una puerta medio caída, con un bebé en brazos. Un viejo pescador, con red al hombro, miró las piedras, luego al grupo, luego otra vez a las piedras.

—¿Está… está muerto? —preguntó alguien.

Leönard bajó el escudo, respirando por la boca, sudor en la frente.

—No estaba vivo —respondió, secamente—. Pero sí. Ya no se va a mover.

El puerto de Luskan, poco a poco, empezó a recuperar sonido: murmullos al inicio, luego voces más fuertes, luego un aplauso tímido, perdido en alguna esquina. Nadie aquí era especialmente dado a agradecer en público… pero tampoco eran ciegos.

Un hombre con armadura de cuero reforzado, que olía a sal, vino corriendo desde el muelle. Debía ser algún tipo de encargado de la seguridad local, o una mezcla de eso y pirata reformado, como casi todo en Luskan.

—Por todos los mares… —dijo, mirando al golem destrozado—. Creí que la iba a pagar con la primera casa de la fila.

Miró al grupo.

—Supongo que la reputación no era exageración —añadió—. Los que tumbaron al señor de Barovia.

Sërah se encogió de hombros.

—También nos han llamado cosas peores —comentó.

El hombre soltó una carcajada.

—Bueno, como sea que se llamen, Luskan les debe una noche sin pagar alojamiento. Y unas cuantas rondas, si la taberna aguanta.

—Primero veamos que la taberna siga de pie —dijo Draug, guardando su aparato en una bolsa de cuero, pieza por pieza—. Y luego hablamos de rondas.

Medli miró alrededor, asegurándose de que ningún civil estuviera herido de gravedad. Un par de personas tenían cortes por escombros, un par de moretones. Nada que no se pudiera arreglar.

Cerró los ojos un momento, recargando la espalda contra un poste medio roto, y dejó que el peso de la batalla se le asentara en las plumas de las alas.

Habían ganado. Otra vez.

Y otra vez, la pregunta silenciosa: ¿hasta cuándo?

Horas después, ya sin gritos ni golem, la noche se sentía más normal.

Luskan nunca dormía del todo, pero esa parte del puerto, al menos, bajó el volumen. El grupo había aceptado el ofrecimiento de alojamiento, pero no en un edificio de piedra. Después de Barovia, preferían el cielo abierto cuando era posible.

Acamparon en las afueras, cerca del camino que llevaba hacia el sur, hacia Neverwinter.

Una fogata pequeña ardía, suficiente para calentar manos y miradas cansadas. Más allá, el mar golpeaba la costa con su ritmo constante. El aire olía a sal, humo y sudor seco.

Antares afilaba la espada, sentado en una roca. El eco no estaba, pero a veces, cuando el fuego chispeaba, parecía que había dos sombras suyas en el suelo, casi superpuestas.

Draug revisaba su invento una vez más, anotando cosas en un cuaderno lleno de manchas de tinta y dibujos de engranajes.

Sërah, acostada boca arriba sobre la hierba, miraba el cielo sin decir nada, con las manos bajo la cabeza.

Ämroth limpiaba con calma sus dos espadas, una a una, con un paño viejo. La longitud, el peso, el brillo, todo en ellas hablaba de un vínculo largo, de muchas batallas ganadas y unas cuantas perdidas.

Leönard estaba sentado más cerca del fuego, el escudo apoyado a un lado, el casco a sus pies. Observaba las llamas con esa concentración seria con la que también miraba a los enemigos.

Medli se abrazaba las rodillas, con la barbilla apoyada sobre ellas. Había dejado el símbolo de la Raven Queen a un lado, colgando de una cuerda, reposando sobre una piedra plana. A veces lo miraba de reojo.

—No peleaban así cuando los conocí —comentó Draug, sin levantar la vista del aparato—. Bueno, tú sí —señaló con la barbilla a Leönard—. Pero no todos.

—¿Y eso era bueno o malo? —preguntó Sërah, sin dejar de mirar las estrellas.

—Solo diferente —respondió Draug—. Ahora es como si… encajaran. Como si alguien hubiese agarrado seis piezas de rompecabezas que no tenía sentido juntar y, de alguna manera, hubiera hecho una figura nueva.

—La figura nueva es “problemas donde sea que llegamos” —intervino Sërah.

Antares sonrió apenas.

—No te quejes. Sin problemas seguirías en Baldur’s Gate pasando frío en callejones —dijo.

—Y tú seguirías cazando monstruos solo, haciendo mala cara a todo —replicó ella.

—Sigo haciendo mala cara a todo.

—Sí, pero ahora tienes público.

Una risa leve se escapó de Medli. No fue una carcajada, solo un sonido corto, pero real.

Leönard la miró de reojo. Se alegraba cada vez que la oía reír, aunque no lo dijera.

—¿Estás bien? —preguntó.

Medli se tomó un segundo antes de responder.

—Sí —mintió a medias—. Solo… cansada. Y pensando.

—¿En qué? —preguntó Antares, con tono más suave.

Ella giró la cabeza hacia él.

—En que casi le doy un golpe de más al golem solo por desquitarme —dijo—. Sé que ni está vivo. Pero igual me dieron ganas.

Se encogió de hombros.

—Supongo que es normal… ¿no?

Leönard tardó un momento.

—Mientras se lo des a cosas que no sienten —respondió al final—. A mí me preocupa más cuando quieres desquitarte con los vivos.

Medli frunció la nariz, pero no enojada.

—No le he pegado a nadie por gusto —dijo—. Todavía.

El silencio que siguió no fue incómodo. Era el tipo de silencio que solo se gana después de muchas batallas juntas, cuando no hay necesidad de llenar cada espacio con palabras.

Pasaron algunos minutos.

Fue Draug quien rompió la calma, sin querer.

—¿Notaron… eso? —preguntó.

—¿Qué? —dijo Sërah, sin moverse.

Draug señalaba el cielo con la pluma.

—Esa estrella —dijo—. Ahí, sobre esa nube. Hace rato parpadeó raro.

Sërah rodó los ojos.

—Las estrellas parpadean, Draug. Es lo que hacen.

—No así —insistió él—. Fue como si… como si se apagara un segundo entero y luego alguien decidiera volverla a encender.

Medli alzó la vista.

El cielo sobre Luskan estaba claro, apenas con algunas nubes finas. El mar reflejaba algunos destellos. La estrella de la que hablaba Draug… parecía normal.

Pero algo, en el fondo del cuerpo de Medli, no.

Una sensación fría le recorrió la espalda, como cuando una presencia de la Raven Queen la rozaba. Pero esto era otra cosa.

Cerró los ojos un momento.

Por un instante fugaz, demasiado rápido para ponerle palabras, vio otra cosa en lugar de esa estrella: un ojo, sin párpados, mirándolos desde una oscuridad que no era cielo. Y una mano, tan grande como el mismo firmamento, sosteniendo hilos finos que se extendían hacia abajo, hacia todos los mundos.

Cuando abrió los ojos, solo estaba la estrella.

Tragó saliva.

—Yo también la vi rara —admitió—. Pero tal vez solo estoy cansada.

Draug frunció el ceño, guardándose la observación en algún rincón de su mente.

—No me gusta cuando dos de nosotros vemos lo mismo “raro” —dijo—. Generalmente significa que algo va a explotar, o maldecirnos, o intentar comernos.

—Bienvenido a nuestra vida —soltó Sërah.

Ämroth terminó de limpiar la segunda espada y la guardó con cuidado.

—Mañana salimos temprano —dijo—. Luskan ya tiene su espectáculo por hoy. Y tenemos que llegar a Neverwinter antes de que a algún lord se le ocurra resolver nuestros problemas por nosotros.

—¿Quién dijo que tenemos problemas? —preguntó Sërah.

Ämroth la miró con una ceja alzada.

—Además de los obvios —se corrigió ella—. Ya saben. Malas compañías, dioses, demonios. Cosas pequeñas.

Antares guardó la espada, dejó la piedra de afilar a un lado y se puso de pie, estirando la espalda. Sonaba a madera vieja… y eso que no era tan viejo.

—Si hay un lord que quiera meterse en esto, que traiga buena comida —dijo—. Barovia no tenía buena comida.

—Ni buen vino —añadió Medli.

—Eso es mentira —protestó Sërah—. El vino era lo único decente.

—“Decente” no es bueno —respondió Ämroth—.

Leönard se levantó también.

—Duerman —dijo—. Yo tomaré la primera guardia.

—Yo la segunda —añadió Medli, casi por reflejo.

Leönard la miró.

—Descansa tú también. Las visiones no se detienen solo porque cierres los ojos, pero el cuerpo sí lo agradece.

Medli dudó un momento, luego asintió.

Se acostó cerca del fuego, mirando el cielo una vez más. La estrella seguía ahí, tranquila. El símbolo de la Raven Queen, a su lado, parecía más pesado de lo normal.

Mientras el sueño empezaba a ganarle, un pensamiento cruzó su mente:

Ojalá lo que venga después de esto sea más pequeño que un golem.
Y no otro Barovia.

No sabía que tan solo unos días después, alguien pronunciaría, en un salón de Neverwinter, la palabra “Vecna”.

Y que, comparado con eso, Barovia iba a parecer un mal sueño de verano.

Capítulo 2

Llamado en Neverwinter

E

l camino al sur desde Luskan siempre olía a mar, sal y madera mojada. Después de años de viajes, para el grupo ese olor significaba algo simple: estaban cerca de casa… o al menos, de lo más parecido a “casa” que tenían en la Costa de la Espada.

El amanecer los recibió con un cielo despejado y el murmullo constante del mar golpeando contra los acantilados. A lo lejos, como una promesa de oro y piedra, se levantaba Neverwinter.

—Mírenla nada más —comentó Draug, ajustándose las gafas mientras caminaban—. Cada vez que venimos, hay algo nuevo levantándose.

—Y algo viejo cayéndose —añadió Sërah, con media sonrisa—. Las ciudades grandes son iguales en todos lados.

Leönard avanzaba al frente, como siempre, escudo a la espalda, casco bajo el brazo. No veía la ciudad con ojos de turista, sino midiendo muros, puertas, puntos altos, posibles rutas de escape. Costumbre que no se quitaba.

—Al menos aquí las murallas están en su lugar —dijo—. He visto fortalezas peores.

—Qué cumplido tan romántico —se burló Sërah—. “Tu ciudad no se cae a pedazos, me agradas”.

Ämroth sonrió apenas. Caminaba un poco más atrás, las dos espadas asomando por encima de sus hombros.

—Nunca pensé que extrañaría tanto ver una ciudad viva —comentó—. Después de Barovia, cualquier lugar con colores y gente en la calle se siente… raro.

Medli iba en medio, en silencio, mirando las torres y los tejados de Neverwinter asomar entre la bruma. Las banderas ondeaban con el símbolo de la ciudad. El sol hacía brillar las cúpulas más altas.

Algún día podría cantar aquí, pensó, casi sin querer. No en una taberna llena de borrachos, sino en un salón con gente que no tiene miedo de salir de su casa por la noche. La idea se sentía tan lejana como cómoda.

Antares cerraba la marcha, mirando más al camino que a la ciudad. Para él, cualquier sitio era solo un lugar más donde podían salir monstruos. Los muros solo significaban que, si algo salía mal, las cosas no tendrían por dónde escapar… y ellos tampoco.

Cuando por fin llegaron a la puerta norte, los guardias ya los esperaban.

—Alto ahí —ordenó uno por protocolo, pero su cara se relajó al reconocerlos—. Oh. Ustedes.

El hombre se acomodó el casco, nervioso de improviso.

—Los… los héroes de Barovia.

Sërah miró a los lados, como buscando a quién se refería.

—Siempre pienso que llaman a otros detrás de nosotros —murmuró.

—Lord Neverember dio órdenes claras —continuó el guardia—. Que, cuando se presentaran, se les escoltara directamente al palacio. Tiene… asuntos que tratar con ustedes.

—¿Asuntos o “asuntos”? —preguntó Antares.

—Los de palacio nunca son solo “gracias por salvar al mundo”, eso es seguro —añadió Draug, en voz baja.

Leönard asintió, serio.

—Entendido —dijo—. Te seguimos.

Neverwinter desde dentro era otra cosa.

Calles amplias, fuentes limpias, comerciantes ofreciendo mercancía de medio mundo, niños corriendo entre puestos, ladrones que sabían esconderse mejor. El grupo ya había pasado por ahí antes, pero nunca con tanta atención encima.

La escolta los llevó directamente por la avenida principal. La gente se apartaba, algunos solo por ver el escudo de Neverwinter, otros susurraban al notar a los seis.

—Son ellos —murmuraba alguien—. Los de la niebla. Los que trajeron de vuelta el sol a ese valle maldito.

Medli bajó un poco la mirada, incómoda. Nunca se había acostumbrado del todo a eso. Haber sobrevivido a Barovia a veces se sentía más como culpa que como medalla.

—Respira —le dijo Antares en voz baja, caminando a su lado—. Que te miren no es tan terrible. Peor es que te quieran morder el cuello.

—No ayuda que hayas puesto ese ejemplo —respondió ella, pero una esquina de su pico se curvó en una sonrisa leve.

El palacio de Neverember se alzaba al final de una plaza amplia, con jardines cuidados y una escalinata que invitaba tanto como imponía. Banderas con el símbolo de Neverwinter colgaban a lados de la entrada principal.

Los guardias los guiaron hasta una puerta lateral.

—Lord Neverember quiere verlos primero en privado —explicó el mismo guardia—. El banquete será más tarde, con… invitados.

Sërah alzó una ceja.

—Claro —susurró—. Primero el “hola, gracias”. Luego el “necesito un favor imposible”.

La sala donde los recibieron no era el gran salón del trono, sino algo más pequeño, casi íntimo: un salón de audiencias secundario, con tapices en las paredes, una mesa larga y ventanales que dejaban entrar la luz directa.

Lord Dagult Neverember ya esperaba ahí.

Vestía ropa rica pero no ostentosa: tonos azules y dorados, capa con el emblema de la ciudad, barba bien recortada, ojos de hombre que llevaba años midiendo a otros hombres.

Cuando el grupo cruzó la puerta, el lord se levantó de su asiento.

—Así que… por fin los tengo frente a frente —dijo, con una sonrisa calculada pero sincera—. Las Leyendas de Faërun.

Sërah abrió la boca para protestar, pero la cerró en seco.

—¿Las qué? —preguntó Draug.

—Las Leyendas de Faërun —repitió Neverember, como si fuera obvio—. ¿Cómo más quieren que la gente los llame? Mataron a Strahd von Zarovich, curaron un valle maldito, detuvieron un culto de muerte en la Costa de la Espada, han salvado más aldeas de las que mis escribas alcanzan a anotar.

Los miró uno por uno, midiendo reacciones.

—Podemos buscar un nombre más… modesto si quieren —añadió, con un dejo de humor—. Pero me temo que el pueblo es malo para los nombres modestos.

Leönard apretó la mandíbula, incómodo con la etiqueta pero demasiado educado para corregir a un lord frente a sus guardias.

—No hicimos lo que hicimos por títulos —dijo—. Lo hicimos porque era lo correcto.

—Y porque nos habrían matado si no —añadió Sërah, encogiéndose de hombros.

Neverember rió.

—Ambas cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo —respondió—. En cualquier caso, Neverwinter les debe más de lo que puede pagar en oro.

Hizo una seña.

—Por eso, esta noche habrá un banquete en su honor. No es una mascarada política —o no sólo—. La ciudad necesita ver a la gente que la protege. Necesita recordar que hay héroes que no abandonan la Costa cuando las cosas se ponen feas.

Ämroth inclinó la cabeza.

—Agradecemos el gesto, mi lord —dijo—. No es común que un gobernante ofrezca algo más que palabras.

Neverember asintió.

—Lo sé. Y precisamente por eso intento ser mejor que la mayoría.

Sus ojos se suavizaron un poco.

—Pero no los traje solo a comer —añadió, sin rodeos.

Draug y Sërah intercambiaron una mirada que decía “ahí está”.

—Antes de eso —continuó el lord, volviéndose hacia Medli—, hay algo que debo decirle a usted en particular, señorita Nerea.

Medli parpadeó, sorprendida.

—¿A mí?

—Sí —respondió Neverember—. Cuando se supo que ustedes habían llegado a la ciudad, mandé avisar a varias personas de confianza. Y… una de ellas vino más rápido de lo que esperaba.

Se acercó un poco, bajando la voz.

—Hay alguien en el palacio que ha estado preguntando por ti desde hace horas —dijo—. Dice ser tu hermano.

El mundo se le detuvo un segundo a Medli.

Sintió como si el piso le hubiera fallado.

—¿Mi… qué? —preguntó, apenas con voz.

—Komali —dijo el lord, pronunciando el nombre con cuidado—. Komali Nerea Vesta.

Medli sintió que las plumas de sus alas se erizaban.

No escuchó lo que los demás dijeron. No escuchó el “¿cómo?” de Sërah, ni el murmullo sorprendido de Draug, ni el gesto de Antares echando mano casi a la espada, como si temiera una trampa.

Solo escuchó su propio latido.

—Está en uno de los jardines interiores —continuó Neverember—. Dije que te avisaría en cuanto estuvieras aquí. Puedo llevarte ahora mismo, si quieres.

Medli apenas asintió.

—S… sí —balbuceó—. Por favor.

Leönard dio un paso adelante.

—¿Quiere que la acompañemos? —preguntó, mirando a Neverember, pero pensando en otra cosa: no voy a dejar que se la arrebaten otra vez.

Medli levantó una mano.

—Está bien —dijo, apenas recuperando algo de voz—. Puedo ir sola. No creo que Komali llegue con un ejército.

Antares la miró con cuidado, midiendo si insistir o no. Decidió no convertir un momento así en una escena tensa.

—Estaremos aquí —dijo—. No tardes.

Medli asintió.

Neverember hizo una seña a un sirviente.

—Llévela —ordenó—. Y que nadie los moleste.

El jardín interior era pequeño y estaba cuidado con cariño: un par de árboles frutales, un pequeño estanque, una banca de piedra, flores que no parecían colocadas por capricho sino plantadas por alguien que sabía poner color donde hacía falta.

Medli cruzó el umbral y, por un segundo, tuvo miedo de que todo fuera un error. Que hubiese otro aarakocra, que no fuera él, que alguien se hubiera equivocado de nombre.

Pero cuando lo vio, sentado en la banca, con las alas plegadas y las manos retorciéndose nerviosas, supo que no lo era.

—…Komali —susurró.

Él levantó la cabeza de golpe.

Los ojos eran los mismos.

Más cansados, más adultos, pero los mismos.

—¿Medli? —dijo, poniéndose de pie tan rápido que casi se tropezó.

No hubo ceremonia.

Se abrazaron como dos niños que habían creído estar huérfanos del otro.

Las alas se enredaron un poco, las plumas aplastadas sin elegancia. Medli se aferró como si alguien fuera a arrancárselo de los brazos en cualquier momento. Komali hizo lo mismo.

—Pensé que estabas muerta —dijo él, con la voz rota—. Pensé que todos…

—Yo también —respondió ella, riendo y llorando al mismo tiempo—. ¡Yo también, idiota!

Se separaron un centímetro apenas para mirarse.

Komali había crecido. Ya no era el niño que ella recordaba, escondiéndose detrás de sus alas cuando alguien levantaba la voz. Su mirada tenía ahora una sombra de alguien que había visto demasiado… pero también una chispa terca que Medli reconoció de inmediato.

—Te busqué —dijo él—. Después del ataque, después de… todo. Pero nos separaron, y el pueblo quedó hecho pedazos, y… terminé en una caravana hacia el norte. Un comerciante me trajo a Neverwinter. Dijo que aquí podía empezar de nuevo.

Medli lo escuchaba con la boca entreabierta, tratando de reconstruir en su mente todos los años en los que ella había creído que no había nadie a quién volver.

—Y yo… —empezó ella—. Yo terminé en un valle maldito, en una casa embrujada, en un castillo con un vampiro que no sabía tomar un “no” por respuesta…

Komali la miró, sin entender del todo, pero sin reírse. Solo la dejó hablar.

Ella resumió como pudo. No todos los detalles —no estaba lista para eso—, pero sí lo suficiente: Barovia, Strahd, la muerte, la Reina Cuervo, los amigos, la batalla final.

Komali no le preguntó por qué una diosa de la muerte la había devuelto.

Solo le tomó la mano.

—Te ves distinta —dijo—. Más… fuerte.

—También más cansada —respondió ella—. Pero sí. Más fuerte.

Hubo un momento de silencio cómodo.

Komali miró hacia el palacio.

—El lord de aquí me ha tratado bien —dijo—. Trabajo a veces como mensajero, a veces en la cocina. No me quejo. Pero… cuando supe que tú estabas aquí, casi me da un infarto.

Medli rió.

—No puedes darme sustos así —añadió él—. Pensé que si volvía a verte sería en una lápida.

—Lamento decepcionarte —replicó ella, con una sonrisa torcida—. Todavía no es mi turno.

Se quedaron un rato más, hablando de cosas pequeñas: de la comida de Neverwinter, de las vistas desde los muros, de los pájaros locales que eran horribles comparados con los de su villa. Cosas normales, cosas humanas. Algo que Medli no tenía desde hacía mucho.

En algún momento, Komali bajó la voz.

—Escuché… —dijo—. Escuché a uno de los magos del palacio hablar de un lugar. Una biblioteca. Una ciudad hecha de libros.

Medli inclinó la cabeza.

—¿Candlekeep? —preguntó.

—Sí. Ese —respondió él—. Dicen que ahí guardan historias de todo. Que puedes pasar toda tu vida leyendo y no terminas. Que hay más palabras que piedras en las murallas.

En sus ojos había algo entre sueño y envidia.

—Pensé… —continuó—. Pensé que a ti te encantaría.

Medli sintió algo suave expandirse en el pecho.

Candlekeep.

No lo conocía, pero ya lo veía en su mente: torres llenas de pergaminos, salas silenciosas, ventanas que dan al mar. Un lugar donde la gente vivía para leer y entender, no para correr y pelear.

—Suena perfecto —dijo.

Komali sonrió.

—Cuando termines… lo que sea que estés haciendo con esos amigos tuyos —añadió—. Podrías venir a buscarme. Podemos ir juntos.

Ella lo miró, más seria.

—No sé cuánto tarde —admitió—. Y no puedo prometer que será fácil.

—Nunca lo ha sido —respondió él—. Pero sigues aquí.

Él apretó su mano.

—Solo prométeme que lo vas a intentar.

Medli tragó saliva.

—Te lo prometo —dijo.

Y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que hacía una promesa que no tenía que ver con dioses, ni maldiciones, ni mundos que colapsaban. Solo con su hermano.

Una puerta se abrió al fondo del jardín.

Un sirviente asomó la cabeza.

—Señorita Nerea —dijo, con respeto—. Lord Neverember la espera. El banquete está por empezar.

Medli asintió, con el corazón apretado.

—Debo irme —murmuró, volviéndose a Komali—. Pero volveré antes de salir de la ciudad. Lo juro.

—Si no lo haces, iré a buscarte —amenazó él, sonriendo.

—Eso quiero ver.

Se abrazaron una vez más. Luego, Medli se obligó a soltarlo y salió del jardín.

Cada paso hacia el interior del palacio se sintió como un paso alejándose de algo que por fin empezaba a reconstruirse.

El salón del banquete era enorme.

Candelabros de cristal colgaban del techo, reflejando la luz de docenas de velas. Las paredes estaban cubiertas con tapices que contaban la historia de Neverwinter: batallas, alianzas, reconstrucciones. Una larga mesa ocupaba el centro, cubierta de platos, copas, jarras, frutas, carnes y panes que habrían dejado babeando a cualquier taberna de Luskan.

Los seis tomaron sus lugares cerca de la cabecera, donde Lord Neverember se sentaría. Medli llegó justo a tiempo, aún con los ojos un poco enrojecidos, pero con una sonrisa que no había tenido en meses.

—¿Todo bien? —preguntó Leönard, notando.

—Sí —respondió ella—. Luego les cuento.

Neverember entró poco después, acompañado de algunos consejeros, capitanes y un par de figuras que no parecían ni soldados ni políticos.

Una de ellas llamó la atención de inmediato.

Era un hombre mayor, de barba gris bien cuidada, bigote recortado y cabeza rapada en los costados, con una coronilla de cabello blanco atada hacia atrás. Su capa tenía tonos azules profundos con detalles en plata, y el bastón que llevaba no era más alto que él, pero se sentía más pesado que la mesa entera.

Sus ojos… sus ojos eran inquietantes. No porque fueran crueles, sino porque parecían estar viendo demasiadas cosas al mismo tiempo.

—Les presento —anunció Neverember, con cierto orgullo y un toque de cuidado en la voz—, a uno de los archimagos más poderosos de todo el continente. Un hombre sin el cual esta reunión no tendría sentido.

Alzó una mano hacia el invitado.

—Mordenkainen.

El nombre cayó sobre la mesa como algo que algunos ya habían escuchado en historias.

Draug parpadeó.

—¿Ese Mordenkainen? —murmuró, bajito—. ¿El de las…?

—Sí —susurró Sërah, acercándose un poco—. El de los “incidentes” que terminan en crónicas de advertencia.

Mordenkainen inclinó ligeramente la cabeza. No sonrió. Tampoco frunció el ceño. Solo los observó uno por uno, como si los estuviera leyendo.

—Así que ustedes son las Leyendas de Faërun —dijo—. Pensé que serían más altos.

No estaba claro si era un chiste. Nadie se rió.

Lord Neverember carraspeó.

—También hay otras… colaboradoras en esto —añadió—. Pero ellas no están aquí físicamente.

Con un gesto del archimago, dos círculos de luz se abrieron sobre la mesa, como espejos de agua suspendidos en el aire. De uno emergió la imagen translúcida de una mujer joven, de cabello rojo revuelto, sonrisa peligrosa y ojos llenos de picardía. Del otro, la figura serena de una mujer élfica de rasgos suaves, mirada sabia, con la magia de Mystra casi pegada a su aura.

—Tasha —dijo Draug, casi en un suspiro, al ver a la de cabello rojo.

—Alustriel —reconoció Ämroth, inclinando la cabeza hacia la elfa.

Mordenkainen asintió.

—La primera, famosa por reírse de demonios y dejar libros llenos de hechizos peligrosos en lugares donde no debería —dijo, con tono seco—. La segunda, hija de Mystra, con más sentido común que la mayoría de los dioses que he conocido.

Las proyecciones asintieron, como en saludo.

—No pueden quedarse mucho —explicó Mordenkainen—. Están ocupadas asegurando otros flancos. Pero saben que están aquí.

Detrás de Neverember, discretamente, otra figura estaba sentada más lejos, casi en un lugar intermedio entre los invitados y los sirvientes. Observaba en silencio, los dedos entrelazados sobre la mesa, los ojos fijos en las proyecciones de luz.

Leönard tomó la palabra.

—Con todo respeto, mi lord —dijo, mirando a Neverember y luego a Mordenkainen—, nos honra su hospitalidad. Pero no somos ingenuos. Sabemos que un banquete así no es solo para darnos de comer.

Neverember sonrió, esta vez sin disimular.

—Por eso me agradan —respondió—. Porque ahorran tiempo.

Le dejó la palabra al archimago.

Mordenkainen apoyó ambas manos en el bastón.

—Voy a ser directo —dijo—. El mundo está fallando.

Nadie habló, así que continuó.

—No hablo solo de Faërun. Hablo de mundos que ustedes no conocen. Mundos donde el cielo tiene cinco lunas. Mundos donde la gente nunca ha visto una espada, pero dominan la magia de maneras que asustarían a un dragón. Mundos que, últimamente, han empezado a… parpadear.

Miró a Draug.

—Tú lo notaste primero —dijo—. Pequeñas fallas en hechizos que no deberían fallar. Energías que no coinciden con ninguna escuela conocida.

Mordenkainen giró la mirada hacia Medli.

—Y tú lo sentiste en la piel —añadió—. Estrellas que dejan de brillar un segundo y luego vuelven como si nada.

Medli se removió en su asiento.

—¿Cómo…? —empezó.

—No estás loca —la interrumpió él, casi con impaciencia—. Solo eres sensible. Y estás conectada a una diosa que también anda muy ocupada últimamente tratando de contener los pedazos de muerte que se le están saliendo del tablero.

El nombre de la Raven Queen no se dijo, pero flotó ahí.

Mordenkainen continuó.

—Vecna —dijo, por fin.

La palabra cayó pesada.

Algunos sirvientes se estremecieron sin saber por qué.

—Dios del secreto —explicó el archimago—. Ladrón de finales. El muy idiota ha encontrado la forma de usar los secretos más profundos del multiverso como palanca para empujar la realidad. Y, desafortunadamente, le está funcionando.

Tasha, en la proyección, se recargó la barbilla en la mano.

—Está moviendo los hilos donde no deberíamos verlos —dijo, con tono divertida y preocupada a la vez—. Y cuando Vecna se pone creativo, las cosas se ponen feas.

Alustriel habló con voz suave.

—Si no lo detenemos —añadió—, no es solo Faërun lo que se rompe. Son cientos de mundos. Miles. Todo lo que Mystra y otros han tejido.

Leönard frunció el ceño.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros? —preguntó—. No porque no nos importe —añadió rápido—. Sino porque… no somos archimagos.

—No —admitió Mordenkainen—. Son algo más útil.

Se inclinó un poco hacia ellos.

—Son gente que se ha enfrentado ya a una versión pequeña de lo que Vecna está intentando —dijo—. Un vampiro que quiso torcer el destino de un valle entero, crear su propio ciclo cerrado de muerte y sufrimiento. Sobrevivieron a eso. Lo mataron. Y, más importante, salieron de ahí con la cabeza todavía pegada al cuerpo y al menos la mitad de la cordura.

Miró a Antares con un brillo raro en los ojos.

—Bueno… unos más que otros.

Antares sostuvo la mirada sin bajar la vista. Había algo en ese hombre que no le gustaba. Había… distancia. Como si para Mordenkainen todo el mundo fuera un tablero de ajedrez, y cada persona, incluso él mismo, una pieza más.

—No somos peones —dijo Antares, en voz baja.

—Nadie lo es —respondió Mordenkainen—. Hasta que se deja usar como uno.

Hubo un momento de tensión.

Neverember intervino.

—Lo que el archimago quiere decir —aclaró—, es que ustedes tienen experiencia enfrentando horrores que deforman la realidad. Necesitamos gente como ustedes para hacer algo que ni siquiera nosotros, con todo nuestro poder, podemos hacer solos.

Mordenkainen asintió.

—La Vara de las Siete Partes —dijo—. Un artefacto antiguo, creado para detener cosas que ni siquiera los dioses querían nombrar. Vecna la quiere. No la puede tener.

Draug dio un sobresalto.

—He leído… fragmentos sobre ella —dijo—. ¿De verdad existe?

—Existe —confirmó Tasha, con una sonrisa ladeada—. Créeme. Yo he visto lo que pasa cuando algo como eso cae en manos equivocadas. Es divertido por diez segundos y luego se vuelve tragedia.

—Nuestra tarea —continuó Alustriel— es coordinar la defensa desde muchos frentes. No podemos ir todos juntos. No podemos arriesgar tres archimagos al mismo tiempo en el mismo lugar. Pero podemos… guiar.

Mordenkainen apoyó el bastón en el suelo.

—Nuestra propuesta es simple —dijo—. Ustedes se convierten en la punta de lanza. Nosotros, en la mano que la sostiene.

Se recargó en el respaldo de la silla.

—Los enviaremos a distintos mundos, siguiendo las pistas de la Vara y los movimientos de Vecna. No será solo un viaje de “ir, golpear y volver”. Algunas veces tendrán que negociar. Otras, huir. Otras, tomar decisiones que ni yo querría tomar.

Sërah cruzó los brazos.

—Y si decimos que no —preguntó—, ¿qué pasa?

Neverember la miró, sin molestarse.

—Nada —respondió—. Se van de Neverwinter con un banquete en el estómago y unas cuantas bolsas de oro. Y tal vez, en unos meses, descubren que su taberna favorita ya no está, su pueblo natal nunca existió, y que ustedes mismos son solo un mal recuerdo en la mente de alguien.

Se encogió de hombros.

—Porque eso es lo que Vecna está intentando: reescribir. Borrar.

Medli sintió un escalofrío.

Pensó en Komali. En Candlekeep. En Barovia. En Antares, en Leönard, en todos.

En la posibilidad de que un día despertara y nada de eso hubiera pasado… o de que solo ella lo recordara.

Mordenkainen pareció notar el cambio en su rostro.

—No se equivoquen —añadió—. No venimos a imponerles nada. Los estamos invitando. Otros ya dijeron que sí. Otros dijeron que no. Y algunos… bueno, algunos no alcanzaron a decir nada.

Sus ojos se oscurecieron apenas, como si recordara algo que no quería contar.

—¿Y ella? —preguntó Leönard, señalando con la barbilla hacia la misteriosa mujer.

Hasta entonces, ella había permanecido en silencio, observando.

Mordenkainen la miró.

—Agnes Rebelheart —dijo—. Una maga… particular. Será parte de este esfuerzo también. Tiene habilidades que ninguno de ustedes tiene. Y un pasado que, por ahora, no viene al caso.

Agnes sostuvo la mirada de Leönard sin bajar los ojos.

—No estoy aquí por gusto —dijo, tranquila—. Pero tampoco porque alguien me apunte con una espada. He visto cosas raras en Neverwinter. Cosas que no deberían pasar. Si me quedo de brazos cruzados, me lo voy a reprochar el resto de la vida.

Hubo un silencio pesado.

Leönard miró a los suyos.

Ämroth asintió, serio.

Antares se encogió de hombros.

—Al final del día, monstruos son monstruos —dijo—. Y ya estamos en esto.

Draug suspiró.

—Suena como una pesadilla académica increíblemente interesante —comentó—. Pero sí. Si no lo hacemos nosotros, ¿quién?

Sërah rodó los ojos.

—Sabía que iba a terminar diciendo que sí desde que vi la mesa llena de comida —murmuró—. Pero quiero una cosa clara:

Miró a Mordenkainen.

—No somos piezas tuyas —dijo—. Ni de tus amigas. Si en algún momento siento que nos estás sacrificando como si esto fuera un tablero, me voy. Y si intentas detenerme, te voy a clavar algo donde te duela más.

Por primera vez, el archimago sonrió de verdad.

—Me caes bien —dijo—. Siempre es sano tener a alguien en el grupo que recuerde a los demás que los archimagos no somos dioses.

Alustriel asintió, con calma.

—Nosotros también corremos riesgos —añadió—. Todos estamos en el mismo barco más de lo que parece.

Neverember levantó la copa.

—Entonces… —dijo—. ¿Qué dicen, Leyendas de Faërun?

Leönard tomó aire.

Miró a Medli. Ella lo miró a él, luego recordó a Komali, el jardín, la promesa de Candlekeep, la estrella que parpadeó.

Si no lo hacemos, pensó, quizá no haya ningún lugar al cual volver.

—Aceptamos —dijo, al fin.

Leönard alzó su propia copa.

—No por el título —añadió—. Ni por la gloria. Lo hacemos porque es lo correcto. Y porque, maldita sea, ya empezamos esta historia hace tiempo. No vamos a dejar que la termine alguien más.

Mordenkainen asintió, satisfecho.

Tasha aplaudió, divertida.

Alustriel cerró los ojos un momento, en una especie de bendición silenciosa.

Agnes, en su rincón, sintió un tirón extraño en el pecho. Como si algún reloj, en algún lugar que no recordaba bien, hubiera empezado de nuevo.

El banquete empezó entonces, con comida, vino y música.

Pero, incluso mientras reían, bebían y se permitían una noche sin gritos ni monstruos, algo en el aire había cambiado.

El multiverso había puesto una ficha nueva sobre la mesa.

Y, lejos de ahí, en un lugar donde el tiempo no seguía reglas, una figura sin rostro, hecha de secretos, sonrió sin que nadie lo viera.

Capítulo 3

El cazador de sombras

L

a mañana después del banquete olía a metal, incienso y resaca contenida.

El sol apenas se levantaba sobre Neverwinter cuando llamaron a la puerta de las habitaciones que el palacio les había asignado. El golpe fue firme, marcial.

Leönard abrió, ya con la armadura puesta y el escudo al brazo. No acostumbraba dormir hasta tarde, menos en casa ajena.

Del otro lado, un capitán de la guardia, el mismo que la noche anterior había servido vino en la mesa principal, ahora vestido con el tabardo oficial y un gesto mucho más serio.

—Buenos días, señor… —dudó un segundo—. ¿Leönard, verdad?

—Sí —confirmó él.

—Lord Neverember solicita su presencia —dijo el capitán—. De todos ustedes. Hay un asunto que no puede esperar.

Sërah, que se estaba calzando las botas en el borde de la cama, resopló.

—Sabía que la parte de “descansen, mañana será otro día” venía con truco —murmuró.

Draug se ajustó rápido el cinturón lleno de bolsitas y herramientas.

—No nos van a dejar ni saborear el desayuno —se quejó, pero ya caminaba hacia la puerta.

Medli recogió su símbolo de la Raven Queen y se lo colgó al cuello. Por un segundo, su mano dudó. Recordó el jardín, el abrazo de Komali, la promesa. Luego apretó los dedos y dejó que el colgante cayera sobre su pecho.

Ämroth tomó sus espadas con calma, como si fuera un ritual.

Antares simplemente se levantó, se echó la capa sobre el hombro y asintió hacia el capitán.

—Guíanos.

Esta vez no los llevaron al salón de banquetes, sino a una sala de guerra.

El salón era circular, con un gran mapa de la región extendido sobre una mesa central. Varios oficiales señalaban puntos, discutían en voz baja. En una pared, un enorme ventanal dejaba ver la ciudad despertándose, el humo de las chimeneas, el movimiento en el puerto.

Lord Neverember estaba junto a la mesa, apoyando una mano en el borde. A su lado, con aspecto igual de cansado pero con menos intención de impresionar, estaba Agnes, envuelta en una capa sencilla pero con ojeras que gritaban “no dormí nada”.

Al verlos entrar, Neverember enderezó la espalda.

—Gracias por venir tan pronto —dijo—. Tenemos un problema cerca, y prefiero resolverlo antes de que se convierta en algo peor.

Señaló el mapa.

—A unas horas al noreste de la ciudad —explicó—, en una zona de bosque bajo, tuvimos reportes de… criaturas. Gente despedazada, pero no por lobos normales. Cuerpos moviéndose cuando ya no deberían. Y, lo más preocupante, dos patrullas que no regresaron.

Draug se inclinó sobre el mapa.

—¿Muertos vivientes? —preguntó.

—Ojalá —respondió Agnes, cruzándose de brazos.

Todos la miraron.

—Mandé a un grupo de magos menores a levantar rastros —dijo ella—. Lo que encontraron no fue energía necrótica normal. Era… otra cosa. Un patrón que ya vi antes en el cementerio.

Medli sintió el estómago apretarse. Recordó los huesos, el símbolo de la mano y el ojo.

—¿Los mismos sectarios? —preguntó.

—No estoy segura —respondió Agnes—. Pero si no son ellos, son primos cercanos.

Neverember se volvió hacia el grupo.

—Sé que anoche les pedimos algo mucho más grande —dijo—. Pero antes de que salgan a salvar mundos lejanos, necesito que me ayuden a asegurar el mío.

Señaló el punto marcado en el mapa.

—Mis hombres están nerviosos —admitió—. Y, francamente, no quiero mandar más patrullas a perderse ahí afuera sin saber qué enfrentamos exactamente.

Antares sonrió apenas.

—No mandes patrullas —dijo—. Mándanos a nosotros.

Sërah se estiró la espalda.

—¿Qué tan rápido quieren que volvamos? —preguntó—. Lo digo para saber cuánto cargamos.

—Si todo va bien, antes del anochecer —respondió Neverember—. Si todo va mal…

No terminó la frase.

Leönard asintió.

—Está bien —dijo—. Vamos. Ya hemos lidiado con cosas raras en bosques.

—Y en casas —agregó Medli.

—Y en castillos, templos, tabernas… —empezó Draug.

—Sí, sí, ya entendimos tu currículum —lo interrumpió Sërah.

Agnes se acercó un paso.

—Voy con ustedes —dijo.

Leönard la miró, midiendo.

—¿No eres más útil aquí, investigando…? —empezó.

—Lo que necesito ahora es ver el foco de la anomalía con mis propios ojos —respondió ella—. Con magia prestada se puede hacer mucho, pero hay cosas que solo se entienden estando ahí.

Neverember se encogió de hombros.

—Confío en ella —dijo—. Y confío en ustedes. No salgan del bosque sin saber qué pasa.

El bosque al noreste de Neverwinter no lo aparentaba, pero podía ser sumamente engañoso.

Desde lejos, parecía un simple cinturón de árboles rodeando colinas suaves. Pero, una vez dentro, el terreno se convertía en una mezcla de raíces traicioneras, claros que parecían iguales y sombras que jugaban con la mirada.

Las primeras horas de camino transcurrieron sin sobresaltos. El grupo avanzaba en formación cómoda: Leönard y Ämroth al frente, Antares un poco más adelante vigilando huellas, Medli y Draug en el centro, Sërah y Agnes moviéndose más sueltas, una por los flancos y la otra un paso atrás, observando.

—¿Cuántas veces crees que hemos hecho esto ya? —preguntó Sërah, en voz baja, acercándose a Medli.

—¿Caminar hacia un lugar donde seguro hay algo que quiere matarnos? —respondió la aarakocra—. Estoy tratando de no contarlas.

—Te va a faltar papel si lo intentas —señaló Draug.

—Y a ti te va a faltar cara si sigues hablando —replicó Sërah, pero sin veneno real.

Agnes no se metió en la conversación. Sus ojos analizaban el entorno, pero había algo más: cada tanto, parpadeaba como si estuviera viendo el mismo árbol dos veces, de ángulos distintos.

—¿Lo sientes? —preguntó de pronto.

Medli se giró hacia ella.

—¿Qué?

Agnes levantó una mano, pidiendo silencio.

El bosque se escuchaba… raro.

Atrapado en un silencio recortado. Como si los sonidos llegaran con medio segundo de retraso: el crujido de una rama, el canto de un pájaro, el zumbido de un insecto.

—Es como si alguien estuviera moviendo las horas de lugar —murmuró Agnes—. No mucho. Solo lo suficiente para molestar.

Draug frunció el ceño.

—No me gusta nada cómo suena eso —dijo.

Medli tragó saliva.

—Entonces estamos cerca —añadió—. Las cosas nunca “suena bien” cuando estamos lejos.

Antares levantó la mano, deteniendo al grupo.

—Huellas —dijo.

Se agachó junto a una mancha de barro.

Había marcas de botas, de distintos tamaños. Algunas con el diseño típico de la guardia de Neverwinter. Otras más anchas, más pesadas, que no reconocía.

Y encima de todo, huellas de algo grande, pesado, con garras.

—Algo arrastrado —añadió, señalando un surco en la tierra—. Y… esto.

Señaló una zona donde el barro estaba reseco, como si se hubiera quemado desde dentro, dejando un círculo irregular, grisáceo.

Draug se inclinó.

—Esto no es fuego —dijo—. Es… como si la vida se hubiese ido del suelo.

Agnes tocó el borde con la punta de los dedos.

Un escalofrío le recorrió el brazo.

—La misma sensación —susurró—. Cementerio. Mausoleo. Sectarios. Es el mismo patrón.

Leönard apretó el escudo.

—Sigamos —dijo—. Pero atentos. Esto huele a emboscada.

No tuvo que decirlo dos veces.

El primer grito llegó con eco de metal.

—Por allá —dijo Sërah, ya corriendo hacia el sonido.

Leönard fue detrás. Antares aceleró, los músculos tensándose con gusto mal disimulado. Ämroth invocó un ligero brillo en sus botas para ganar velocidad. Draug ajustó unas correas, sujetando mejor sus cosas. Medli apretó el símbolo de la Raven Queen y empezó a entonar una plegaria entrecortada mientras corría.

El grito se repitió, seguido de un rugido que no era humano.

El bosque se abrió de pronto en un claro.

Lo primero que vieron fue el cuerpo.

O lo que quedaba de él.

Un guardia de Neverwinter yacía contra un árbol, armadura rota, sangre en el torso, los ojos abiertos mirando a nada. Algo le había arrancado medio costado de un tajo.

Lo segundo que vieron fue la criatura que lo había hecho.

Era grande como un oso, pero más alargada, con una piel que parecía cuero quemado y pedazos de hueso emergiendo en ángulos extraños. Tenía demasiados ojos, repartidos por la cabeza como si alguien los hubiera pegado sin entender cómo funcionaba un rostro. Una de sus garras estaba cubierta de la misma energía gris apagada que habían visto en el suelo.

Y frente a ella, solo, estaba él.

Un hombre de armadura oscura, desgastada, con una capa rota que apenas cubría una espalda llena de cicatrices. El cabello desordenado le caía a los hombros, y la barba, crecida de más, le dibujaba un marco salvaje en el rostro. Sus ojos, por encima de todo, eran lo más inquietante: amarillos, con una pupila que no terminaba de decidirse si ser humana… o de bestia.

Empuñaba una espada larga con ambas manos. A su alrededor, el aire estaba cargado de un olor metálico, entre sangre y ozono.

El hombre se movió hacia el monstruo con una velocidad que no correspondía a su tamaño. La criatura lanzó un zarpazo. Él giró, apenas, lo justo para que la garra pasara rozándole el pecho.

El siguiente segundo, el mundo pareció doblarse.

Su cuerpo humano siguió delante del monstruo, pero otra forma, igual a él, se despegó de su sombra por un instante y se lanzó por el costado.

Ambos, hombre y sombra, atacaron al mismo tiempo desde ángulos distintos.

La espada cortó carne… o lo que fuera que esa cosa tenía bajo la piel quemada. Un chorro de fluido oscuro, casi negro, salió despedido.

El monstruo rugió.

—¡Por aquí! —gritó Leönard, avanzando—. ¡Atrás, guardia!

El hombre, sin dejar de moverse, lanzó una mirada rápida hacia ellos.

No se sorprendió. No preguntó quiénes eran.

Solo gruñó:

—¡No se acerquen al brazo derecho! ¡Está contaminado!

La criatura volvió a atacar. Esta vez, el hombre alzó la mano libre.

Por un instante, sus dedos se alargaron apenas, las uñas volviéndose garras. Un brillo rojizo apareció en su piel. Se impulsó hacia adelante con un salto que habría dejado en ridículo a muchos guerreros.

La garra del monstruo pasó donde él estaba. El hombre se encontró al otro lado, rodando, levantándose, atacando de nuevo.

—Es un Blood Hunter —murmuró Draug, impresionado.

—También es alguien que se va a morir si no lo ayudamos —dijo Sërah, sacando ya su ballesta.

Medli alzó la voz.

La música le salió áspera, pero firme. Era un ritmo rápido que le metía urgencia al cuerpo. Un compás para que los pasos fueran más seguros, las manos más precisas.

La nota se instaló en el aire y encontró al desconocido.

Él parpadeó, sorprendido, cuando de pronto se sintió un poco más ligero, un poco más centrado. No tuvo tiempo de preguntarse por qué.

Leönard se lanzó hacia el flanco izquierdo de la criatura. Ämroth lo siguió, espadas listas.

—¡Sërah, al lado que no está infectado! —ordenó Leönard.

—Ya vi, ya vi —respondió ella, moviéndose en círculo.

Draug echó mano a una esfera pequeña de metal y cristal que llevaba colgando de un cinturón secundario.

—No creo que esto le encante —murmuró.

La lanzó cerca de las patas traseras del monstruo. La esfera rodó, se detuvo… y de pronto liberó un patrón de luz y sonido apenas audible para humanos, pero sumamente molesto para criaturas sensibles a vibraciones mágicas.

El monstruo chilló, moviendo la cabeza en todas direcciones, confundido.

Esa fue la ventana.

Leönard entró primero, escudo arriba, golpeando la criatura en el costado para desestabilizarla. La garra “limpia” trató de apartarlo, pero su armadura soportó. Un segundo después, Ämroth se deslizó por el lado opuesto, clavando una de sus espadas en la base del cuello.

La hoja plateada brilló con un destello de luz lunar.

La criatura aulló.

Antares apareció por detrás, casi como si hubiera salido del mismo bosque. La furia contenida le ardía por debajo de la piel. Su eco lo seguía de cerca, como esperando el momento ideal para hacerse presente.

—Vamos, vamos… —masculló—. Aprende a morir.

Su espada bajó con una fuerza brutal sobre la espalda de la criatura. La carne se abrió, el hueso crujió. El olor que salió fue peor que el de cualquier animal. Algo podrido y antiguo, mezclado con magia. El eco supo que esa era su marca, y concentró un golpe a las rodillas.

El monstruo se tambaleó.

El hombre desconocido aprovechó. Se lanzó directo a la cabeza, clavando la punta de la espada entre dos de los muchos ojos que lo miraban.

Un último rugido se ahogó en la garganta de la cosa.

Cayó como un árbol talado.

El bosque se quedó en silencio.

Por unos segundos, nadie habló.

Solo respiraban.

Medli fue la primera en moverse. Corrió hacia el cuerpo del guardia junto al árbol, por si quedaba algo por hacer, aunque en el fondo sabía que no.

Se arrodilló, le tomó la muñeca.

Nada.

—Lo siento —susurró, más a la familia del hombre que a él.

El desconocido dejó caer la espada a un lado, apoyando las manos en las rodillas. Respiraba pesado, pero sus ojos amarillos seguían alerta.

Leönard se le acercó, sin bajar la guardia del todo.

—¿Estás herido? —preguntó.

El hombre lo miró, midiendo.

—He estado peor —respondió, con voz áspera—. Pero puedo seguir de pie.

Ämroth alzó una mano.

—Puedo ayudarte —ofreció—. No cuesta nada.

El otro dudó un segundo. Luego asintió, sin decir gracias, pero sin apartarse.

Ämroth extendió la mano hacia él, murmurando una plegaria breve. La energía de Corellon fluyó, cálida, reparando cortes, cerrando algunas heridas superficiales que la armadura no había alcanzado a proteger.

El hombre frunció el ceño.

—No estoy acostumbrado a que me curen gratis —dijo.

—Nosotros tampoco estamos acostumbrados a encontrar gente peleando sola contra cosas como esa —respondió Leönard—. Así que, estamos a mano.

El desconocido le sostuvo la mirada.

—Fenrir —dijo, al fin.

—¿Qué? —preguntó Sërah.

—Mi nombre —aclaró—. Fenrir.

Sërah silbó bajo.

—Nombre de lobo —comentó.

—Coincidencia —respondió él, demasiado rápido.

Draug no pudo evitarlo.

—Ese salto que diste —dijo—. Y lo que hiciste con tu sombra… ¿es una técnica específica o…?

Fenrir lo miró con una mezcla de paciencia y fastidio.

—No es sombra —respondió—. Es… otra parte.

Antares lo observó, interesado.

—No eres el único que pelea con algo adentro —dijo, casi como un saludo.

Por un segundo, algo en los ojos de Fenrir reconoció esa frase. Pero no dijo nada.

Agnes se acercó unos pasos, evaluando el cuerpo de la criatura.

—Esto no es un lobo, ni un demonio, ni un muerto viviente estándar —murmuró—. Es… un experimento. Como si alguien estuviera probando qué tanto puede deformar algo antes de que la realidad lo escupa.

Fenrir asintió, sin apartar la vista del cadáver.

—Los he estado siguiendo desde hace semanas —dijo—. Aparecen donde la magia se rompe. Donde aparecen símbolos que no deberían estar. Siempre dejan… esto.

Se agachó y, con la punta de la espada, levantó un pedazo de piel de la criatura. Por debajo, en el tejido blando, se alcanzaba a ver un patrón de líneas oscuras. Parecían venas, pero eran runas. Y, entre ellas, de nuevo, la forma de una mano y un ojo.

Medli sintió la garganta cerrarse.

—Nuestro amigo “el Señor del Secreto” —murmuró Agnes.

Fenrir frunció el ceño.

—¿También lo han visto? —preguntó—. Creí que yo era el único idiota persiguiendo esto.

—No eres el único idiota —señaló Sërah—. Solo el único que lo hace sin compañía.

Leönard cruzó los brazos.

—Somos… —dudó un segundo con el nombre—. Nos han llamado las Leyendas de Faërun.

Fenrir alzó una ceja.

—Modesto —dijo.

Sërah puso los ojos en blanco.

—No es nuestra idea —aclaró—. Culpa de Neverember.

—Ah.

Fenrir miró de nuevo el cadáver.

—Sea lo que sea, esto no va a ser lo último que vean —dijo—. Donde hay uno, siempre hay más. Y no solo aquí.

Draug inclinó la cabeza.

—¿Qué sabes de Vecna? —preguntó.

Fenrir lo miró con desconfianza.

—Que hay gente lo bastante idiota como para susurrar su nombre con devoción —respondió—. Y que donde ellos pasan, el mundo se dobla. No necesito saber mucho más para saber que quiero sus cabezas colgando de una pared.

Ämroth intercambió mirada con Leönard.

—Estamos a punto de empezar algo grande contra él —dijo—. No es casualidad que te encontremos aquí.

Fenrir lanzó una carcajada seca.

—No, supongo que no —dijo—. Las casualidades se acabaron desde que empecé a seguir estas cosas.

Hubo un momento de silencio.

Medli lo observaba.

Veía la sangre seca en su armadura, las cicatrices, el aire de alguien que llevaba demasiado tiempo peleando sin parar para pensar en descansar. Y, al mismo tiempo, veía en sus ojos algo más: cansancio, sí, pero también terquedad pura.

—¿Cuánto tiempo llevas solo? —preguntó, al fin.

Fenrir se encogió de hombros.

—El suficiente.

—Eso no es una respuesta —insistió ella.

Él se la sostuvo un segundo. Luego soltó el aire.

—Los suficientes años como para saber que estar solo es más fácil que ver morir a gente cerca de ti —dijo—. Pero no tantos como para que me deje de molestar cuando un monstruo se come a un guardia que solo estaba haciendo su trabajo.

Medli bajó la mirada hacia el cuerpo del guardia.

—Nosotros también hemos visto morir gente —respondió—. Y no te voy a mentir: no se vuelve más fácil. Pero… tampoco es más fácil cargar con todo uno solo.

Fenrir guardó silencio.

Leönard intervino.

—Lord Neverember te conoce —dijo—. Dijo que andaba un “cazador de cosas raras” por la zona, que no trabajaba para nadie. Supongo que era usted.

—No trabajo para nadie —confirmó Fenrir—. Hago lo que hago porque, si no, nadie lo va a hacer.

—Eso está por verse —dijo Antares.

Ämroth dio un paso adelante.

—Estamos a punto de salir en una misión que no es solo de Neverwinter —explicó—. Vecna está moviendo cosas en muchos mundos. Si tú ya estás metido en esto… podrías sernos útil. Y nosotros a ti.

Fenrir los miró como si midiera peso y filo.

—No me gustan los grupos grandes —dijo.

—Nosotros tampoco nos gustábamos al principio —respondió Sërah—. Y mira, todavía no nos matamos entre nosotros. Eso ya es algo.

Draug sonrió.

—Además, no somos una compañía cualquiera —añadió—. Tenemos un paladín, un clérigo-guerrero, un blood hunter en entrenamiento —señaló a Antares con la barbilla—, una warlock con puntería, un artífice brillante —se señaló a sí mismo sin vergüenza—, una paladín de la muerte que canta bonito… y ahora podríamos sumar a un hombre lobo a voluntad.

Fenrir tensó la mandíbula.

—Nunca dije que… —empezó.

Medli alzó una mano, frenándolo con una sonrisa leve.

—Tus ojos hablan por ti —dijo—. Y tu olor, aunque no me lo tomes personal.

Hubo un instante de incomodidad.

Luego, para sorpresa de todos, Fenrir soltó una risa corta.

—Tienes buen olfato —admitió.

Leönard lo miró con calma.

—No te estamos pidiendo que nos jures lealtad hasta la muerte —dijo—. Ni que cargues con banderas. Te estamos ofreciendo pelear con gente que entiende lo que hay allá afuera y que no se va a asustar si, en plena batalla, te salen colmillos.

—Yo sí me asustaría un poco —comentó Draug—. Pero me acostumbraría rápido.

Agnes, que había estado examinando en silencio el patrón en la piel del monstruo, habló de pronto.

—Además —dijo—, si te quedas solo, te van a matar. No porque seas débil, sino porque nadie aguanta eternamente peleando contra algo que quiere reescribir la realidad. Ni siquiera tú.

Fenrir la miró.

—¿Y tú qué sabes? —preguntó.

Agnes sostuvo la mirada.

—Que hay cosas que ni la magia más vieja puede detener una sola persona —respondió—. Y que el tiempo, cuando quiere, nos junta justo con quienes necesitamos. Nos guste o no.

Hubo un silencio más largo.

El viento movió las hojas de los árboles, trayendo el olor de la criatura muerta, de la sangre, del bosque.

Fenrir al fin hundió la espada en el suelo, como un gesto de rendición leve.

—Está bien —dijo—. Iré con ustedes. Pero con una condición.

Sërah alzó una ceja.

—Aquí vamos —murmuró.

—Si veo que alguno de ustedes está dispuesto a sacrificar a los demás como si fueran un número más en una fórmula —dijo Fenrir, mirando de reojo a Agnes y pensando en Mordenkainen sin conocerlo aún—, me largo. Y si ese “alguien” intenta detenerme, peleo contra él como contra cualquier monstruo.

Leönard asintió, sin ofenderse.

—Me parece justo —dijo—. Te puedo prometer que, al menos por mi parte, nadie aquí es un número.

Antares sonrió.

—Y si alguien lo intenta, yo te ayudo a partirle la cara —añadió.

Sërah chasqueó la lengua.

—Una familia muy funcional —ironizó—. Me encanta.

Medli se levantó del lado del cuerpo del guardia, haciendo una breve plegaria por su alma. Luego se acomodó junto al grupo.

—Entonces, Fenrir —dijo—. Bienvenido a… lo que sea que somos.

—Al desastre organizado —propuso Draug.

—A las Leyendas de Faërun —insistió Neverember, aunque no estuviera ahí para corregirlos.

Fenrir tomó la espada, la limpió con un paño y la enfundó.

—No prometo llevarme bien con todos —dijo—. Pero prometo matar lo que tenga que matar.

—Con eso basta por ahora —respondió Leönard.

De regreso a Neverwinter, el grupo avanzó un poco más lento. No por cansancio, sino porque ahora eran uno más, y aún estaban midiendo espacios y ritmos.

En un momento, Medli se quedó un poco atrás, a propósito, hasta quedar a la altura de Fenrir.

—Oye —dijo.

Él la miró de reojo.

—¿Qué?

—Cuando esto termine —empezó ella—. No digo hoy, ni mañana. Pero cuando todo esto termine… hay una ciudad de libros llamada Candlekeep. Me lo dijo alguien que quiero mucho. Nunca he ido, pero ya tengo una promesa de visitarla.

Fenrir frunció ligeramente el entrecejo, sin entender a dónde iba.

—Ajá.

Medli sonrió.

—Solo digo —continuó—, que cuando tengas ganas de dejar de perseguir monstruos por un rato y leer algo que no sea un rastro de sangre en el bosque… podrías pasar por ahí.

Fenrir no respondió de inmediato.

—No soy de bibliotecas —dijo al final.

—Yo tampoco lo era —respondió Medli—. Hasta que casi me muero tantas veces que empecé a querer un lugar donde nadie gritara.

Hubo un silencio entre los dos.

El bosque se abría de nuevo, camino a la ciudad.

—Lo pensaré —admitió Fenrir, al fin.

Medli asintió, sin presionar más.

Adelante, las murallas de Neverwinter aparecían otra vez en el horizonte. Dentro del palacio, un archimago empezaba a planear viajes a otros mundos, y un lord afilaba palabras para convencer a más personas.

A las puertas de esa nueva guerra, el grupo ya no eran seis.

Eran siete.

Y, aunque aún no lo sabían, iban a necesitar cada par de manos, colmillos, magia y cicatrices para enfrentar lo que Vecna estaba empezando a escribir en el tejido mismo del tiempo.

Capítulo 4

Puertas que no se cierran

R

egresar a Neverwinter con un monstruo menos en el mundo debería sentirse bien.

No fue el caso.

Cuando cruzaron de nuevo las puertas, con la armadura manchada, el olor a sangre seca todavía pegado a la ropa y el cuerpo del guardia envuelto en una lona sobre una carreta, la ciudad siguió con su rutina. El puerto gritaba, los mercados regateaban, los niños corrían.

El mundo no se había enterado de que algo allá afuera intentaba reescribirlo.

Fenrir caminaba un poco rezagado, mirando las murallas con desconfianza. No estaba acostumbrado a entrar a una ciudad escoltado y “bienvenido”, mucho menos con un lord esperándolo.

—Tranquilo —le murmuró Antares, sin voltear—. Si quisieran meterte a una celda ya lo habrían hecho.

—Nunca es tarde —respondió Fenrir—. Y nunca es gratis.

Leönard habló con el capitán de la guardia en la puerta, que ya había recibido la noticia por adelantado. Bastó una mirada al bulto en la carreta, otra al cuerpo raro que habían descrito a medias, para que el hombre se pusiera serio.

—Lord Neverember querrá ver esto —dijo—. A todos.

La sala de guerra los recibió igual que antes: mapa en la mesa, estandartes en las paredes, luz clara filtrándose por los ventanales.

Esta vez, además de Neverember y Agnes, estaba ahí Mordenkainen.

El archimago no vestía túnica de ceremonia, sino una más sobria, de viaje. El bastón apoyado en la mesa, las manos cruzadas sobre él, la mirada fija en el trozo de carne y piel que Agnes había traído en una caja reforzada.

Habían tenido que cortar un pedazo “seguro” del monstruo para traerlo sin arriesgarse a cargar contaminación. Draug había ayudado con pinzas, guantes gruesos y muchas quejas.

—A ver —murmuró Mordenkainen, acercándose.

Agnes abrió la tapa.

El pedazo de piel descansaba sobre tela impregnada con una mezcla de hierbas que bloqueaban, en teoría, la mayoría de los residuos mágicos. Aun así, en el ambiente se filtró una sensación de… malestar. Como si el cuerpo recordara algo desagradable sin saber qué.

Las runas incrustadas en el tejido, negras y retorcidas, formaban un patrón que a Medli le revolvió el estómago. Y ahí, entre las líneas, otra vez la forma de la mano con el ojo.

Mordenkainen no se sorprendió. Pero sus ojos se endurecieron.

—Vecna —dijo, simple.

Neverember apretó los labios.

—¿Aquí, tan cerca? —preguntó—. ¿Tan pronto?

—No “él” exactamente —matizó Mordenkainen—. Pero sí sus ideas. Sus fieles. Sus experimentos. Es como una plaga: primero manda el olor antes de llegar él.

Agnes cruzó los brazos.

—La textura mágica —intervino—. Es la misma que en el cementerio. Como si estuvieran probando distintas formas de meter este patrón en la carne. Humanos. Bestias. Lo que sea que salga.

Fenrir no le quitaba la vista al pedazo de piel.

—He visto cosas parecidas en otras partes —dijo—. No tan… avanzadas. Esto es nuevo. Más “fino”.

Mordenkainen lo miró por primera vez con interés real.

—¿Y tú eres…? —preguntó.

—Fenrir —respondió él—. Cazador.

—Blood Hunter —añadió Draug, por si faltaba un título.

Mordenkainen inclinó la cabeza.

—Útil —dijo—. Mientras no te comas a tus aliados, claro.

Fenrir no sonrió.

—No lo hago —respondió, seco.

Neverember se aclaró la garganta, cortando la tensión.

—Lo importante —dijo—, es que si estas… cosas ya están aquí, quiere decir que nuestro tiempo para reaccionar se acorta.

Mordenkainen asintió.

—Por eso no podemos perder días en viajes lentos —explicó—. Lo que les propusimos anoche no era una idea vaga. Ya tenemos las primeras coordenadas, las primeras puertas.

Se volvió hacia el grupo.

—Su primer destino será Sigil, la Ciudad de las Puertas —dijo—. Desde ahí, accederemos a los otros mundos. Es el cruce más estable… y el más caótico, así que mantengan las manos dentro del portal en todo momento.

Draug abrió un poco los ojos.

—¿Sigil? —repitió—. ¿La Sigil? ¿La de los libros viejos y las historias raras sobre una señora con cuchillos que cuelga gente por diversión?

—La misma —confirmó Agnes.

—Suena acogedor —murmuró Sërah.

Leönard respiró hondo.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Hoy —respondió Mordenkainen, sin rodeos—. Vecna no está esperando a que ustedes se sientan listos. Ya está moviendo piezas.

Neverember levantó una mano.

—Antes de que salgan corriendo a cruzar mundos —dijo—, hay cosas que deben arreglar aquí. Despedidas, instrucciones, asuntos pendientes.

Miró a Medli.

—Tu hermano preguntó por ti en cuanto supo que volviste —añadió—. Le dije que vendrías antes del mediodía.

Medli sintió una mezcla rara de alegría y nudo en la garganta.

No había querido pensar demasiado en eso mientras caminaban por el bosque. Sabía que, si empezaba a imaginar cómo sería volver a verlo… se rompería.

Ahora no había opción.

—Tengo que verlo —murmuró.

Leönard asintió.

—Ve —dijo—. No sabemos cuánto tiempo estarás fuera.

Mordenkainen añadió, con tono práctico:

—En cuanto estén listos todos, los reuniré en el círculo principal del palacio. No se alejen demasiado. Abrir puertas de este tipo no es barato, y no me gusta desperdiciar magia.

Sërah bufó.

—Tranquilo, nadie se va a escapar por la ventana —dijo—. Bueno, quizá Medli.

—No lo descarto —respondió la aarakocra, intentando sonreír.

El segundo encuentro con Komali fue más corto y más pesado que el primero.

Se vieron de nuevo en el jardín interior. Esta vez, no hubo risas al principio. La noticia de la partida flotaba ahí sin que nadie la dijera.

—Así que te vas —dijo él, directo.

Medli asintió.

—Sí —respondió—. Más lejos de lo que he ido antes.

Komali se cruzó de brazos, caminando en círculos pequeños.

—Me dijeron que no es solo “una misión”. Que es… otra de esas cosas donde puedes no volver —dijo, frustrado.

—Siempre puede pasar —admitió ella—. Incluso cuando vas al mercado.

Él la miró, molesto.

—No es lo mismo —respondió.

Hubo un silencio tenso.

Medli respiró hondo.

—Komali —empezó—. Si pudiera elegir no ir, no meterme en esto… créeme que me lo pensaría. Pero si no lo hacemos nosotros, alguien más va a perder a su hermana. O a sus hijos. O a su ciudad entera.

Se acercó un paso.

—Strahd quiso encerrar un valle entero en una pesadilla y casi lo logra —continuó—. Este… Vecna quiere hacer eso con todo. No puedo quedarme aquí, sentada, fingiendo que no lo sé.

Komali apretó la mandíbula.

—Odio que tengas razón —murmuró.

Se quedaron frente a frente.

Medli rompió la seriedad un poco.

—Te prometí Candlekeep —le recordó—. No me voy a morir antes de cumplirlo. Sería muy mala barda si dejo una historia inconclusa.

Él soltó una pequeña risa, ahogada.

—Eres pésima con los descansos —dijo—. Pero siempre has sido buena cumpliendo promesas.

La abrazó de golpe.

Esta vez, el abrazo fue distinto: menos sorpresa, más miedo.

—Vuelve —susurró él, apretándola con fuerza—. No por los dioses, ni por tus amigos. Vuelve por ti. Y por mí.

—Lo intentaré —respondió ella, con la voz temblorosa.

No dijo “lo prometo”. Aunque lo sentía, sabía que había promesas que el mundo podía romper por ti aunque las hicieras con todo el corazón.

Se separaron.

Komali se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Cuando estés en Candlekeep —dijo, intentando sonar ligero—, mándame una carta. O dos. O diez. Quiero que me cuentes todo.

—Así lo haré —sonrió Medli—. Incluso las partes aburridas. Especialmente las partes aburridas.

Dejó el jardín con el pecho hecho nudo.

Cada paso hacia el círculo de teletransporte era una pelea contra la idea de dar media vuelta y decir “no”.

Pero siguió.

Mientras tanto, en otra parte del palacio, Fenrir se acomodaba las correas de su armadura con incomodidad creciente.

—No me gustan los círculos de transportación —gruñó.

Draug, que revisaba su mochila por tercera vez, se le quedó viendo.

—¿Te gustan los viajes en barco? —preguntó.

—No.

—¿O a caballo?

—Tampoco.

—Entonces deja de quejarte. Al menos esto es rápido.

Fenrir se encogió de hombros.

—Rápido no significa agradable —replicó.

Sërah se estiraba, medio aburrida.

—Para ser hombre lobo eres sorprendentemente quejumbroso —dijo.

—Deja de decirlo tan fuerte —le respondió él, mirando alrededor.

Leönard, en cambio, estaba en silencio, revisando por última vez las correas del escudo y la espada. Había pedido un momento a solas con Neverember antes.

—No puedo prometerte que volveremos —le había dicho al lord—. Pero puedo prometer que haremos todo lo que esté en nuestras manos.

Neverember lo había mirado con una mezcla de respeto y peso.

—Si no vuelven ustedes —respondió—, dudo que haya alguien más que pueda hacerlo.

Leönard se llevó esas palabras como si fueran otro pedazo de armadura.

Ämroth se acercó ahora, tocándole el hombro.

—No cargues con el mundo entero antes de irte —dijo—. Apenas acabamos de salir de Barovia. Si te rompes ahora, no habrá nadie que aguante la primera puerta.

Leönard exhaló por la nariz.

—Solo intento recordar por qué lo hacemos —respondió.

—Lo hacemos por lo mismo que hicimos todo en Barovia —dijo Ämroth—. Porque hay gente que no tiene espadas. Y porque, te guste o no, eres bueno para esto.

Leönard lo miró de lado.

—Eso último no sé si era cumplido o queja —replicó.

—Un poco de ambas.

Agnes observaba en silencio, apoyada en una columna, hasta que Mordenkainen apareció en la sala.

El círculo de teletransporte ocupaba casi todo el piso central: runas cuidadosamente trazadas, líneas brillantes conectando puntos, un leve olor a ozono y pergamino quemado.

—Muy bien —dijo el archimago—. Ya que estamos todos…

Miró a cada uno: Leönard, Medli que acababa de llegar con los ojos enrojecidos pero la espalda recta; Antares con el peso de la bestia latiendo bajo la piel; Draug cargado de gadgets; Ämroth con sus dos espadas brillando levemente; Sërah con la daga invisible de Mask cosquilleándole la palma; Fenrir con la mirada de lobo contenido; Agnes con el tiempo pegado al pecho.

—Les diría que no miren hacia los lados mientras cruzan —añadió—. Pero sé que lo harán. Solo recuerden esto: lo que vean entre un mundo y otro no siempre es real. Y si es real, no siempre es asunto suyo.

Sërah levantó una mano.

—¿Qué pasa si es asunto nuestro y decidimos meternos? —preguntó.

—Entonces espero que sobrevivan para contármelo —respondió Mordenkainen—. Ahora, al círculo. De pie, juntos. No se separen ni medio paso.

Tomaron posiciones.

Leönard alzó la cabeza.

—¿Y Sigil? —preguntó—. ¿Qué debemos esperar?

Mordenkainen sonrió, por primera vez en serio en todo el día.

—Gente que los quiere usar, gente que los quiere estafar y gente que los quiere matar —dijo—. Pero también la mejor oportunidad que tienen para alcanzar a un dios que cree que nadie puede tocarlo.

Alzó el bastón.

—Y recuerden —añadió—: no le deben lealtad a Sigil. Ni a mí. Ni siquiera a Neverember. Lo que hagan allá afuera lo hacen por el multiverso… y por ustedes mismos.

Agnes cerró los ojos un segundo.

Sintió, en algún lugar que no recordaba, una campana sin badajo volver a sonar.

—Listo —murmuró.

El bastón golpeó el suelo.

Las runas del círculo se encendieron una a una, como un dibujo que se iluminara desde adentro. El aire vibró. El olor a ozono se hizo más fuerte. La luz subió por sus botas, sus piernas, sus torsos, hasta envolverlos.

Medli alcanzó a pensar, en el último segundo, en Komali en el jardín… y en una torre llena de libros en un lugar junto al mar.

Antares pensó en Barovia, en Strahd, en lo poco que aún entendía de la maldición que Medli cargaba.

Sërah pensó en Äpathie, lejos, y en la deuda que todavía colgaba como cuchillo sobre su cuello.

Draug pensó en su abuelo sin nombre, perdido en un laberinto bajo otra ciudad, esperando respuestas que aún no podía enfrentar.

Ämroth pensó en Carrick, en la tumba maldita cuya historia apenas empezaba a vislumbrar.

Leönard pensó en Helm… y, por un segundo, vio al dios cayendo desde lo alto, como en una visión fugaz que no quiso aceptar.

Fenrir pensó en la luna. Siempre la luna.

Agnes pensó en un templo que ya no existía, en relojes sin manecillas y en una voz sin rostro que decía su nombre.

La luz los envolvió.

El mundo se dobló.

Y las Leyendas de Faërun desaparecieron de Neverwinter, pasando a través de una puerta que no se veía, rumbo a una ciudad donde todas las demás puertas esperaban abiertas… y, en algún lugar por encima de todas ellas, un ojo sin párpados tomaba nota.

Capítulo 5

Sigil, la ciudad de las puertas

L

o primero fue el ruido.

No un ruido normal, sino todos al mismo tiempo: viento, campanas, susurros en idiomas que nadie recordaba haber aprendido, un golpe seco como de puerta que se cierra y se abre a la vez.

Luego vino la luz.

Subió desde el piso del círculo en Neverwinter, les cubrió las piernas, el pecho, la cabeza… y de pronto ya no había piso. Solo un vacío raro, como si estuvieran cayendo sin que el cuerpo se moviera.

Medli sintió que el estómago se le quedaba atrás. Intentó mirar hacia abajo, pero no había abajo. Vio destellos: una jungla enorme bañada por dos soles; un océano congelado con una ciudad bajo el hielo; algo que parecía un castillo flotando entre huesos de dragón.

Parpadeó. Las imágenes se fueron.

Draug intentó fijarse en el patrón de la luz, pensando en escuelas de magia, en fórmulas. Solo encontró caos.

Sërah alcanzó a ver, por el rabillo del ojo, lo que parecía ser una calle con gente que caminaba… al revés. Cuando intentó enfocar, se deshizo, como si el mundo se hubiera dado cuenta de que la estaban viendo sin permiso.

Fenrir miró hacia ningún lado. No le gustaba mirar cuando las cosas se doblaban así. Todo su cuerpo, su parte humana y su parte bestia, se tensó como si una tormenta estuviera a punto de caer sobre él.

Agnes, en cambio, vio otra cosa:

Por un instante, el flujo del tiempo dejó de ser una línea.

Miles de hilos, de distintos colores, se cruzaban frente a ella, uniendo mundos, personas, decisiones. Algunos estaban rotos. Otros vibraban como si algo grande los estuviera tirando desde muy lejos.

Al centro, un hueco. Un vacío donde debería haber hilo, pero no lo había.

Sintió que algo dentro de ella reconocía ese hueco. Como una herida vieja.

Parpadeó.

Y entonces, piso.

Cayeron de golpe sobre piedra dura, como si alguien hubiera soltado de pronto una cuerda invisible. Sërah rodó para amortiguar la caída. Antares se dejó caer en cuclillas. Leönard aguantó con las piernas firmes, aunque el impacto le subió hasta la espalda.

—¡Auch! —se quejó Draug—. ¿Era necesario tirarnos así?

—Podría haber sido peor —gruñó Fenrir, levantándose—. Podríamos haber caído en lava.

—No des ideas —murmuró Medli, levantándose mientras acomodaba las plumas.

El lugar donde estaban era una cámara circular, de piedra vieja pero reforzada con metal y runas. Algo práctico: paredes lisas, un par de lámparas flotando con luz mágica, una puerta pesada con símbolos grabados.

La puerta se abrió.

El olor les llegó primero: humo de taberna, especias desconocidas, sudor, metal caliente, algo dulzón que no supieron identificar y una capa de ozono mágico por encima de todo.

—Bienvenidos a Sigil —dijo una voz, cansada pero cordial.

El que hablaba era un hombre de piel grisácea, sin pelo, con ojos negros completamente, vestido con túnica simple y una correa llena de llaves. Parecía igual de aburrido que acostumbrado a ver gente aparecer en su sala.

—¿La… ciudad de las puertas? —preguntó Draug, tratando de no sonar demasiado emocionado.

—La misma —respondió el hombre—. Yo soy el encargado de este nodo de llegada del Sanctum. Síganme, no se queden mucho en la cámara. A Sigil no le gusta cuando algo “nuevo” se queda quieto demasiado tiempo.

Sërah arqueó una ceja.

—¿La ciudad “no le gusta”? —repitió.

—Aquí las cosas tienen voluntad más seguido de lo que crees —contestó el hombre, encogiéndose de hombros—. Vengan.

Salieron.

La primera bocanada de aire de Sigil fue un golpe.

La calle donde desembocaba la cámara era estrecha pero viva: puestos pegados a las paredes, toldos de colores, criaturas de mil formas distintas caminando, discutiendo, regateando. El suelo era de losas agrietadas, manchas viejas de cosas que no querían imaginar, charcos de algo que no parecía agua.

Y arriba… arriba no había cielo.

Había más ciudad.

Edificios que se curvaban hacia el “cielo” hasta encontrarse con otros edificios al otro lado. Como si todo el lugar fuera el interior de una rueda enorme, y ellos estuvieran pegados a su superficie interna.

Medli se quedó sin palabras.

—Esto… —susurró—. Esto no tiene sentido.

—Es hermoso —dijo Draug al mismo tiempo.

Leönard sintió que el mundo le pesaba distinto. La gravedad estaba ahí, clara, pero el hecho de ver edificios “encima” le daba náuseas.

—No me gusta —murmuró Fenrir, arrugando la nariz—. Aquí nada es natural.

El guía caminaba como si nada.

—Consejos rápidos —dijo, mientras avanzaban—. No miren las puertas por más de lo necesario, algunas miran de vuelta. No intenten entender todas las razas que vean, les va a doler la cabeza. Si ven a alguien con máscara de latón ofreciendo “poder barato”, ignórenlo. Y si ven a la Dama…

Se detuvo, serio por primera vez.

—No la miren —añadió en voz baja—. No hablen de ella. Sigan caminando.

—¿La Dama? —preguntó Sërah.

El guía iba a responder cuando el ambiente cambió.

La calle se abrió en una plaza pequeña, y el murmullo bajó de golpe. Como si alguien hubiera apagado un poco el mundo.

Al centro, flotando apenas sobre el piso, una figura se deslizaba.

Alta, con un vestido que parecía hecho de cuchillas y sombras, rostro cubierto por una máscara sin rasgos, solo líneas largas, frías. No había luz, pero su contorno recortaba todo alrededor. Donde pasaba, los graffitis de las paredes se apagaban, las luces de las lámparas titilaban.

No hubo gritos. No hubo carreras.

La gente simplemente se apartó sin mirar.

Medli sintió que algo en ella —algo que había visto a la Raven Queen de cerca— quería mirar. Ver qué era esa presencia, qué muerte representaba. Pero el cuerpo no la obedeció.

Leönard bajó la cabeza sin que nadie se lo dijera, como un reflejo de instinto.

Fenrir agachó las orejas —no visibles, pero presentes— y apretó la mandíbula.

Sërah, por una vez, no hizo chistes.

La figura cruzó la plaza y se fue por otra calle.

Cuando desapareció, el murmullo volvió, como si alguien hubiera soltado el aire contenido.

—Esa es la Dama —murmuró el guía—. Y esa fue la lección gratis. Vengan, el Sanctum está cerca.

El Sanctum no parecía nada especial por fuera.

Era una construcción alta, estrecha, encajada entre dos edificios más anchos. Tenía una puerta de madera negra, sin adornos, y un símbolo simple tallado en el marco: un círculo con tres líneas que se cruzaban en el centro.

—Este es uno de los pocos lugares de esta ciudad donde no te van a intentar vender algo, apuñalar o reclutar para un culto en los primeros diez minutos —dijo el guía—. Siéntanse halagados.

Tocó la puerta con una llave específica. Las runas que no habían visto se encendieron un segundo y luego se apagaron.

La puerta se abrió sola.

Dentro, el Sanctum sí era otra cosa.

Pasillos con paredes cubiertas de mapas de mundos, pergaminos flotando ordenadamente, mesas llenas de instrumentos arcanos, libros que susurraban entre ellos. El aire olía a pergamino viejo, incienso y magia densa.

En una sala amplia, una especie de sala de mando, los esperaban.

Alustriel estaba junto a una mesa circular, con un mapa tridimensional de planos flotando sobre ella: esferas, líneas, puntos brillantes que representaban mundos. Su presencia calmaba, como si fuera una hoguera en noche fría.

Tasha estaba recargada en una columna, una pierna cruzada sobre la otra, jugando con una pequeña ilusión entre los dedos: una miniatura de demonio que bailaba, se tropezaba y se volvía a levantar.

Y, frente a ellos, con el bastón plantado en el suelo, estaba Mordenkainen.

—Llegaron vivos —dijo el archimago, sin disimular cierta sorpresa—. Eso ya es ganancia.

—¿Qué tan seguido se muere la gente en el trayecto? —preguntó Sërah.

—Lo suficiente como para no apostar en contra —respondió Tasha, sonriendo.

Leönard dio un paso adelante.

—Sigil es… más de lo que nos dijeron —comentó.

—Sigil nunca es menos de lo que te dicen —apuntó Alustriel, con suavidad—. Solo que nadie, por más que hable, puede prepararte para verlo.

Agnes avanzó también, como si ya hubiera estado ahí mil veces. Y, en cierto sentido, así se sentía.

Mordenkainen los miró uno por uno.

—Bien —dijo—. Ya comieron, ya vieron a su gente, ya tomaron aire. Ahora sí viene la parte por la que están aquí.

Golpeó con el bastón el suelo.

El mapa de planos sobre la mesa se reacomodó. Algunas esferas se apagaron, otras brillaron más. Una, en particular, se acercó hasta ocupar casi todo el espacio: Toril.

De ahí, una línea baja hacia la oscuridad.

Una masa amorfa de cavernas se dibujó, con puntos de luz y manchas de sombra más profundas.

—El Underdark —murmuró Draug.

—Uno de ellos —corrigió Mordenkainen—. El de tu mundo, sí. Aunque se parece a otros que seguramente existen en otros lugares.

Pequeños símbolos se encendieron en un punto de esas cavernas. Una telaraña. Una mano con un ojo. Ambas superpuestas.

—Aquí —dijo el archimago—. Una base conjunta de fanáticos de Lolth y adoradores de Vecna. Una colaboración que nadie pidió.

Al nombrar a Lolth, Tasha hizo una mueca.

—Arañitas cargadas de secretos —comentó—. Hermosa combinación. Casi me dan ganas de ir yo misma.

—No puedes —dijo Alustriel, con una mirada firme—. Si tres archimagos desaparecemos de Sigil al mismo tiempo, esto se convierte en un buffet para dioses aburridos.

Mordenkainen continuó:

—La información que tenemos dice que ahí están probando algo —explicó—. Rituales para arrancar “secretos” directamente del alma de la gente y convertirlos en combustible. Lo que vieron en el bosque fue un resultado temprano. En ese núcleo, están afinando el proceso.

Fenrir frunció el ceño.

—¿Y por qué ahí abajo? —preguntó.

—Porque a Lolth le encantan los sótanos —dijo Tasha—. Y porque el Underdark es un buen lugar para hacer cosas horribles sin que el sol te juzgue.

Alustriel añadió:

—También tenemos reportes de desapariciones de ciertos nobles y magos menores de Neverwinter y otras ciudades —dijo—. No todos terminaron ahí abajo, pero algunos sí. Es posible que encuentren prisioneros. Tal vez incluso alguien con información que no tenemos.

Leönard apretó los puños.

—¿Cuál es exactamente nuestro objetivo? —preguntó.

Mordenkainen alzó un dedo.

—Primero: sobrevivir —dijo—. No se rían, es importante.

Alzó un segundo dedo.

—Segundo: encontrar y recuperar el primer fragmento de la Vara de las Siete Partes. Lolth lo está “custodiando” para Vecna. No sabemos quién lo porta, pero sabemos que está ahí.

Un tercer dedo.

—Tercero: destruir o sabotear el ritual con el que están convirtiendo secretos en arma. Si lo perfeccionan, no vamos a tener tiempo de responder.

Y un cuarto.

—Cuarto: rescatar a quien puedan. No les voy a mentir: quizás no a todos.

El mapa flotante mostró, ahora, una vara rota en siete pedazos, que se dispersaban en distintas direcciones. Una luz parpadeó sobre el fragmento que les concernía.

Draug, fascinado, preguntó:

—¿Qué hace exactamente la Vara? ¿Además de ser un imán para problemas?

Mordenkainen lo miró con algo que casi parecía respeto.

—Es… una corrección —respondió—. Una herramienta de Ley tan pura que, cuando la juntas, puede obligar al caos del multiverso a alinearse un momento. Un instante de “esto es como debe ser”.

Tasha sopló, como aburrida.

—Y por eso todos quieren un pedazo —añadió—. Los que quieren controlar, los que quieren destruir, los que solo quieren ver qué pasa. Vecna la quiere para estabilizar sus propios trucos. Si la obtiene completa, podría escribir las reglas nuevas sin que nadie pueda discutirle.

Leönard no entendía todos los detalles arcanos, pero sí entendía “arma peligrosa en manos equivocadas”.

—Entonces no puede tenerla —dijo, simple.

—Ahí entran ustedes —remató Mordenkainen.

Mientras hablaban, Ämroth no podía dejar de mirar un rincón de la sala.

En una mesa lateral, un montón de pergaminos estaban apilados de forma menos ordenada. Algunos tenían sellos rotos, otros manchas de tinta. Un mapa de una península verde, con selvas dibujadas y una calavera estilizada marcando un punto, asomaba debajo de otros papeles.

Cuando la reunión aflojó un poco, Tasha se levantó de la columna y fue hacia esa mesa, buscando algo.

Ämroth la siguió con la mirada.

Ella notó.

—¿Te llaman las calaveras, eladrin? —preguntó, sacando un pergamino del montón—. Eso explica mucho.

Ämroth se acercó un par de pasos.

—¿Qué es ese lugar? —preguntó, intentando sonar casual.

Tasha extendió el mapa y lo vio de reojo.

—Chult —respondió—. Selvas, dinosaurios, humedad horrible. Y, aquí— señaló la calavera—, un desastre llamado Tumba de la Aniquilación. Un intento de jugar con la muerte a una escala absurda.

Ämroth sintió que se le apretaba el pecho.

—¿Qué pasó ahí? —insistió.

Tasha abrió un pergamino distinto, leyendo unas notas.

—Un artefacto que hacía imposible la resurrección, almas atrapadas, un arquitecto de mazmorras con demasiado tiempo libre y cero empatía —resumió—. Un grupo de héroes entró, hicieron lo que pudieron, rompieron lo necesario. Hubo sacrificios, claro.

Pasó la vista por una línea.

—Carrick Illiathor… —leyó en voz alta—. Paladín. Eladrin. Dado por muerto después de absorber una maldición que habría matado a otro. Suena a alguien que hizo lo que debía, y el mundo siguió girando sin agradecerle.

Ämroth tragó saliva.

El nombre se sintió como un golpe.

—¿Está… seguro que murió? —preguntó, con cuidado.

Tasha lo miró con una ceja levantada.

—En estos reportes nada es “seguro” —dijo—. Si quieras consuelo barato, puedo mentirte. Si quieres otra cosa… no me alcanza el tiempo.

Antes de que pudiera preguntar más, Alustriel intervino:

—No es prioridad ahora —dijo, suave pero firme—. Ese asunto dejó cicatrices, sí. Pero no es Vecna. No es lo que amenaza a todos nuestros mundos hoy.

Hizo una pausa.

—Podemos retomar ese tema después —añadió, mirando a Ämroth con una comprensión que le dolió—. Si salimos vivos de esto.

Ämroth asintió, pero la cabeza ya no estaba en Sigil.

En su mente, vio la tumba antigua, la trampa, el momento en el que Carrick se lanzó para cubrirlo. La voz diciéndole “corre” mientras todo se venía abajo. La culpa que había empujado al fondo, enterrada bajo años de misiones y batallas, subió de golpe.

No estás muerto hasta que alguien se asegura, pensó.

Y nadie se había asegurado.

Más tarde, en un descanso breve, Fenrir se encontró de pie junto a un ventanal del Sanctum. Ver hacia afuera no era más tranquilizador: Sigil seguía siendo caos organizado, con callejones que se doblaban, criaturas que no tenía nombre para describir y un cielo lleno de edificios.

Leönard se acercó.

—No parece gustarte mucho este lugar —observó.

—No me gustan los lugares donde nada obedece a reglas claras —respondió Fenrir, sin apartar la vista—. Pero al menos aquí las cosas no fingen ser otra cosa.

Leönard hizo un sonido escéptico.

—No estás acostumbrado a trabajar con gente —dijo.

—No estoy acostumbrado a que la gente viva tanto como para acostumbrarse a mí —replicó Fenrir.

Al poco rato, se les unieron Alustriel y Mordenkainen.

—Hay un punto que debemos aclarar —dijo la hija de Mystra, mirando a Fenrir—. Hasta ahora, has trabajado solo. Aquí, si seguimos, necesitamos saber quién está realmente dentro de este grupo.

Mordenkainen cruzó los brazos.

—No es solo “te invitamos a aventuras divertidas” —añadió—. Es: ¿vas a cruzar mundos con ellos? ¿Hasta el final? ¿O te vas a bajar en la primera parada donde puedas cazar algo por tu cuenta?

Fenrir apretó los labios.

Miró a los otros: a Medli hablando con Draug en un rincón, a Sërah hurgando en una bolsa que seguramente no era suya, a Antares afilando la espada con paciencia, a Ämroth con la mirada perdida en un punto del suelo, a Leönard de pie junto a él.

Tomó aire.

—No confío en archimagos —dijo primero, sin filtro.

Tasha, que se había acercado sin que se dieran cuenta, soltó una risita.

—Sabia decisión —comentó.

—Ni en lords que juegan con vidas ajenas como si fueran fichas —añadió Fenrir—. Pero he visto qué hacen las cosas que persiguen. Y los he visto a ellos.

Asintió hacia el grupo.

—Pelean. Caen. Se levantan. No se esconden detrás de otros —continuó—. No tengo por qué hacerlo solo si ellos están dispuestos a seguir.

Sërah, desde el otro lado de la sala, levantó la voz:

—Eso sonó casi como “me caen bien” —dijo—. Deberíamos anotarlo, pasa cada cincuenta años.

Fenrir la ignoró a medias.

—Voy con ellos —concluyó—. Mientras nadie intente vendernos como sacrificio en un tablero que no vemos.

Mordenkainen medio sonrió.

—Mientras no hagan estupideces irreparables, no tengo razones para traicionarlos —dijo—. No todavía.

Había algo en cómo dijo “no todavía” que a Sërah no le gustó nada.

Alustriel, sin embargo, puso una mano en el brazalete de Leönard, captando su atención.

—También ustedes deben recordar algo —dijo—. No están obligados a obedecer cada orden ciegamente. Nosotros damos caminos, no cadenas.

Leönard asintió.

—Eso ya lo teníamos claro —respondió—. Pelearemos como creamos correcto. Si en algún momento nuestros caminos se separan, será porque así debe ser, no porque alguien nos empuje al vacío.

Ämroth escuchó esas palabras desde donde estaba, y sintió que le caían directo.

Si en algún momento nuestros caminos se separan…

La idea de dejar al grupo, aunque fuera temporalmente, le sabía amarga. Pero cada vez que cerraba los ojos, veía el nombre de Carrick en ese pergamino, la calavera en el mapa de Chult.

—Una cosa a la vez —murmuró para sí—. Primero Vecna. Luego… tú.

Más tarde, ya casi listos para partir, Medli tuvo un pequeño espacio sola en una terraza del Sanctum.

Desde ahí, Sigil se veía aún más rara: calles que subían hasta perderse de vista, humo de mil chimeneas, pequeñas luces moviéndose como luciérnagas entre edificios que colgaban sobre el “cielo”.

En la barandilla, alguien había tallado nombres en distintos idiomas. Algunos estaban tachados. Otros apenas legibles.

Medli apoyó las manos ahí.

Pensó en Komali. En el jardín de Neverwinter. En Candlekeep.

En todo lo que había entre ella y ese lugar.

—Hay una biblioteca en esta ciudad —dijo una voz a su lado.

Agnes.

La maga se recargó junto a ella, mirando hacia el mismo punto.

—No es como Candlekeep —continuó—. Aquí los libros se venden, se roban, se pierden en apuestas. Pero hay cosas que no se encuentran en ningún otro sitio.

Medli sonrió un poco.

—Tendré que conformarme con eso por ahora —dijo—. Antes de llegar a la otra.

Agnes la miró de reojo.

—Si el tiempo no nos mastica antes —respondió.

Medli alzó una ceja.

—Tienes una forma muy rara de consolar —comentó.

—No estoy aquí para consolar —dijo Agnes—. Solo para intentar que esto no se rompa más de lo necesario.

Sus ojos se perdieron un segundo en el vacío.

—Aunque a veces no sé si vamos a arreglarlo o solo a cambiar la forma en que se rompe —añadió, casi para sí.

Medli la escuchó, sin entender del todo. Pero había algo en la manera en que Agnes hablaba del tiempo que le daba la impresión de que ella veía cosas que los demás apenas intuían.

—¿Crees que… si hacemos todo esto bien, la gente como mi hermano ni siquiera se dará cuenta de lo cerca que estuvo de desaparecer? —preguntó Medli.

Agnes se tomó un momento.

—Si lo hacemos bien —respondió, al fin—, la mayoría olvidará que hubo un peligro. Seguirán con sus vidas, quejándose del clima y de los impuestos. Y tú podrás ir a Candlekeep y aburrirte con libros polvorientos.

Sonaba casi bonito.

—Entonces vale la pena —dijo Medli.

Cuando Mordenkainen los reunió de nuevo en la sala central, el mapa del Underdark flotaba sobre la mesa.

Las cavernas eran un laberinto de túneles y huecos, algunos marcados con símbolos de arañas, otros con ojos. Una ruta se iluminaba desde un punto donde abrirían el portal hasta el corazón de la base de los cultistas.

—No conozco una forma de describir el Underdark que no suene a advertencia —dijo el archimago—. Así que solo diré esto: no subestimen nada. El terreno, las criaturas, la misma oscuridad. Todo ahí abajo quiere algo de ustedes.

Tasha añadió:

—Y si ven una telaraña muy bonita, no la toquen. Jamás es solo decoración.

Alustriel levantó la mano.

—Recuerden también que no están solos en este esfuerzo —dijo—. Otros están moviéndose en otros planos. Ustedes son la punta en este frente. Pero no todo depende de ustedes, por mucho que así se sienta.

Leönard agradeció ese recordatorio.

Antares ajustó la correa de la espada.

—¿Listos? —preguntó.

Sërah bufó.

—Listos no es la palabra —dijo—. Pero cuando hemos estado “listos” para algo, las cosas igual salen mal. Así que da igual.

Fenrir solo asintió.

Draug, con el corazón acelerado, murmuró algo sobre tomar notas cuando pudiera.

Ämroth miró sus dos espadas, luego el mapa de Chult que aún se asomaba un poco en la mesa lateral, y apretó los dientes.

Primero esto, se dijo.

Mordenkainen golpeó el bastón contra el suelo.

Un nuevo círculo se encendió, distinto al de Neverwinter: las runas tenían forma de telarañas quebradas, ojos cerrados y líneas que se descolgaban como raíces.

El aire se volvió más pesado.

Del centro del círculo brotó una oscuridad densa, no ausencia de luz, sino presencia de sombra, cargada de humedad y olor a roca vieja.

—Underdark —anunció el archimago—. Base de fanáticos de arañas y secretos robados. No se pierdan.

Leönard respiró hondo.

Miró a sus compañeros.

—Vamos —dijo.

Y juntos, las Leyendas de Faërun dieron un paso más, directo hacia la oscuridad profunda donde la primera pieza de la Vara los esperaba… junto con nuevas pistas, nuevas culpas y la sensación cada vez más clara de que el multiverso entero colgaba de hilos que alguien, en algún lugar, estaba tratando de cortar.

Capítulo 6

Sombras del Underdark

E

l primer olor que los recibió fue humedad vieja.

No la de una cueva cualquiera, sino un tufo espeso, pegado a la roca desde hacía siglos. Hongos, agua estancada, piedra molida y algo más, un toque metálico y rancio que Medli reconoció al instante.

Muerte.

El portal se cerró detrás de ellos con un susurro sordo. La luz de Sigil desapareció como si jamás hubiese existido. Solo quedó oscuridad casi total.

Sólo los hongos.

Pequeños puntos de luz verde y azul se extendían por las paredes y el techo de la caverna, como estrellas enfermas. No iluminaban de verdad, pero daban forma a sombras raras, alargadas. Se escuchaban gotas caer a lo lejos, el eco multiplicando cada sonido hasta hacerlo irreconocible.

—No me gusta —dijo Fenrir, en voz baja.

—Tampoco a mí —replicó Leönard—. Pero aquí estamos.

Draug sacó de una bolsa un pequeño cilindro metálico, giró una pieza y una luz suave, blanca, salió de la punta, como una linterna mágica.

—No la apuntes directo a la cara de nada —advirtió Sërah—. No quiero ser lo primero que vean.

Medli levantó la mano y murmuró unas palabras. Un brillo tenue, grisáceo, se formó alrededor del grupo, como una aureola de luz lunar apagada.

—No es mucho, pero al menos no iremos chocando con todo —dijo.

Antares giró sobre sí mismo, analizando la caverna.

El portal los había dejado en una especie de repisa natural. A un lado, la roca se alzaba formando una pared irregular. Al otro, la cueva se abría, bajando en una pendiente suave hacia un túnel más amplio.

—La humedad baja por ahí —dijo Fenrir, olfateando—. Y otros olores. Sangre, metal. Y algo… podrido, pero no del todo muerto.

Draug tragó saliva.

—Eso suena exactamente a lo que venimos a buscar —murmuró.

Ämroth se llevó una mano al pecho, tocando casi sin darse cuenta el lugar donde había sentido, años atrás, el impacto de la maldición en la tumba.

La sensación del Underdark le recordaba demasiado a ese momento: un peso raro en el aire, como si la vida costara más trabajo aquí. Como si todo insistiera en morir o quedarse atrapado en un estado intermedio.

Chult, pensó. Carrick.

Sacudió la cabeza. No era el momento.

—Formación de siempre —dijo Leönard, rompiendo el silencio—. Fenrir, Antares, al frente conmigo. Ämroth cubre el lado izquierdo, Sërah el derecho. Draug y Medli en el centro.

—Yo voy… atrás —añadió Agnes, que había cruzado con ellos—. Si algo nos sigue, quiero verlo antes de que nos muerda.

Nadie discutió.

Empezaron a descender.

Caminaron durante un buen rato, sin hablar mucho.

El túnel se ensanchaba y estrechaba como si la piedra hubiera crecido sin orden. En algunos tramos, hongos más grandes iluminaban pequeñas charcas donde criaturas sin ojos se movían bajo el agua. En otros, la oscuridad era tan densa que incluso la luz de Draug se sentía pequeña.

Dos veces escucharon pasos en la distancia, arañando roca. Una patrulla de algo que sonaba como drow se acercó por un túnel lateral. Sërah hizo un gesto rápido: todos se pegaron a la pared, se apagaron las luces, Medli soltó un susurro mágico que volvió sus presencias menos obvias.

Los pasos pasaron de largo.

—No estamos lejos —dijo Fenrir, de pronto.

Leönard volteó.

—¿De qué?

Fenrir señaló con la barbilla hacia adelante.

—Hay más olor a telaraña quemada —explicó—. Y ese… ese aroma gris que tenía la cosa que matamos en el bosque. Solo que aquí es más fuerte. Como si estuviéramos caminando derecho hacia la madriguera.

Draug frunció el ceño.

—¿“Aroma gris”? —repitió—. No sabía que los olores tenían color.

—Si vieras lo que he visto, tampoco te sorprendería —respondió Fenrir.

Poco después, el túnel se abrió de golpe.

Se encontraron en un enorme salón natural, techos tan altos que ni los hongos los alcanzaban, columnas de roca que parecían sostener el mundo. A lo lejos, pequeñas luces violetas titilaban en filas.

Sërah se puso en cuclillas y se adelantó, pegada a una columna, hasta asomar apenas.

—Campamento —susurró, volviendo—. Grande.

—¿Drow? —preguntó Leönard.

—Drow, sí. Pero no solo —respondió ella—. Vi capas con el símbolo de la araña, y otros con un ojo en la mano, como los que vimos en Neverwinter. Y… algo más en el centro. Un edificio raro. Como un altar o… no sé. No parecía piedra normal.

Agnes se acercó a la columna.

—Veamos —dijo.

Con un gesto sutil, invocó una pequeña ilusión de visión lejana. Como si una ventana flotara frente a ellos, mostraba una imagen del campamento desde arriba, distorsionada pero suficiente.

Había tiendas organizadas en círculos, fogatas bajas para no llamar demasiado la atención, plataformas de madera y hueso. Drow armados patrullaban, algunos acompañados de criaturas con cuerpos humanos y rasgos de araña —driders—, arrastrando cadenas.

Pero lo central era otra cosa.

Un edificio-hongo, hecho de una mezcla de piedra, quitina y carne. Tenía la forma de un corazón gigante, con venas oscuras que se extendían hacia el suelo, conectándose con símbolos tallados: telarañas y manos con ojos al centro. De las paredes, gotas de luz caían hacia cuencos que parecían llenos de sombras líquidas.

—¿Qué carajos es eso? —susurró Sërah.

Agnes entrecerró los ojos.

—El lugar donde convierten secretos en armas —dijo—. Puedo sentirlo desde aquí. Cada uno de esos “conductos” está conectado a alguien. A sus recuerdos. A sus miedos.

Draug se estremeció.

—¿Hay prisioneros? —preguntó Medli, con un nudo en la garganta.

Agnes cambió el ángulo de la ilusión.

En un extremo del campamento, una estructura más simple, como jaulas de metal y hueso, albergaba cuerpos. Algunos encadenados, otros colgando de las muñecas. Algunos se movían, otros estaban demasiado quietos.

—Sí —respondió Agnes—. Muchos.

El silencio que siguió fue pesado.

Leönard cerró el puño.

—Objetivo —dijo—: destruir ese corazón, rescatar a quien podamos, recuperar el fragmento.

—Y no morir —añadió Sërah—. No olvides esa parte.

Antares miraba la imagen con los ojos entrecerrados.

—No podremos entrar por la puerta principal —dijo—. Nos van a hacer picadillo antes de llegar a la mitad del campamento.

—Entonces no vamos por la puerta principal —respondió Sërah, casi ofendida.

Se giró hacia ellos.

—Podemos dividir esto en tres pasos —propuso—:

Entramos por los bordes, en silencio. Eliminamos centinelas sin armar escándalo.

Draug y Medli nos cubren con ilusiones, distracciones, niebla, lo que puedan. Fenrir nos guía por donde haya menos narices curiosas.

Cuando estemos cerca del corazón, ahí sí hacemos ruido: ataque directo. Mientras tanto, alguien —quizá dos— van a las jaulas.

—Yo voy a las jaulas —dijo Medli, sin pensarlo.

Leönard la miró.

—No solo tú —corrigió—. Yo iré contigo.

—Yo también —añadió Ämroth.

Sërah chasqueó la lengua.

—Si todos se van a jugar a los héroes con los prisioneros, ¿quién se queda a destruir el corazón? —reclamó.

—Yo —dijo Antares—. Fenrir. Y tú. Y Draug con sus chunches.

—Y Agnes —añadió Draug—. Ya vio cosas como esa.

Agnes asintió.

—Puedo debilitar los vínculos antes de que lo golpeen —dijo—. Si lo hacen a lo bruto, puede explotar de formas interesantes.

—“Interesantes” nunca significa “seguras” contigo —murmuró Sërah.

Se movieron como sombras.

Sërah iba adelante, invisible para cualquiera que no supiera exactamente a quién buscar. Sus pasos no hacían ruido, sus manos se movían rápido. Dos drow en una pequeña torre de vigilancia cayeron sin enterarse de quién les cortó la garganta.

Fenrir, más atrás, se encargaba de rastrear de dónde venían los olores más fuertes. A veces hacía una seña rápida para cambiar la ruta cuando detectaba demasiado olor a sangre fresca o a magia reciente.

Draug, en el centro, extendía la mano cada cierto tiempo para lanzar pequeñas esferas que rodaban hasta quedar en un punto estratégico y luego se abrían, liberando humo espeso, silencioso, que se mezclaba con la penumbra del campamento.

Medli susurraba notas cortas, casi apenas respiradas, que hacían que su presencia fuera menos obvia a ojos ajenos. Era magia de bardo, de apoyo, hecha para que los guardias miraran justo al otro lado.

Leönard y Ämroth se mantenían cerca, listos para intervenir si algo salía mal. Antares se obligaba a moverse con calma, aunque cada músculo le pedía que corriera directo hacia el monstruo del centro y lo hiciera pedazos.

Entre humo, sombras y silencios, lograron llegar relativamente cerca.

Las jaulas quedaban a la izquierda del corazón.

Eran peores de lo que parecía en la ilusión.

El metal estaba corroído, con clavos de hueso. Los cuerpos dentro olían a sudor, miedo y orina vieja. Algunos prisioneros murmuraban cosas sin sentido, otros suplicaban por agua. Varios tenían marcas en las sienes y el pecho, dibujos que parecían pequeñas manos y ojos.

—Dioses… —susurró Medli, sintiendo la garganta cerrarse.

Leönard apretó los dientes.

—Primero las cerraduras —dijo—. Luego vemos a quién podemos sacar caminando.

Sërah se separó del grupo en el último tramo, moviéndose como si la oscuridad fuera su casa. Las cerraduras no se veían simples, pero tampoco eran las mejores que había enfrentado. Empezó a trabajar en ellas, manos rápidas.

Ämroth se acercó a la primera jaula abierta.

Dentro, un hombre mayor con ropa que alguna vez había sido elegante la miró con ojos hundidos.

—¿Son… reales? —preguntó él, con voz quebrada—. ¿O es otra ilusión?

Medli se agachó, poniéndose a su altura.

—Somos reales —dijo—. Venimos de Neverwinter. Lord Neverember los mandó buscar.

El hombre soltó una risa que casi fue llanto.

—Creí… que ya nadie recordaba —susurró.

Mientras tanto, al otro lado, Agnes, Antares, Fenrir, Draug y Sërah (cuando no estaba en cerraduras) se acercaban al corazón.

De cerca, era peor.

El “edificio” latía.

No de forma constante, sino en pulsos irregulares. Cada vez que lo hacía, los cuencos llenos de sombras temblaban y un susurro se escuchaba, como si miles de voces hablaran al mismo tiempo y ninguna se entendiera.

Draug tragó saliva.

—No me gusta nada que un altar tenga ritmo cardíaco —dijo.

Fenrir arrugó la nariz.

—Huele a muchas personas mezcladas —comentó—. Como si alguien hubiera molido recuerdos y los hubiera puesto ahí.

Agnes extendió las manos hacia el corazón, sin tocarlo.

Cerró los ojos.

Sintió los hilos.

Cada vena negra era un canal. Por ellos fluían fragmentos de historias: miedos, secretos, confesiones arrancadas a la fuerza. Voces que suplicaban, otras que maldecían. Todo eso se comprimía en el centro, acumulándose como presión en una herida.

—Puedo cortar algunos —murmuró—. No todos. Pero si rompo los suficientes, el golpe de ustedes no se llevará a media caverna.

—Hazlo —dijo Antares.

Agnes empezó a tejer contrahechizos, cortando hilos invisibles. Cada vez que lo hacía, un pequeño espasmo recorría el corazón. El murmullo bajaba un poco, cambiaba, como si las voces se revolvieran.

No tardaron mucho en ser descubiertos.

Un grito en drow resonó en la caverna.

—¡Intrusos!

Flechas silbaron desde las plataformas. Una bola de fuego menor explotó a un lado, lanzando chispas y calor.

—¡Hora del ruido! —gritó Sërah.

Antares sonrió sin alegría.

—Por fin.

Leönard, que estaba en las jaulas, levantó la cabeza al escuchar el alboroto.

—Medli, Ämroth, sigan sacando a los que puedan —ordenó—. En cuanto esto se descontrole demasiado, nos replegamos hacia el punto de salida.

No esperaba que la cosa se pusiera fácil.

No estaba preparado para lo que salió del corazón.

Del lado del altar, mientras Agnes cortaba hilos, algo se movió.

De las paredes interiores del corazón, figuras empezaron a desprenderse.

No tenían forma clara. Eran cuerpos humanoides hechos de sombra compacta, con trozos de hueso flotando dentro, símbolos de manos y ojos parpadeando en su “piel”. No caminaban, se deslizaban.

Y sus caras eran… pedazos de caras.

Medios rostros, ojos que recordaban haber llorado, bocas congeladas en gritos.

Uno de ellos se abalanzó sobre Fenrir.

El Blood Hunter giró a tiempo, la espada chocando contra una sustancia que distaba de la carne. La resistencia fue rara: como cortar humo espeso.

—¿Qué demonios…? —alcanzó a decir.

La criatura se pegó demasiado. Durante un segundo, los ojos de Fenrir se pusieron vidriosos.

Vio algo que no estaba ahí.

Vio una noche de luna llena, sangre en la nieve, una figura agachada sobre alguien, dientes clavados donde no debían estar. Sus propias manos cubiertas de rojo.

—No —gruñó, sacudiendo la cabeza.

La criatura se alimentaba de recuerdos.

Antares la cortó por la mitad con un golpe brutal, ayudando a Fenrir.

—Luego te traumas —dijo—. Ahora pelea.

Más sombras salieron, dirigiéndose hacia ellos.

Draug lanzó una granada que explotó en una ráfaga de luz brillante, obligando a las criaturas a retroceder, agrietando su forma. Sërah invocó la energía oscura que venía de su pacto: una explosión de poder, un rayo denso, casi líquido, que atravesó a una de las sombras.

El impacto no fue solo físico.

Por un segundo, Sërah sintió un murmullo en la cabeza.

“La libertad no existe. Solo cambias de amo.”

Sacudió la cabeza, apretando los dientes.

—Cállate —murmuró, más al murmullo que a la criatura.

Agnes seguía cortando hilos, sudor en la frente.

—No puedo contener esto mucho tiempo —advirtió—. O lo rompen ya, o lo rompen ya.

—Ese tono no ayuda —masculló Draug.

En las jaulas, la situación también se complicaba.

Los gritos y explosiones llamaron la atención de más drow. Dos driders se acercaban por el lado izquierdo, avanzando por la pared como si fuera suelo, con arcos listos.

—Medli, cúbrete —gritó Leönard.

La aarakocra se agachó justo cuando una flecha silbó por encima de su cabeza y se clavó en la roca del fondo, vibrando.

Ämroth se adelantó, levantando una de sus espadas. Invocó un resplandor suave, una bendición de Corellon, y una barrera de luz tenue se formó frente a ellos, desviando algunas flechas.

—No va a aguantar mucho —dijo, tensando la mandíbula.

Leönard cargó hacia los driders.

—¡Antares! —gritó—. ¡Necesitamos que alguien baje a estas cosas del techo!

Antares echó un vistazo rápido.

—Fenrir, ¿puedes con la guardia de abajo? —preguntó.

—Puedo con esto y con más —rugió Fenrir, lanzándose contra tres sombras a la vez.

—Entonces… vamos —dijo Antares.

La bestia en él, que ya estaba inquieta desde que habían pisado el Underdark, vio al fin algo sobre lo que morder.

Un rugido profundo, casi animal, salió de su garganta mientras se impulsaba hacia adelante, los músculos inflándose apenas bajo la armadura. Sus ojos brillaron con un tono más ámbar.

Saltó, usando un saliente de roca como punto de apoyo, y consiguió llegar a una plataforma lateral. Desde ahí, lanzó una jabalina, que atravesó el abdomen de uno de los driders, clavándolo a la pared.

El otro silbó una maldición y disparó hacia él, pero Antares ya no estaba ahí.

Había saltado otra vez.

Leönard alcanzó al drider que quedaba desde abajo, golpeando una de sus patas con el escudo, obligándolo a perder el equilibrio.

—Baja —gruñó.

El drider cayó al piso con un golpe seco.

Ämroth se lanzó sobre él, espadas brillando.

Dos cortes bien colocados y el bicho dejó de moverse.

—Uno menos —dijo, respirando agitado.

Medli, mientras tanto, había abierto ya varias jaulas con la ayuda de Sërah. Empezó a guiar a los prisioneros capaces de caminar hacia un rincón más protegido de la caverna.

Vio, sin embargo, que no todos podían moverse.

En una de las jaulas más al fondo, una mujer joven yacía en el piso, con el cuerpo temblando. Tenía la piel grisácea, las venas oscuras, y los símbolos de la mano y el ojo en el pecho brillaban levemente.

Sus ojos buscaban algo en el aire, como si tratara de ver algo que no estaba ahí.

—Ayúdenme con ella —dijo Medli.

Leönard se acercó, listo para levantarla… pero Agnes gritó desde el corazón:

—¡No toquen a los que tengan los símbolos activos! ¡Están conectados al núcleo!

Medli se detuvo en seco.

—¿Qué? —preguntó, con la voz rota.

Agnes respiró hondo, sin dejar de hacer lo que hacía.

—Si los mueven bruscamente antes de romper el corazón —explicó—, el ritual puede tirar de ellos como si fueran cuerdas cortadas. Podrían… deshacerse. Literalmente.

Medli miró a la mujer.

—No podemos dejarla aquí —susurró.

Leönard también la miró, con dolor.

La mujer, casi sin labios, murmuró algo.

—No… quiero… olvidar —balbuceó—. Pero… duele.

Ämroth sintió cómo la culpa que cargaba desde Chult, desde la tumba, desde Carrick, se mezclaba con esa imagen.

Prisioneros atrapados en una trampa que consumía vidas lentamente.

—Agnes —dijo, fuerte—. ¿Hay forma de cortar esa conexión solo para ella? ¿Para unos cuantos?

—Tal vez —respondió ella—. Pero cada hilo que corto en el corazón debilita las defensas generales. Si intento hacerlo uno por uno desde aquí, me va a reventar la cabeza antes de terminar.

Draug miró el corazón, las venas, los cuencos.

—Tenemos que pensar en números —dijo, con dolor en la voz—. Si derribamos el núcleo, se romperán las conexiones. Algunos sobrevivirán. Otros no. Pero si intentamos salvar a todos… no salvaremos a nadie. Ni a nosotros.

Medli apretó los puños.

—Odio cuando tienes razón —murmuró.

Leönard respiró hondo.

Se arrodilló junto a la mujer.

—No te vamos a dejar sola —dijo, en voz baja—. Haremos lo que podamos. Y lo que no podamos… lo lamentaremos por el resto de nuestras vidas.

La mujer lo miró, apenas consciente.

—Solo… no me dejen… en la oscuridad —susurró.

Medli sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Te prometo que no —dijo.

No sabía si podía cumplirlo, pero lo dijo igual.

El combate se intensificó.

Más drow se acercaban desde los túneles laterales. Algunos lanzaban hechizos de oscuridad que chocaban con la luz de Draug y la debilitaban. Otros llamaban a arañas gigantes que trepaban por las columnas.

Fenrir se movía como un animal entre las sombras, cortando cuellos, clavando su espada en cuerpos que intentaban rodearlos. A veces, un destello de colmillos asomaba en sus labios, una transformación breve que apenas alcanzaba a contener.

Antares golpeaba con una furia que ya no era del todo humana. Sus músculos ardían, su visión se afinaba. Por un momento, casi perdió la línea entre él y la Bestia.

No aquí, se dijo. Todavía no.

Sërah, esquivando flechas, lanzaba explosiones de energía oscura desde las sombras. Su magia, la de Mask, salía cada vez más fácil, con menos resistencia.

—Me estás empezando a gustar demasiado —susurró para sí.

Una voz le contestó, suave, en el fondo de la mente.

Si me dejaras, podría gustarte más.

Sacudió la cabeza.

—Después hablamos —masculló, lanzando otro rayo que atravesó a un drow que intentaba acercarse a Medli.

Draug tiró otra esfera que liberó un campo de fuerza, desviando un hechizo enemigo que habría explotado entre los prisioneros.

—No puedo mantener esto mucho —dijo—. Necesitamos hacer algo grande ya.

Agnes terminó de cortar otro grupo de hilos.

El corazón se estremeció.

—Ahora —gruñó—. ¡Ahora, Antares! ¡Leönard! ¡Ämroth!

Los tres entendieron.

Leönard se separó de las jaulas, dejando a Medli y algunos prisioneros capaces de defenderse mínimamente con armas improvisadas. Corrió hacia el corazón, escudo arriba, esquivando una lanza que casi le atraviesa el costado.

Ämroth llegó a su lado, espadas listas, el brillo lunar intensificándose. Antares llegó un segundo después, respirando como si hubiera corrido una montaña entera.

Frente al corazón, una figura emergió.

Era una drow.

Alta, con armadura ligera negra y detalles en plata, símbolos de telarañas y ojos formando un patrón en el pecho. Sus ojos, rojos, brillaban con fanatismo. En una mano llevaba un látigo hecho de sombras y huesos. En la otra, un orbe que parecía contener una noche completa dentro.

—Profanan el santuario de la Reina Araña y el Señor del Secreto —dijo, su voz resonando más de lo normal—. No saldrán de aquí.

Leönard levantó el escudo.

—Tampoco tú —respondió.

La drow sonrió.

—Ya han derramado tantos secretos aquí —susurró—. Déjenme tomar los suyos.

Lanzó el látigo.

Golpeó el escudo de Leönard, pero, más que dañarlo físicamente, algo intentó colarse en su mente.

Por un instante, se vio a sí mismo en Barovia, arrodillado frente a Helm. Y luego, de golpe, vio al dios caer de su pedestal, empujado por una figura sin rostro que se acomodaba en su lugar.

—No —gruñó, apretando los dientes—. No eres tú quien me muestra esto.

Ämroth sintió un tirón similar.

La drow levantó el orbe, y de él salieron pequeñas hebras de luz que se engancharon a su pecho.

Vio la tumba.

Vio la trampa activándose, la maldición como ola. Vio a Carrick empujándolo, recibiendo el golpe. Oyó su voz decir “corre” una y otra vez.

Pero esta vez, la visión cambió.

Vio a Carrick, años después, encadenado en un lugar oscuro, con símbolos de manos y ojos en el cuerpo.

—Pudo ser uno de los nuestros —susurró la voz de la drow—. Tal vez lo fue. Tal vez aún lo es.

Ämroth gritó.

No de dolor físico, sino de rabia.

—¡Cállate! —rugió, lanzándose hacia ella.

Sus espadas cortaron el látigo a mitad de camino. Chispas de sombra saltaron en todas direcciones. Leönard aprovechó para embestir, escudo al frente.

Antares rodeó por el flanco, entrando directo a la zona de peligro. La drow levantó el orbe para defenderse, pero Antares ya estaba encima, golpeando con su espada. El orbe se agrietó.

Gritos salieron de él.

Miles de voces, todas a la vez, por un segundo. Luego, silencio.

El cuerpo de la drow se tambaleó. Agnes aprovechó, lanzando un hechizo que cortó los últimos hilos que la conectaban al corazón.

—¡Ahora! —gritó.

Leönard sintió la energía de su juramento recorrerle el brazo. Invocó un golpe divino, canalizando toda la ira contenida, no solo por los prisioneros de este lugar, sino por todos los que habían sufrido en manos de horrores así.

Su espada cayó sobre el corazón.

Ämroth, a su lado, hizo lo mismo, canalizando la luz de Corellon a través de sus espadas.

Antares añadió la fuerza brutal de su furia, golpeando con todo el peso de la Bestia.

El corazón se rompió.

No explotó en una bola de fuego. Se partió como vidrio demasiado tenso. Grietas se extendieron por su superficie y, de ellas, se escaparon ráfagas de sombra que corrieron por el piso como animales asustados.

Los cuencos se derramaron.

La sombra líquida que contenían se evaporó, convertida en humo que subió hacia el techo y se perdió.

En las jaulas, algunos prisioneros se desplomaron, inconscientes.

Otros respiraron mejor por primera vez en días.

La mujer de los símbolos brillantes soltó un suspiro largo.

—Gracias —murmuró, antes de quedarse completamente quieta.

Medli sintió que algo se le rompía adentro.

—Lo siento —susurró.

No tenía tiempo para llorar. No ahora.

Del corazón, entre los pedazos rotos, algo brilló.

Un fragmento de metal se elevó apenas del suelo, flotando sobre los restos.

Era una sección de vara: no muy larga, no muy gruesa, de un color dorado pálido, casi blanco. Tenía grabados símbolos finos, líneas rectas que formaban patrones geométricos. A su alrededor, el aire se sentía… más correcto.

Leönard lo vio primero.

Sintió algo muy raro.

Como si, por un segundo, todo tuviera una posición exacta donde encajar. Como si cada decisión tuviera una respuesta objetiva, clara. No blanca o negra, sino… alineada.

Se acercó despacio.

—¿Es… eso? —preguntó Draug, con los ojos muy abiertos.

—Sí —dijo Agnes, sin dudar—. El primer fragmento de la Vara.

Leönard extendió la mano.

Por un momento, dudó.

¿Quién debe cargar algo así? pensó.

Miró a los demás.

Medli estaba ayudando a prisioneros a levantarse. Antares respiraba pesado, todavía peleando con la Bestia para que no se quedara pegada a su piel. Sërah limpiaba sangre de una daga con gesto automático. Fenrir vigilaba los túneles, por si venían refuerzos. Draug miraba el fragmento como si fuera un artefacto de leyenda —que lo era—, pero con respeto. Ämroth seguía con el eco de la visión de Carrick retumbando en la cabeza.

Leönard tomó una decisión.

—Lo cargaré yo —dijo.

Nadie lo discutió.

Cuando sus dedos tocaron el metal, una descarga recorrió su brazo.

No fue dolorosa.

Fue… orden.

Por un segundo, vio el multiverso no como caos, sino como un sistema lleno de piezas, leyes, equilibrios. Vio mundos conectados por reglas invisibles. Vio cómo el simple hecho de que algo “fuera” dependía de acuerdos profundos entre fuerzas que nadie veía.

Y vio, en la periferia de esa visión, zonas donde ese orden estaba siendo torcido.

En una, una figura de vendajes y ojos robados se esforzaba por meter su propia regla en el tejido: Vecna.

En otra, más oscura, un trono hecho de huesos y sombras esperaba, vacío, pero con la promesa de alguien que quería ocuparlo.

Leönard casi soltó la vara.

Parpadeó.

Todo volvió a ser caverna, sangre, humo.

—¿Qué viste? —preguntó Medli, notando su gesto.

—Mucho —respondió él—. Y nada que quiera poner en palabras ahora.

El fragmento vibró en su mano, luego se calmó.

Draug levantó un dispositivo que había preparado.

—El fragmento… —explicó—. Está marcando una dirección. Un… tirón. Como una brújula, pero en tres dimensiones. Apunta… lejos. No hacia la superficie. Hacia arriba de verdad.

—El Plano Astral —dijo Agnes—. Eso encaja con lo que esperábamos.

Sërah suspiró.

—Genial. Terminamos en cuevas llenas de arañas y ahora el siguiente paso es flotar en la nada —se quejó—. Me encanta esta misión.

Leönard guardó el fragmento en una funda especial que Draug había reforzado, atándola a su cinturón, junto al símbolo de Helm.

Sentía el peso del metal de una forma distinta a cualquier arma.

Sentía el peso de lo que representaba.

No hubo tiempo para limpiar del todo.

Tomaron a los prisioneros que podían caminar. A los que no, los acomodaron lo mejor que pudieron, lejos de las venas rotas del corazón. Medli se quedó un segundo más junto al cuerpo de la mujer que había muerto.

Le cerró los ojos con suavidad.

—Lo siento —repitió—. De verdad lo intentamos.

Ämroth se quedó un momento junto a ella también.

—No podemos salvar a todos —dijo, más para sí que para ella—. Pero hay alguien a quien sí debo intentar salvar.

Leönard lo escuchó.

—Cuando volvamos a Sigil —dijo, poniendo una mano en su hombro—, hablaremos de eso que viste en los pergaminos. De Chult. De Carrick.

Ämroth lo miró, sorprendido.

—¿Cómo…?

—No soy ciego —respondió Leönard—. Y no eres el único que carga fantasmas.

Quiso decir más, pero una voz desde el otro lado de la caverna lo interrumpió.

—¡Guardia! —gritó Fenrir—. ¡Vienen más!

Agnes sacó un pequeño cristal de su bolsa.

—Es momento de irnos —dijo.

Apretó el cristal.

Este se rompió, liberando una onda mágica que recorrió la caverna y se elevó hacia el techo, como una señal.

—El círculo de retorno se activará en unos segundos —explicó—. Todos al punto de llegada. ¡Ya!

Corrieron.

Los prisioneros que podían, cojeando, apoyados en Medli, Ämroth o Antares. Sërah los apuraba, lanzando disparos de energía a los drow que intentaban acercarse. Fenrir cubría la retaguardia, devolviendo flechas con su espada.

El lugar donde habían aparecido al principio empezó a llenarse de luz.

—¡Rápido! —gritó Draug—. ¡No quiero conocer qué pasa si solo medio cuerpo cruza!

Leönard, con el fragmento a la cintura, fue el último en subir a la repisa, junto con Fenrir.

En el momento en que la luz los cubrió, alcanzaron a ver cómo, al fondo de la caverna, un nuevo grupo de drow entraba, guiado por una figura distinta: no sacerdotisa de Lolth, sino alguien con símbolos más marcados de la mano y el ojo.

La figura los miró.

Sonrió.

Y luego desaparecieron.

Regresar a Sigil fue igual de raro que llegar.

Sintieron de nuevo el tirón, la caída sin caída, las imágenes fugaces de otros mundos. Pero esta vez, algo más iba con ellos: hilos de sombra suelta, restos de secretos que no habían encontrado dónde quedarse cuando rompieron el corazón.

Agnes sintió cómo algunos de esos hilos intentaban pegarse a ella.

Los rechazó.

No más por hoy, pensó.

Aparecieron de nuevo en la cámara del Sanctum.

Los prisioneros cayeron al suelo, confundidos pero vivos. Algunos rompieron en llanto al ver que estaban lejos de las jaulas. Otros se quedaron en silencio, mirando alrededor, como si no acabaran de creerlo.

Alustriel se acercó de inmediato, canalizando magia curativa suave sobre el grupo.

—Están a salvo —dijo—. Están en Sigil. Desde aquí los enviaremos a sus mundos de origen, donde pueda hacerse.

Neverember no estaba ahí, pero sus representantes sí: magos y clérigos de Neverwinter que habían subido a Sigil para recibir a los suyos. Uno de ellos reconoció al noble mayor que Medli había ayudado a sacar de las jaulas.

—Mi lord —dijo, casi llorando—. Creímos…

—Lo sé —respondió el hombre, apenas sosteniéndose—. Después.

Mordenkainen observaba desde la mesa.

Sus ojos se fijaron primero en el fragmento atado al cinturón de Leönard, luego en los rostros cansados del grupo.

—Vivos —dijo—. Con el fragmento. Y con prisioneros. Admito que esperaba, con suerte, una de las tres cosas.

Sërah lo miró con desconfianza.

—Lástima que no apostaste —comentó—. Te habrías hecho rico.

Mordenkainen ignoró el tono.

Tasha sí sonrió.

—¿Y el ritual? —preguntó—. ¿Lo destruyeron?

—Roto —confirmó Agnes—. Tendrán que empezar de cero si quieren repetirlo. Y perdieron bastantes “muestras”.

Draug se dejó caer en una silla.

—No sé qué era peor —dijo—. Si las criaturas hechas de secretos… o ver cómo los sacaban.

Medli no dijo nada.

Le bastaba con ver sus propias manos, aún temblando.

Fenrir se recargó en una pared, respirando hondo.

—No sé cuánto tiempo más podamos seguir a este ritmo —admitió—. Pero por ahora… sigue valiendo la pena.

Mordenkainen se acercó a Leönard.

—¿Algo que reportar sobre el fragmento? —preguntó.

Leönard lo miró, igual de medido.

—Muestra cosas —respondió—. Cosas que no estoy seguro de querer ver más seguido.

Mordenkainen medio sonrió.

—Acostúmbrate —dijo—. No cargan fragmentos de Ley pura los que quieren dormir tranquilos.

Alzó la mano hacia el mapa de planos.

El fragmento, en el cinturón de Leönard, vibró.

El mapa reaccionó.

Una nueva esfera se iluminó, alejándose de Toril. Un mar de plata, puntos brillando como islas, una enorme forma oscura flotando: el cadáver de un dios antiguo, convertido en nave y templo a la vez.

—Lambent Zenith —dijo Agnes, reconociendo el nombre de los informes—. El navío del dios muerto.

Tasha se cruzó de brazos.

—Ahora les toca pasear por el Plano Astral —dijo—. Menos humedad, más vacío. No sé qué es peor.

Alustriel miró al grupo con cuidado.

—Antes de eso —dijo—. Descansen. Coman. Hablen entre ustedes. No son máquinas.

Les dio una mirada más larga.

—Y tú —añadió, mirando a Ämroth—. Cuando estés listo, ven a verme. Quizá podamos hablar un poco más de Chult, aunque no sea hoy.

Ämroth asintió, con el corazón latiéndole más rápido.

Sabía que no podía seguir ignorando ese tirón.

Sabía que, en algún punto, tendría que decirle al grupo que, apenas hubiera una ventana, él se iría a buscar el lugar donde Carrick había sido dado por muerto.

Leönard, a su lado, apretó el fragmento entre los dedos.

Sentía el peso de la vara.

El peso de las decisiones.

Y, muy por encima de Sigil, del Underdark y del Astral, alguien sin rostro, envuelto en secretos, sonrió al sentir que una de las piezas que necesitaba se le había escapado de las manos… solo para ponerse en movimiento hacia otra parte del tablero.

Vecna no había perdido la partida.

Apenas la estaba calentando.

Capítulo 7

El navío del Dios muerto

D

ormir en Sigil nunca era realmente dormir.

Había demasiado ruido, incluso cuando todo se quedaba en silencio. Demasiadas puertas que no se veían, demasiadas posibilidades rondando como moscas. Aunque el Sanctum era uno de los pocos lugares verdaderamente protegidos, el descanso se sentía siempre ligero, a medias.

Medli despertó antes de que alguien fuera a tocar la puerta de su cuarto.

Se quedó mirando el techo unos segundos, escuchando sus propios pensamientos tratar de ponerse en fila. Veía flashes del Underdark: jaulas, gritos, sombras hechas de secretos. Y la cara de la mujer que no pudieron salvar.

Si seguimos así… pensó. ¿Cuántos van a quedar atrás?

Se sentó, abrazó sus rodillas y respiró hondo.

Luego se levantó, se puso la armadura ligera, se colgó el laúd y la hoz de Raven Queen. Por costumbre, tocó el símbolo de la diosa en su pecho… pero su mente, inevitablemente, saltó a Komali y a Candlekeep.

Promesas pendientes.

En otra habitación, Leönard ya estaba despierto desde hacía rato.

Había pasado media noche sentado al borde de la cama, mirando el fragmento de la Vara sobre la mesa. No brillaba, no hacía ruido. Pero su simple presencia llenaba el cuarto.

Cada vez que lo miraba fijamente, sentía de nuevo esa presión extraña en la cabeza. Ese orden. No el de Helm, no el de la fe, sino algo más… frío. Como si el mundo pudiera dividirse en piezas correctas e incorrectas, y la Vara quisiera acomodarlas a la fuerza.

La guardó en su funda, se puso la armadura, ajustó correas. Cuando terminó, se miró en el pequeño espejo metálico sobre la mesa.

Ojeras, cicatrices, mandíbula apretada.

Nada nuevo.

Ämroth no había dormido bien tampoco.

Había soñado con agua estancada, con selvas y con una calavera dibujada sobre un mapa verde. La voz de Tasha leyendo el nombre de Carrick, se le repetía en la cabeza.

“Dado por muerto”.

Se había levantado en la noche a ver el mapa una vez más en la sala común, como si las líneas de tinta pudieran darle respuestas. No lo hicieron. Así que volvió a su cuarto, se sentó en el piso, cerró los ojos y rezó.

El silencio de Corellon le pesó más que de costumbre.

Ahora, mientras se abrochaba la correa de las espadas, decidió algo muy simple:
No puedo seguir pateando esto hacia adelante para siempre.

No sabía cómo ni cuándo, pero ese “si algún día” se estaba convirtiendo en “cuando termine este siguiente tramo”.

En otro lado, Sërah se estiró como si acabara de despertar de una siesta agradable, aunque también tenía sombras bajo los ojos.

La diferencia es que ya estaba acostumbrada a vivir con ellas.

Revisó sus dagas, su ballesta de mano, las componentes para conjuros, la sensación de esa magia extraña que corría por su sangre desde el Templo Ámbar. Había aprendido a usar el poder del supuesto Mask con más soltura, aunque últimamente ese poder parecía responderle demasiado rápido.

Se miró la mano. Cerró los dedos.

Una voz, apenas un susurro, se arrastró por el borde de su conciencia:

Hoy habrá más oportunidades de probarte, pequeña sombra.

—Hoy no estoy de humor para sermones —murmuró, en voz baja.

El susurro rió.

Fenrir, por su parte, había dormido como siempre: ligero, a medias, con el oído puesto en cualquier crujido.

El olor de Sigil le seguía molestando. Era demasiado… mezclado. Era como tratar de cazar en un mercado a mediodía: todo era ruido, todo era aroma. Demasiadas cosas juntas para distinguir buen rastro.

Se lavó la cara con agua fría, se pasó una mano por el cabello, revisó sus armas. Lobo y hombre respiraban al mismo tiempo, casi coordinados.

No quería admitirlo en voz alta, pero… empezaba a importarles esas personas con las que luchaba.

Eso solo hacía todo más peligroso.

Cuando se reunieron en la sala central del Sanctum, se notaba que ninguno había descansado del todo, pero estaban listos.

Tasha estaba sentada sobre la mesa flotante, balanceando las piernas como una niña, mientras hacía girar una ilusión de la Vara completa entre los dedos. La imagen tenía siete fragmentos perfectamente unidos, las líneas de ley grabadas brillando como pequeños relámpagos.

—Así se ve cuando está entera —dijo, por si alguien dudaba—. Y así es como no queremos verla en manos del lich equivocado.

Con un chasquido, la ilusión se desarmó. Los fragmentos se dispersaron, cada uno volando hacia una esfera de plano distinta.

Uno de ellos se ancló en una enorme extensión plateada.

Alustriel, de pie junto a la mesa, señaló esa esfera.

—El Plano Astral —explicó—. Un mar de pensamiento y posibilidad. Allí, el tiempo casi no corre. Es un lugar de tránsito… y de cementerios.

—Cementerios de dioses —añadió Agnes, en voz baja.

Mordenkainen apoyó ambas manos sobre el bastón.

—Vecna ha puesto parte de su atención en un sitio específico —dijo—: el cadáver de un antiguo dios, usado como navío y templo. Lo llaman Lambent Zenith. Ahí tienen el siguiente fragmento.

Draug levantó la mano, sin poder contenerse.

—¿Sabemos qué dios era? —preguntó, los ojos brillándole.

—Sabemos que está muerto —respondió Mordenkainen—. Lo demás es debate de académicos aburridos. Lo importante es que era lo bastante grande y lo bastante venerado para que su cadáver todavía conserve ecos de poder. Eso a Vecna le encanta.

—Como el niño que rompe juguetes para ver cómo funcionan —resumió Sërah.

—Exacto —asintió Tasha—. Pero a escala cósmica.

Leönard tocó inconscientemente la funda donde guardaba el fragmento.

—¿El tiempo “casi no corre”? —preguntó, retomando lo que había dicho Alustriel—. ¿Eso qué significa para nosotros?

Agnes fue la que respondió.

—Que podríamos estar allá dentro… horas, días —dijo—. Y aquí apenas habrán pasado segundos. O al revés, si algo sale mal. El Astral no juega con las mismas reglas.

Hizo una pequeña pausa.

—Y que ciertas cosas… como heridas en el tiempo… se notan más —añadió, casi para sí.

Fenrir frunció el ceño.

—Mientras podamos salir de ahí —dijo—, que haga lo que quiera con el reloj.

Mordenkainen lo miró.

—Salir siempre es relativo —comentó—. Pero no adelantemos tragedias. Primero: entrar.

Golpeó el bastón contra el suelo.

El aire frente a ellos tembló, como si la realidad hubiera respirado hondo.

Un círculo se formó, pero la luz esta vez era plateada, casi blanca, con pequeñas chispas flotando como polvo en un rayo de sol.

—Cruzamos —dijo Mordenkainen—. No se separen. Si alguien se suelta, puede seguir flotando hasta que se olvide de que tenía un cuerpo.

Tasha añadió, sonriente:

—Y por favor, si ven algo muy brillante y muy seductor flotando solo… no lo toquen. Allá afuera todo lo que brilla viene con factura.

Sërah suspiró.

—Siempre arruinan la diversión —murmuró.

Leönard miró a su grupo.

—¿Listos?

—No —dijo Medli.

—Tampoco —añadió Draug.

—Pero vamos —remató Antares.

Y fueron.

El paso al Astral fue distinto a todos los demás.

No hubo sensación de caída. Ni de luz envolviéndolos.

Hubo… nada.

La primera impresión fue la ausencia de peso. Sus pies ya no tocaban nada, pero tampoco caían. Simplemente estaban ahí, flotando, con el cuerpo ignorando todas las reglas que había aprendido desde que nació.

El segundo golpe fue el color.

Todo era plata.

No metálica, sino una plata suave, como neblina iluminada por una luna gigantesca. Un océano infinito se extendía en todas direcciones, ondulando sin viento. Sobre ese mar flotaban islas de roca, escombros de construcciones, trozos de barcos, fragmentos de mundos.

Y, a lo lejos, siluetas.

Colosos.

Cuerpos inmensos, petrificados, algunos en poses de batalla, otros en caída eterna. Algunos tenían aún armaduras lisas, otros estaban cubiertos de templos, torres, cadenas.

Dioses muertos.

Medli se llevó una mano al pecho, como si el simple paisaje le apretara el corazón.

—Esto… —susurró—. Esto es…

—Grande —completó Draug, con ojos de niño frente a un juguete nuevo—. Y está… todo mal. ¿Cómo se mantiene esto sin colapsar? ¿Qué pasa si…?

—Si preguntas “qué pasa si” demasiadas veces, el Astral te contesta de formas que no quieres —lo cortó Agnes, suave—. Observar sí. Jugar con las reglas no.

Leönard movió un pie, instintivamente, buscando apoyo. No lo encontró.

—Detesto esto —murmuró.

Ämroth, a su lado, se obligó a respirar con calma.

—Concéntrate en el fragmento —dijo, señalando la funda—. Deja que te diga dónde está el suelo.

Leönard asintió.

Draug sacó un pequeño aparato con forma de brújula modificada. Lo apoyó un momento sobre la funda. El fragmento vibró, apenas, y la aguja giró loca antes de detenerse señalando una dirección en el espacio.

Todos miraron hacia allá.

En medio del océano plateado, anclado con cadenas colosales a varias rocas flotantes, se erguía el cadáver.

Incluso a esa distancia, imponía.

Era un torso gigantesco, sin piernas visibles, con la parte inferior perdida bajo la neblina astral. Tenía forma humanoide, pero demasiado perfecta para ser humana. La piel petrificada tenía un tono blanco grisáceo, agrietada como mármol viejo. Donde alguna vez hubo carne, ahora había huecos.

La cabeza, inclinada hacia un lado, tenía la mitad del cráneo abierta. Ahí, en el interior, se veían luces, pasillos, estructuras metálicas clavadas en hueso divino. Edificios enteros se levantaban sobre sus hombros y pecho, unidos por puentes.

—Lambent Zenith —dijo Agnes, con respeto y tristeza mezclados—. El navío del dios muerto.

Sërah hizo una mueca.

—Qué manía con usar cadáveres enormes como casas —comentó—. ¿En serio nadie más vio que eso es una bandera roja?

Fenrir no decía nada.

Sus instintos estaban completamente confundidos. No había olor al que aferrarse, ni viento, ni suelo. Solo ese mar imposible y el eco de algo muy viejo que ya no estaba.

—¿Y cómo llegamos ahí? —preguntó Medli—. ¿Nadando?

Draug sonrió, por primera vez desde que habían cruzado.

—Aquí la voluntad es medio transporte —explicó—. Si piensan en moverse hacia algo… el Astral ayuda.

—¿Y qué pasa si pienso en caer? —preguntó Sërah.

—No lo pienses —dijo Agnes, seca—. De verdad.

Leönard apretó el puño.

—Vamos de frente —dijo—. Sin separarnos.

Se enfocó en Lambent Zenith.

En ir hacia allá.

Y el Astral respondió.

No fue un movimiento brusco. Más bien, el mundo alrededor pareció deslizarse. El navío se acercó, las cadenas se volvieron más claras, las grietas del cadáver más definidas. Sentían la leve sensación de desplazamiento, como un barco que avanza sin que el suelo se mueva bajo los pies.

—Esto está increíble —susurró Draug, fascinado.

—Esto está mal —replicó Fenrir.

—Ambas pueden ser ciertas —dijo Medli.

Se pegaron a una de las rocas ancladas cerca del torso del dios. Ahí, la gravedad cambió.

De pronto, el piso volvió a existir.

Los pies pesaron. Las rodillas se quejaron. El simple hecho de tener un “abajo” fue casi un alivio.

—Bendito sea cualquier plano con suelo —murmuró Sërah.

Se encontraban en una especie de muelle metálico, incrustado en la roca y conectado al cuerpo del dios por un puente de hueso reforzado. Había marcas de tráfico: huellas, ruedas, desgaste en el metal.

No estaban entrando en un lugar abandonado.

Agnes levantó la mano, haciendo un gesto para que se agacharan.

A lo lejos, en el puente, se veían figuras.

Tenían armaduras ligeras, de diseño afilado, y portaban espadas largas que parecían hechas de fragmentos de pensamiento solidificado. Sus cabezas, algo alargadas, estaban parcialmente cubiertas por cascos. Sus ojos brillaban con un amarillo apagado.

—Githyanki —susurró Draug, con un hilo de emoción y miedo—. Cazadores del Astral.

—¿Son amigos o enemigos? —preguntó Fenrir.

—En el mejor de los casos, neutrales interesados —dijo Agnes—. En el peor, los primeros que te venden si alguien ofrece más.

Los vieron pasar, hablar entre ellos en un idioma duro, lleno de erres tensas. No se fijaron en el muelle.

Sërah suspiró.

—Podríamos haber entrado por la puerta como gente civilizada —susurró—. Negociar. Ofrecer algo.

—¿Qué? —preguntó Leönard—. ¿Un pase para que Vecna los use de marionetas?

—Tienes razón —admitió ella—. Mejor hacemos lo que sabemos hacer.

—Meterte por lugares donde nadie debería meterse —apuntó Antares.

—Exacto.

Se movieron cuando la patrulla desapareció.

Atravesaron el puente con cuidado, manteniéndose pegados a los lados, listos para lanzar conjuros o flechas si algo salía mal. La sensación de caminar sobre hueso divino era rara. Había una vibración leve, como si el cuerpo recordara que alguna vez respiró.

Entraron por una fisura enorme en el costado del torso.

Dentro, Lambent Zenith era un laberinto.

Pasadizos que alguna vez fueron venas se habían convertido en corredores. Cavidades que habían albergado órganos ahora eran cámaras, templos, laboratorios.

En algunas, se veían altares con símbolos que habían sido raspados. Quizá antiguas marcas del dios original, borradas para hacer espacio a otros.

En otras, en cambio, los símbolos de Vecna estaban frescos.

Manos con ojos talladas en hueso. Círculos de runas flotando dentro de fragmentos de cráneo. Estatuas hechas de pedazos de metal y restos orgánicos, con rostros tapados y un único ojo abierto al centro.

—No me gusta estar dentro de algo que podría cerrarse —dijo Fenrir, en voz baja.

—Ya está muerto —respondió Draug, sin convencerse ni a sí mismo.

Ämroth tocó una de las paredes.

Sintió… nada.

El dios se había ido por completo. Lo que quedaba era solo cascarón. Pero la forma en que lo habían llenado de cosas nuevas se le hizo profundamente irrespetuosa.

Como si usaran la tumba de alguien como taberna, pensó.

Recordó el mapa de Chult. La calavera. La tumba.

Otro lugar donde la muerte había sido usada como herramienta.

Se encontraron con más githyanki. Algunos parecían guardias. Otros, acólitos del culto de Vecna, trabajando juntos en extraños dispositivos que canalizaban energía desde el hueso hacia cristales flotantes.

No podían luchar contra todos, así que Sërah tomó la delantera.

Se escabullía entre sombras, usando recovecos del propio cuerpo del dios como escondites. Medli le daba pequeñas bendiciones de sigilo, haciendo que sus pasos sonaran menos que un susurro.

En un punto, tuvieron que cruzar una cámara donde trozos de luz flotaban como luciérnagas.

Medli se detuvo en seco.

—Son… recuerdos —murmuró.

Fenrir la miró.

—¿De quién?

—Del dios —respondió Agnes, con el ceño fruncido—. O de quienes le rezaban. No estoy segura.

Cada esfera de luz contenía fragmentos de algo: voces rezando, imágenes de templos, caras devotas, batallas ganadas gracias a una plegaria. Era una especie de archivo de fe destrozada.

Draug extendió la mano, fascinado.

—¿Puedo…?

—No —dijeron Agnes y Medli al mismo tiempo.

Alzó las manos, rindiéndose.

—Está bien, está bien… solo era curiosidad.

—La curiosidad es como una enfermedad en este plano —dijo Agnes—. De las peores.

Finalmente llegaron al “cerebro”.

O lo que había sido.

Ahora, era una sala amplia donde la roca y el hueso formaban una bóveda llena de grietas. En el centro flotaba una masa cristalizada, como un cerebro de vidrio, lleno de haces de luz que entraban y salían.

Runas de Vecna se extendían alrededor, conectadas a la masa por cadenas de energía. Varias figuras acólitas caminaban a su alrededor, manipulando artefactos, anotando cosas en pergaminos.

En una plataforma elevada, un ser distinto supervisaba todo.

Tenía el cuerpo envuelto en una túnica oscura, la cara cubierta con un casco que ocultaba todo menos la boca. De su espalda salían cables de energía que se conectaban al cerebro cristalizado.

—Ese debe ser el jefe —susurró Sërah—. Siempre se ponen en lugares altos, por si alguien tenía dudas.

Leönard sintió un ligero temblor en la funda de la Vara.

—El fragmento está aquí —dijo—. Cerca. Muy cerca.

—¿Dentro de esa cosa? —preguntó Fenrir.

Agnes cerró los ojos un segundo, sintiendo.

—No dentro —respondió—. Pero… parte del circuito. Como si lo usaran para estabilizar este “motor”.

Draug sacó rápidamente un cuaderno. Empezó a hacer apuntes casi por reflejo.

—Esto es una locura —murmuró—. Robar la fe de un pueblo hacia su dios, comprimirla, canalizarla en un cerebro muerto y usarla como combustible para secretos. Es… es…

—No termines la frase con algo positivo —lo cortó Medli—. Por favor.

—…interesante —completó de todos modos.

Leönard respiró hondo.

—Plan rápido —dijo—: Agnes y Draug nos dicen qué golpear para que esto se apague sin reventarnos la mente. El resto, protegemos y detenemos a la cosa esa de arriba.

—Si atacan el núcleo sin preparación, el rebote psíquico los va a dejar catatónicos —advirtió Agnes—. Pero si corto algunos canales primero, puedo desviar parte del impacto.

—Tú preocúpate por eso —dijo Antares—. Yo me preocupo por partirle la cara a quien se oponga.

Fenrir sonrió apenas.

—Eso sí sabes hacerlo.

No hubo forma de entrar en sigilo hasta el centro.

En cuanto cruzaron cierta línea invisible, el casco del supervisor se giró hacia ellos.

—Intrusos —dijo una voz grave que resonó en sus cabezas, no en sus oídos.

Los acólitos se apartaron.

El casco se abrió a la mitad, hacia arriba.

Debajo no había rostro.

Solo un vacío con un solo ojo, flotando en el centro, rodeado de oscuridad. Ese ojo los miró, uno por uno, y en cada mirada atrapaba algo.

Leönard sintió que le arrancaban los momentos en que había dudado de Helm.

Medli, cuando pensó en Komali, sintió cómo el ojo intentaba clavarle garras mentales en esa imagen.

Ämroth vio, de golpe, otra vez a Carrick. Esta vez, cayendo en una fosa, manos con ojos tirando de él hacia el fondo.

Antares vio a la Bestia, con la cara de Strahd por un segundo.

Sërah vio a su hermano pequeño, solo en un callejón de Baldur’s Gate, mirándola como si fuera ella la que lo había abandonado.

Fenrir se vio a sí mismo sobre cuerpos. Demasiados.

Draug se vio frente a una puerta cerrada bajo Waterdeep, sabiendo que lo que había detrás lo definía… pero sin llave.

Agnes vio… nada.

Donde debía estar su recuerdo más importante, había un hueco.

El ojo se detuvo extrañamente largo ahí.

—Vecna los conoce —dijo la voz—. Sabe quiénes son. Sabe quiénes serán.

Leönard alzó el escudo.

—Entonces sabrá también que no vamos a arrodillarnos —respondió.

—Todavía.

El supervisor levantó ambas manos, y una oleada de energía psíquica cruzó la sala.

Medli gritó.

No por dolor físico, sino porque de golpe escuchó todas las oraciones que alguna vez se dirigieron a ese dios muerto, al mismo tiempo. Millones de voces implorando, agradeciendo, suplicando. Y luego, silencio.

El eco de ese silencio fue peor.

Ella hizo lo único que sabía hacer.

Cantó.

No una canción alegre ni heroica. Una nota larga, sostenida, que se fue acomodando entre las voces, dándoles un ritmo. Un marco. Una forma de no ahogarse.

Sus compañeros sintieron la diferencia.

La ola psíquica seguía golpeando, pero la música abría, de alguna manera, un espacio para respirar.

—No les dejes entrar —susurró Medli, con la voz temblorosa—. No son suyos.

Leönard apretó los dientes y avanzó, escudo al frente.

Ämroth fue a su lado, espadas brillando con luz lunar que parecía cortar pensamientos antes que carne.

Antares rodeó por la izquierda, usando columnas de hueso como cobertura. Sus músculos ardían, y la Bestia rugía, encantada con el ruido mental.

Después. No ahora, se repitió.

Fenrir se quedó atrás unos pasos, protegiendo a Draug, Agnes y Sërah, que empezaban a preparar su parte.

Agnes levantó las manos hacia el cerebro de cristal.

Cerró los ojos.

Sintió los canales.

No eran hilos como los del Underdark.

Aquí eran líneas de pensamiento. Ideas. Convicciones. Estaban conectadas a mil puntos en el Astral, extendiéndose a templos olvidados, a criaturas que alguna vez le rezaron a este dios y ahora estaban en manos de Vecna.

Empezó a cortar.

No destruyendo, sino desviando.

Los haces de luz cambiaron de color, de dirección. La presión en la sala subió un poco. Agnes apretó los dientes, una vena marcándose en su sien.

—Date prisa —susurró Sërah.

Draug preparó un artefacto:

Un dispositivo que, al activarse, generaría una onda de choque focalizada. Si Agnes lograba aflojar lo suficiente los canales, esa onda podría romper el núcleo sin que la sala entera explotara.

—Al menos eso dice la teoría —murmuró.

Fenrir soltó una pequeña risa.

—Siempre quise morir “según la teoría” —comentó.

El combate con el supervisor era… raro.

No se movía rápido. No necesitaba.

Cada gesto suyo lanzaba otra oleada psíquica, otra imagen incrustada en sus mentes. Leönard veía versiones de sí mismo fallando, eligiendo mal. Ämroth revivía la tumba una y otra vez. Antares veía a sus compañeros muertos a sus pies, mientras la Bestia reía dentro.

Pero también tenían experiencia.

Barovia les había enseñado a pelear contra monstruos que atacaban el alma, no solo el cuerpo.

Leönard invocó su juramento, dejando que la luz de Helm —por muy lejana que se sintiera— reforzara sus pasos. Cada vez que el ojo intentaba enfocarse en él, levantaba el escudo, como si pudiera bloquear incluso la mirada.

Ämroth cortaba las hebras de energía que salían de las manos del enemigo, sus espadas dejando trazos de luz que quemaban las conexiones.

Antares se lanzó directo al flanco, esquivando un rayo de fuerza que le rozó el hombro. El impacto lo habría partido en dos a cualquiera con menos… terquedad.

—¡Baja! —rugió, cortando uno de los cables que conectaban al supervisor con el cerebro.

El ojo se contrajo.

La voz en sus cabezas se distorsionó.

—…insectos…

—Viejo truco —dijo Sërah, lanzando un rayo de energía oscura que impactó en un costado del casco—. Todos los que juegan a “soy más que ustedes” acaban diciendo lo mismo.

La magia de Mask fluyó fácil. Demasiado.

Por un instante, Sërah sintió que el poder se adelantaba a su voluntad, saliendo antes de que ella terminara el gesto. Como si alguien más le ayudara desde el otro lado del pacto.

No te acostumbres, se dijo.

Agnes sintió que estaba llegando al límite.

Cada canal que cortaba alteraba la estructura del cerebro cristalizado. Empezaron a aparecer grietas luminosas. La luz dentro parpadeaba.

—¡Draug! —gritó—. ¡Ahora!

El artificiero activó el dispositivo.

Una onda silenciosa, invisible, recorrió la sala. No se vio, pero se sintió: un tirón en el estómago, un zumbido en los dientes, un “crack” en un lugar del aire donde nada debería romperse.

El cerebro se fracturó.

Primero en una línea. Luego en otra. Las grietas se cruzaron, formando un patrón imposible.

El supervisor se llevó las manos al casco, como si le doliera.

—¿Qué… han… hecho…? —la voz resonó distorsionada, llena de estática mental.

—Limpiamos un poco —respondió Agnes, jadeando.

El cerebro explotó hacia adentro.

En vez de una lluvia de fragmentos, se contrajo, compactándose súbitamente en una esfera diminuta de luz intensa. De esa esfera, algo cayó al piso con un sonido metálico.

El supervisor se tambaleó.

Leönard no desaprovechó.

Invocó toda la fuerza de su juramento y de su entrenamiento marcial. La espada bajó en un arco limpio, golpeando el casco.

No era invencible.

Se partió en dos.

El ojo cayó al piso, rodó un par de veces y luego se deshizo en humo negro.

La voz se apagó.

Los acólitos, que ya habían empezado a conjurar, sintieron el cambio. Algunos huyeron. Otros quedaron paralizados, sin su enlace.

Antares respiró agitado, pero sonrió con una mueca.

—Uno menos —dijo.

En el centro de la sala, donde había estado el cerebro, flotando a baja altura, se veía ahora con claridad lo que había caído.

Un fragmento de vara.

Más largo que el primero, de un tono dorado aún más pálido, casi como hueso pulido. Los grabados eran distintos: no solo líneas rectas, sino patrones que recordaban caminos, rutas, intersecciones.

Leönard se acercó, todavía con la adrenalina en la sangre.

El fragmento vibraba, apenas.

—¿Lo tomo yo otra vez? —preguntó, mirando al grupo.

Draug dudó un segundo.

—Podría hacerlo yo —ofreció—. Tal vez la Vara deba repartir la carga.

Medli lo miró.

—¿Seguro? —preguntó—. No sabemos qué te va a enseñar.

Draug tragó saliva.

—No lo sabremos nunca si nadie más la sostiene —respondió—. No quiero que tú solo cargues con todas las visiones, Leönard.

El paladín lo analizó un momento.

Luego asintió.

—Adelante —dijo.

Draug extendió la mano, con cuidado.

Cuando sus dedos tocaron el metal, el mundo se dobló.

No físicamente.

En su mente.

Vio ciudades.

No una, sino muchas. Sharn, con sus torres; Waterdeep, con sus murallas; Neverwinter, con su puerto; Baldur’s Gate, con sus callejones; y otras que no reconoció, de otros mundos.

Sobre todas ellas, vio líneas.

Líneas de información, de secretos, de chantajes.

Vio cómo se movían en redes. Cómo ciertas personas eran nodos: nobles, criminales, archimagos, sacerdotes. Vio a Vecna no solo como lich, sino como… administrador de secretos. Como alguien que quería controlar qué sabía quién. Qué se olvidaba. Qué se recordaba.

Vio, por un segundo, una espada rota clavada en un trono vacío.

La espada ardía de rabia.

La imagen se deshizo.

Draug parpadeó, mareado.

—¿Estás bien? —preguntó Medli, acercándose.

—Sí… —respondió él—. Solo… vi muchas cosas. Muchos hilos.

Mordió el interior de la mejilla.

—Vecna no solo quiere controlar la realidad —añadió—. Quiere controlar la historia. Lo que la gente cree que pasó. Lo que nunca pasó, pero se recuerda como si hubiera sido verdad.

Agnes lo observó con atención.

—Eso suena muy… familiar —dijo.

Leönard tomó el fragmento que ya cargaba, el primero, y por un momento sintió cómo los dos sabores de poder se mezclaban en la sala.

Orden.

Rutas.

El mapa de planos flotante sobre la mesa del Sanctum no estaba ahí… pero por un segundo, Leönard tuvo la clara impresión de que la Vara, una vez completa, podría reescribirlo todo.

No solo viajar por los caminos, sino cambiarlos.

Eso lo asustó más que Vecna.

No tuvieron tiempo de filosofar demasiado.

Las paredes del “cerebro” empezaron a crujir.

Sin el motor psíquico, parte de la estructura se estaba reajustando. Algunas cadenas de energía se rompieron, liberando descargas que golpearon el techo. Trozos de hueso cristalizado cayeron.

—Hora de irnos —anunció Fenrir.

—Estoy de acuerdo con el señor gruñón —dijo Sërah—. No quiero morir aplastada por neuronas fósiles.

Agnes sacó otro cristal de la bolsa.

Este era distinto al que habían usado en el Underdark: tenía pequeñas líneas que parecían relojes sin manecillas dibujadas.

—Esto nos llevará de vuelta a la cámara del Sanctum —explicó—. O a donde debería estar, si el tiempo sigue comportándose como debe.

—Qué reconfortante —murmuró Medli.

Agnes apretó el cristal.

Se rompió sin ruido.

Una vez más, el Astral se dobló.

El grupo sintió el tirón familiar.

Pero Agnes, justo en el momento en que la luz plateada los envolvía, vio algo.

Un hilo del tiempo, pequeño, que se desprendía del haz principal.

En ese hilo, vio a Antares.

Estaba de rodillas, respirando con dificultad, frente a una figura envuelta en sombras verdes y rojas, con cuernos apenas visibles. En sus manos no tenía su espada habitual, sino una hoja distinta, más antigua, que parecía robar luz a su alrededor.

Antares alzaba la espada.

La figura se reía.

Luego, todo se congelaba.

El hilo se cortaba.

Agnes jadeó.

La luz la arrancó de la visión.

Y Lambent Zenith desapareció.

Volvieron a sentir el peso del cuerpo cuando el piso del Sanctum los recibió.

Cayeron, rodaron, se levantaron como pudieron.

El aire olía otra vez a pergamino, incienso y magia, no a plata y hueso.

Alustriel y Tasha estaban allí, junto al mapa de planos, que brillaba con un tono más intenso.

Mordenkainen los observaba, los brazos cruzados.

—¿Cómo estuvo el paseo por el cementerio de dioses? —preguntó Tasha, con una sonrisa torcida.

—Horrible —respondió Sërah—. Me encantó. No quiero volver nunca.

Leönard se incorporó, ayudando a Medli a levantarse.

Draug se aseguró de tener bien sujeto el segundo fragmento, ahora guardado en un estuche reforzado.

—Tenemos… —empezó Leönard, mirando a Mordenkainen—. Dos.

El archimago asintió, evaluando.

—Y están vivos —añadió—. Otra vez sobrepasaron las expectativas. Esto empieza a ser una buena costumbre.

Fenrir refunfuñó.

—O una muy peligrosa —dijo.

Agnes no habló al principio.

Seguía viendo, en el fondo de la mente, el hilo cortado.

La imagen de Antares, la espada distinta, la figura en sombras.

Sabía que aún no era ese momento.

Sabía también que el tiempo no era una línea fija. Que había cosas que podían moverse.

Pero algunas… no.

Miró al guerrero.

Lo vio afilar la espada, casi por reflejo, para calmarse. Lo vio reírse sin ganas de un comentario de Sërah. Lo vio vivo. Entero.

Por ahora.

Se guardó la visión.

Aún no era momento de cargar a nadie con eso.

Alustriel se acercó, mirando al grupo uno por uno.

—Tomaron algo que Vecna quería mucho —dijo—. Lo van a sentir. Sus ojos no solo están sobre ustedes. Sus manos también.

Medli se estremeció.

—Que mire todo lo que quiera —susurró—. No pienso dejar de pelear porque un lich nos haga mala cara.

Leönard asintió, serio.

—Que mire —repitió—. Nosotros también lo estamos observando a él.

El mapa de planos cambió.

De la esfera del Astral, una línea se extendió hacia otra: un mundo donde la magia estaba incrustada en la industria, donde las ciudades tocaban el cielo con torres imposibles.

Sharn.

Eberron.

La siguiente puerta esperaba.

Y, en algún lugar del multiverso, Vecna abrió un poco más la mano, como quien prepara un movimiento mayor en un tablero que los héroes apenas empezaban a entender.

Capítulo 8

Cielo maldito de Sharn

L

a sala del mapa de planos seguía brillando con el eco del Astral cuando el siguiente destino empezó a marcarse.

Una nueva esfera se iluminó, apartada de Toril. Sobre ella, líneas de energía formaban el contorno de un continente distinto, con ciudades donde la magia no solo se lanzaba en conjuros, sino que se encajaba en engranes, faroles y máquinas.

Eberron.

Mordenkainen señaló un punto específico.

—Sharn —dijo—. La Ciudad de las Torres. Ahí está el tercer fragmento.

Draug se inclinó hacia el mapa, fascinado.

—He leído de Sharn —comentó—. Niveles enteros de ciudad uno sobre otro. Magia fundida con tecnología. Es como… como si alguien hubiera decidido que los artificieros debían mandar.

—Pesadilla —murmuró Fenrir.

Sërah sonrió apenas.

—Suena a un buen lugar para perderse —dijo—. O para esconder algo importante.

Tasha chasqueó los dedos y una pequeña ilusión de Sharn apareció sobre la mesa: una ciudad vertical, con torres enormes unidas por puentes, vehículos flotando entre ellas, humo y luz en capas.

—La buena noticia —dijo—: es tan caótica que nadie se sorprende si aparecen aventureros raros. La mala: es tan caótica que cualquiera puede ser espía de Vecna y nadie se da cuenta hasta que ya te apuñalaron.

Alustriel miró al grupo con calma.

—Un contacto nuestro en Sharn les dará detalles —explicó—. Solo sabemos que el fragmento fue integrado a un dispositivo arcano-industrial que “regula” algo en la ciudad. Lo usan sin saber realmente qué es.

Leönard arqueó una ceja.

—¿Y nadie se dio cuenta de que estaban usando un pedazo de artefacto cósmico? —preguntó.

—La gente se acostumbra a cualquier cosa si funciona y les hace la vida más fácil —respondió Alustriel, sin dureza—. Aunque esté sostenida con alambres y blasfemia.

Draug se rascó la nuca, incómodo. Sabía que, en otro mundo, él podría haber sido uno de esos magos que aceptan “piezas misteriosas” solo porque abren nuevas posibilidades.

Agnes estaba más callada que de costumbre.

Seguía viendo, en el borde de la mente, la imagen de Antares arrodillado con una espada ajena en las manos. No sabía cuándo ocurriría eso, ni si aún estaba escrita en piedra, pero el simple hecho de haberlo visto le dejaba el estómago apretado.

Todavía hay hilos que se mueven, se recordó.

No dijo nada.

Mordenkainen golpeó el bastón.

—Descansen lo justo para no caer muertos de cansancio —ordenó—. Luego cruzan. En Sharn no tendrán el lujo de pelear solo en calabozos o templos. Estarán en medio de barrios llenos de gente que no sabe lo que está pasando.

Miró directo a Leönard.

—Eso también es parte de la prueba —añadió—. Ganar sin destruir todo lo que se supone que quieren proteger.

Leönard sostuvo la mirada.

—Lo tengo claro —respondió.

No estaba seguro de si era verdad al cien por ciento. Pero sabía que tendría que intentarlo.

El portal a Eberron olía distinto.

No a mar, ni a piedra, ni a plata. Tenía un aroma raro, a ozono y metal caliente, como el aire justo antes de una tormenta eléctrica.

Cuando cruzaron, lo primero que escucharon fue ruido.

Mucho ruido.

Gritos, risas, voces discutiendo, ruedas sobre piedra, motores arcanos vibrando. Una bocina mágica soltó un tono desagradable en alguna parte, pidiendo paso.

Estaban en una calle amplia… o lo que pasaba por calle en Sharn.

A su izquierda y derecha se levantaban edificios de piedra y metal, altos, pero no tanto como lo que veían más arriba. Puentes conectaban esas estructuras a otras más lejanas, y, por encima de todo, torres colosales subían hasta perderse en la niebla alta.

Por el aire, carruajes flotantes —skycoaches— pasaban suspendidos por magia, con luces de colores. La gente iba y venía, algunos con ropas elegantes, otros con armaduras, otros con herramientas de trabajo. Había humanos, enanos, medianos, elfos… y también seres metálicos, humanoides, con ojos brillantes: forjados.

Medli se quedó quieta, con la boca entreabierta.

—Es… —buscó la palabra—. Mucho.

Draug, en cambio, parecía un niño en mercado de juguetes.

—¡Miren eso! —señaló una tubería que emitía vapor mágico—. ¡Y eso! ¡Ese carro se mueve con un núcleo elemental de aire! ¡Y ese farol cambia de intensidad solo!

—Trata de no tocar nada —dijo Fenrir, mirando a su alrededor con desconfianza—. Aquí hay demasiadas cosas que podrían explotar.

Sërah ya estaba evaluando sombras, vías de escape, tejados a los que se podía subir.

—Me gusta —dijo, honesta—. Huele a oportunidades.

Ämroth, por su lado, notó carteles pegados en paredes cercanas: anuncios de compañías, de transportes, de trabajos. Uno, arrugado y viejo, mencionaba expediciones a tierras lejanas y peligrosas.

Chult.

El nombre le saltó a los ojos como un puñal.

Por un segundo, dejó de escuchar el ruido.

Vio palmeras, humedad, una tumba con trampas imposibles. Vio a Carrick dándole la espalda para salvarlo.

Volvió en sí cuando alguien chocó con su hombro y le soltó una maldición por no moverse.

—Lo siento —se disculpó, automático.

Leönard lo observó de reojo.

Cada plano le recuerda esa tumba, pensó.

Sabía que el momento de hablar de eso se acercaba.

Agnes dio un par de pasos al frente y levantó una mano.

—Nuestro contacto debería estar… —miró hacia arriba, como si pudiera medir niveles de ciudad con la mirada—. Más arriba. En uno de los niveles medios-altos. Aquí abajo es ruido y gente. Los que importan, para bien o para mal, rara vez pisan estas calles.

—Veo que no es tan diferente a casa —murmuró Sërah.

Tuvieron que tomar un ascensor mágico: una plataforma rodeada de una barandilla, que subía guiada por un círculo de runas. Compartieron el espacio con un enano con casco de ingeniero, un forjado con cajas apiladas y una mujer humana con túnicas de oficinista que los miró de reojo, decidió que no quería saber nada, y siguió leyendo sus papeles.

Mientras subían, la vista se abría.

Sharn se mostraba en niveles.

Abajo, neblina y sombras, puentes rotos, barrios más pobres.

En el medio, el nivel donde estaban ahora: comercios, tabernas, mercados, templos, talleres.

Arriba, apenas visible, las cúpulas de las torres más altas, brillando con luz mágica, donde vivían los más ricos y poderosos.

—Una ciudad donde los que más tienen siempre están literalmente encima —comentó Medli—. Sutil.

Fenrir soltó un bufido.

—Al menos aquí lo admiten con arquitectura —dijo.

El contacto resultó ser un hombre de mediana edad con orejas ligeramente puntiagudas, vestido con un traje bien cortado y una insignia discreta en el pecho. Tenía el aire de alguien que estaba acostumbrado a negociar cosas importantes entre copa y copa.

Los esperaba en una sala privada de una taberna elegante, en un nivel protegido del viento.

—Bienvenidos a Sharn —dijo, con una sonrisa y un acento que no pertenecía a Toril—. Soy Dalen ir’Sorren. Trabajo… en intersecciones. De intereses, de información y de gente. Tasha dijo que vendrían.

—Nos mandan sus mejores —murmuró Sërah, mirando la cantidad de anillos en sus dedos.

Dalen no se ofendió.

—Sus mejores, no sus más santos —replicó, con calma—. Siéntense.

Les sirvieron bebidas: vino ligero, agua con especias, cerveza local para quien quiso.

Leönard no tocó el alcohol.

—Vamos al punto —dijo—. El fragmento.

Dalen asintió.

—Directos. Me gusta —dijo—. Muy bien. El fragmento de su… vara cósmica —hizo un gesto con la mano— llegó a Sharn hace unos años, como parte de un lote de artefactos recuperados de ruinas antiguas. Gente lista, pero no tanto como ustedes, lo integró a un proyecto importante.

Sacó un pergamino y lo desenrolló sobre la mesa.

Se veía un esquema de torres, círculos y líneas de energía.

—La Torre Khorvath —explicó—. Propiedad de una alianza entre una casa dragonmarked y ciertos inversionistas con mucho oro y poco escrúpulo. En la cima, construyeron un regulador de tráfico arcano.

Medli parpadeó.

—¿Un… qué? —preguntó.

Draug se adelantó antes de que nadie más hablara.

—Un artefacto que mantiene estables las rutas de los skycoaches, los anillos de transporte, los núcleos de levitación —explicó rápido—. Sharn es tan vertical que, sin eso, el tráfico se vuelve un caos peligroso.

Dalen sonrió, impresionado.

—Exacto —confirmó—. Cuando encontraron ese fragmento, se dieron cuenta de que era… increíblemente eficiente para mantener “alineadas” rutas de energía. Nadie se preguntó demasiado de dónde venía. Solo lo pusieron a trabajar.

Leönard apretó la mandíbula.

—Así que, si lo retiramos… —empezó.

—Parte de la ciudad puede colapsar —completó Dalen, sin suavizarlo—. No literalmente en ruinas, pero sí en caos. Colisiones, caídas, desconexiones. Sobre todo en los niveles altos, donde confían más en la magia que en la piedra.

Silencio.

Sërah soltó el aire.

—Perfecto —dijo—. Este trabajo mejora con cada frase.

—No es como si debiéramos dejar el fragmento aquí nomás porque “ya se acostumbraron” —murmuró Medli—. Dejarlo en manos de cualquiera es regalarle a Vecna una excusa para venir por él.

Fenrir miró el pergamino.

—¿Qué tan “cualquiera” es esta alianza de la torre? —preguntó—. ¿Sabemos si ya están vendidos a Vecna?

Dalen hizo una mueca.

—No todos —respondió—. Pero hay infiltrados. Agentes suyos disfrazados de funcionarios, de ingenieros, de guardias. Lo típico. Ya ha habido “accidentes” convenientes, robos de información, gente que cambia de opinión de la noche a la mañana.

Agnes apoyó un dedo sobre el dibujo.

—El fragmento está aquí —dijo, señalando el núcleo del regulador—. Lo sienten los otros dos. Llama.

Draug tomó nota mental de la forma en que lo dijo.

—Tenemos que hacer dos cosas a la vez —resume Leönard—: recuperar el fragmento y evitar que Sharn se nos caiga encima.

—Ese es el ideal, sí —dijo Dalen—. Por eso Tasha quiso que hablara con ustedes primero. Hay formas de compensar parcialmente la salida del fragmento, al menos para que el desastre no sea total.

Sacó otro pergamino.

—Hay una llave arcana —explicó—. Un conjunto de runas y un núcleo elemental secundario conectados al regulador. Fue un intento de “parchear” el sistema cuando lo instalaron, por si pasaba algo. Nunca lo probaron del todo.

Draug cogió el pergamino con cuidado.

—Podría reconfigurar esto —dijo, ya pensando en soluciones—. Poner el núcleo secundario a “imitar” al fragmento, aunque sea a menor potencia. No será tan preciso, pero quizá aguante lo suficiente para que no haya tragedias masivas.

—¿Y los agentes de Vecna? —preguntó Fenrir—. No van a ver con buenos ojos que de pronto su juguete se quede sin batería.

Dalen se encogió de hombros.

—Eso ya no entra en mis honorarios —respondió—. Ahí entran ustedes.

Sërah sonrió de lado.

—Por eso nos pagan con gloria, fama y traumas —dijo.

El plan no se armó en un solo trago, pero tampoco tenían días.

Sharn se movía rápido. Si agentes de Vecna notaban que alguien estaba haciendo preguntas sobre la Torre Khorvath, el tiempo se les iría.

Se dividieron.

Sërah y Fenrir se fueron hacia los niveles bajos, los callejones donde el submundo criminal de Sharn se cruzaba con canales de basura y fábricas abandonadas. Allí, la tiefling usó contactos de oficio: mercenarios, ladrones, informantes que habían oído rumores de “compradores de secretos” buscando acceso a las torres.

—¿Sabes qué es lo curioso? —dijo uno de los informantes, un mediano con cicatrices en las manos—. Nadie les vende información de oro, como rutas de caravanas o cajas fuertes. Lo que quieren es cosas como… secretos de familias, nombres de amantes escondidos, crímenes que nadie confesó.

Fenrir gruñó.

—Más alimento para su amo —dijo—. Les encanta eso.

Sërah dejó algunas monedas, se llevó un mapa de rutas de mantenimiento que nadie debía tener y una lista de guardias corruptos.

—Con esto podemos entrar “por la puerta de atrás” —dijo—. Literalmente.

Mientras tanto, Draug y Medli caminaron por niveles más altos, con ropa ligeramente ajustada por Agnes para que parecieran asistentes de algún departamento técnico.

Medli cargaba un montón de pergaminos bajo el brazo, como si fueran planos. Draug llevaba un maletín con herramientas arcanas.

En la entrada secundaria de la Torre Khorvath, un guardia los detuvo.

—Permisos —pidió, con voz cansada.

Draug sonrió con la sonrisa exacta de alguien que lleva horas lidiando con burocracia.

—Sí, claro —dijo, sacando un papel que Dalen les había proporcionado—. Departamento de mantenimiento de nexos. Revisiones por la baja en los indicadores de flujo. Ya sabe, las cosas que nadie quiere que fallen hasta que fallan.

El guardia miró el papel.

No entendió la mitad de las palabras, pero vio el sello correcto.

Les dejó pasar.

Medli, mientras subían en un elevador interno, murmuró:

—No creí que poner cara de ingeniero fuera tan convincente.

—La mitad del trabajo técnico es parecer que sabes más que el que te está revisando los papeles —contestó Draug.

En otro punto, Leönard, Antares y Ämroth avanzaban por un acceso de servicio exterior, guiados por Sërah desde otro canal de comunicación mágico que Agnes había preparado.

—A la derecha verán una escalera metálica pegada a la torre —susurró la voz de Sërah en las piedras de mensaje—. Suban hasta el tercer nivel de balcones. Ahí hay una puerta que nadie ha revisado en meses.

—¿Y por qué confías en que “nadie la ha revisado”? —preguntó Leönard.

—Porque el candado sigue teniendo la marca del mismo herrero que la hizo hace diez años —respondió ella—. Y aquí les encanta presumir cuando cambian proveedores.

Antares soltó una risa por lo bajo.

—No deja de sorprenderme la cantidad de cosas que ves —dijo a Sërah.

—Alguien tiene que notar los detalles —replicó ella—. Tú nomás ves dónde pegar más fuerte.

—Y funciona —dijo él.

Ämroth subía en silencio.

La altura no le molestaba tanto como a otros; ser eladrin y haber crecido entre estructuras elegantes ayudaba. Lo que le pesaba era otra cosa: en un puesto de noticias, al pasar, había alcanzado a ver un titular sobre expediciones a “zonas aún malditas en Chult”.

La idea de que otros estuvieran hurgando en la tumba, en los pasos de Carrick, mientras él estaba aquí jugando a ladrón de artefactos, le hacía sentir que traicionaba algo.

Primero esto, se repitió.

Primero Vecna… luego tú, maestro.

Dentro de la torre, la diferencia entre niveles se notaba.

Los pisos inferiores eran humedad, metal, ruido de maquinaria. Más arriba, las paredes se volvieron más limpias, los pasillos más amplios, los guardias mejor armados.

Draug y Medli llegaron, con su fachada de técnicos, hasta una antesala con paneles de cristal donde runas flotaban, mostrando flujos de energía.

Detrás de esas paredes, en una cámara central más alta, se intuía el regulador.

—Ahí está —murmuró Draug, mirando cómo las líneas de magia subían desde distintas partes de la ciudad y convergían en un punto—. El corazón del tráfico aéreo.

Medli asintió, tragando saliva.

—Y en medio, el fragmento —dijo en voz baja.

El fragmento que Leönard ya cargaba vibró ligeramente, como confirmando.

Un operador humano, con gafas gruesas, los miró de reojo.

—¿Quién pidió revisión hoy? —gruñó, sin dejar de ver su panel—. No tengo nada anotado.

—Departamento de soporte de nexos —respondió Draug, con un tono que mezclaba seguridad y hartazgo—. Hay un aumento en la oscilación del flujo en los niveles medios. Nada grave aún, pero ya sabe cómo se ponen cuando alguien importante llega tarde a su cena porque el skycoach se detuvo en mitad del aire.

El operador hizo una mueca.

—Eso sí —admitió—. Siempre les importan los problemas cuando les afectan sus cenas.

Volvió a su panel.

—Cinco minutos —dijo—. No toquen nada que no entiendan.

Draug apenas pudo contener una sonrisa leve.

—Eso reduce el número de cosas que puedo tocar —susurró a Medli.

Ella le dio un codazo.

En paralelo, en el exterior, Leönard, Antares y Ämroth habían llegado al balcón marcado por Sërah.

El candado en efecto era viejo.

Más viejo que el resto de la torre.

Ämroth lo examinó.

—¿Puedes con esto, Sërah? —preguntó por la piedra de mensaje.

—¿Eso preguntas? —respondió ella—. Dame diez segundos.

Desde otra sección del edificio, Sërah susurró unas palabras y canalizó energía a un pequeño sello que había dejado en el mecanismo cuando pasó por ahí antes.

El candado hizo “clic” y se abrió solo.

Antares alzó las cejas.

—Conozco a ladrones buenos… pero esto ya es otro nivel —dijo.

—Digamos que Sharn y yo nos entendemos —respondió Sërah.

Entraron.

Un pasillo estrecho los llevó a un nivel intermedio de la estructura, desde donde podían subir, por escaleras internas, hacia la cámara del regulador.

Fenrir, en los niveles más bajos, mantenía vigilados los accesos principales, preparado para cortar retaguardias si llegaban refuerzos. Agnes, de momento, estaba cerca de Draug y Medli, sintiendo el pulso de la magia en el aire.

Había algo más en juego que un simple núcleo.

Se sentía la huella de Vecna.

No en el regulador —eso seguía siendo trabajo local—, sino en la gente.

En el pasillo frente a la cámara, vieron al primer agente.

Iba vestido como un funcionario más: túnica limpia, carpeta en mano, expresión neutral. Pero sus ojos se quedaban un segundo de más en los paneles de control, como si midieran fallas potenciales para explotarlas. Y, en la muñeca, bajo la manga, Agnes alcanzó a ver el tatuaje de una mano con un ojo apenas delineado.

—Lo tenemos —susurró, señalándolo con discreción.

Medli lo miró.

El hombre se acercó al operador.

—Han habido pequeños fallos en los niveles bajos —dijo, con voz suave—. Me preocupa la estabilidad del sistema.

—Estamos revisando eso justo ahora —respondió el operador, apuntando con el pulgar hacia Draug—. Los de mantenimiento vinieron más rápido de lo que esperaba.

El agente giró la cabeza.

Sus ojos se posaron en Draug y Medli.

Hubo un instante donde todos fingieron normalidad.

Un instante.

Luego, el hombre sonrió.

—No tenemos registro de visita hoy —dijo, con calma—. Qué curioso.

Draug sintió la boca seca.

—Los reportes siempre llegan tarde —intentó, sin mucho éxito.

El agente extendió la mano hacia uno de los paneles.

Pulsó una runa que, claramente, no era parte de la rutina normal.

En la planta inferior, una alarma empezó a sonar.

—Bueno —murmuró Sërah, escuchando el ruido por la piedra—. Hasta aquí llegó la parte silenciosa del plan.

El regulador era un monstruo de cristal, metal y luz.

Flotaba en medio de la cámara, sostenido por anillos arcanos que giraban lentamente. Desde distintos puntos del techo y el piso, líneas de energía llegaban y salían, conectando la torre con cientos de puntos en la ciudad.

En el centro del anillo principal, como un corazón en una jaula de acero, brillaba el fragmento.

Más pequeño que los otros, pero más intenso en su luz. Los grabados sobre su superficie parecían caminos, sí, pero también símbolos que recordaban contratos, acuerdos, firmas.

Leönard lo sintió incluso antes de verlo.

—Ahí —dijo, apenas cruzaron el umbral—. Lo siento.

Antares miró la estructura.

—Parece una trampa enorme —observó—. Una muy bonita.

Ämroth miró hacia abajo.

A través de un panel traslúcido, se veía parte de la ciudad a varios niveles más abajo. Skycoaches cruzaban, gente caminaba en puentes.

Si el regulador se volvía loco, mucha gente inocente pagaría el precio.

La alarma seguía sonando.

Agentes de seguridad de la torre empezaron a correr por los pasillos; algunos subían hacia la cámara, otros bajaban hacia niveles inferiores.

—Vecna ya sabe que estamos aquí —dijo Agnes, mirando al funcionario marcado—. O, al menos, sus ojos en Sharn lo saben.

El hombre se deslizó hacia atrás, colocándose en una posición desde donde podía ver tanto el regulador como las salidas.

Se quitó la túnica.

Debajo, llevaba una armadura ligera con el símbolo de la mano y el ojo bien visible ahora.

—No tienen idea de lo que están tocando —dijo, con una calma casi religiosa—. Sharn es un nodo perfecto. Cuando el Señor del Secreto escriba las nuevas reglas, ciudades como esta serán sus plumas.

Fenrir mostró los dientes.

—Siempre hablan igual —dijo—. Como si fueran parte de algo grande cuando no son más que piezas descartables.

—Todos somos piezas —replicó el agente—. Solo algunos sabemos para qué tablero jugamos.

Leönard dio un paso al frente.

—No me interesa jugar en su tablero —respondió—. Venimos por lo que no debió estar aquí nunca.

Draug miró el esquema del regulador, comparándolo mentalmente con la llave arcana que Dalen les había descrito.

—Si corto la conexión en estos puntos —se señaló— y redirijo el flujo al núcleo secundario, puedo simular el efecto del fragmento. Pero solo por un tiempo.

—¿De cuánto? —preguntó Medli.

—Minutos, tal vez —contestó—. lo suficiente para que no haya skycoaches cayendo en cascada.

—Hazlo —dijo Leönard—. Nosotros contenemos esto.

El agente sonrió, levantando una mano.

—Vecna agradece su cooperación —dijo.

Las runas en el piso y las paredes se iluminaron.

No todas pertenecían al regulador.

Algunas eran suyas.

Sombras se desprendieron de las esquinas de la sala. Parecían fragmentos de gente: bocas que susurraban, manos que agarraban, ojos flotantes. Eran restos de secretos, como en el Underdark, pero ahora ligados a información urbana: frases sueltas, nombres, direcciones.

—Los secretos de esta ciudad son míos —dijo el agente—. Y no se dejan arrancar sin morder.

Fenrir se puso delante de Draug, espada lista.

Antares sonrió con esa sonrisa rara que tenía cuando el peligro era real.

—Ya extrañaba algo así —dijo.

Sërah salió de un pasillo lateral, justo a tiempo, lanzando un rayo de energía oscura que desintegró una de las sombras.

—Se están olvidando de avisar cuando empiece la fiesta —reclamó.

—La alarma fue muy clara —dijo Ämroth, levantando sus espadas.

Agnes cerró los ojos y, por un momento, recorrió con la mente la estructura del regulador. No podía intervenir directamente —eso era trabajo de Draug—, pero sí podía hacer algo: suavizar los futuros posibles.

Pequeños hilos de tiempo se alargaron, dándole a Draug unos segundos más donde el desastre hubiera ocurrido antes.

Sin que nadie lo notara, quemó unos cuantos segundos de su propia línea para dárselos a él.

El combate fue un caos controlado.

Las sombras lanzadas por el agente se aferraban a los pensamientos, a los miedos, a las culpas. Le susurraban a Medli que, por cada persona que salvaban aquí, había otra en algún otro mundo muriendo sin saber siquiera quién era Vecna. A Ämroth le repetían la palabra “Carrick” como un eco. A Sërah le mostraban la cara de su hermano mirándola desde un callejón.

Pero no eran tan fuertes como las del Underdark.

Al menos, no todavía.

Habían aprendido.

Medli tocó una melodía urgente, rápida, que cortó los susurros como si fueran telarañas. Transformó los miedos en empuje, las dudas en rabia dirigida. Sus notas daban estructura a la mente de sus compañeros.

Leönard, con el escudo al frente, avanzó directo hacia el agente.

La Vara en su cintura vibró al sentir el esfuerzo de Vecna por convertir esta ciudad en herramienta.

—No vas a usar a esta gente como tinta —dijo, golpeando con su espada en un arco limpio.

El agente paró el golpe con una barrera de energía, pero el impacto lo hizo retroceder.

—Ellos ya escriben su propia condena —respondió, con una tranquila locura—. Yo solo tomo nota.

Antares llegó por el lado, espada en alto.

La Bestia en él aulló por el vacío debajo, por la posibilidad de ver caer algo enorme. No necesitaba que alguien se lo dijera: si el regulador explotaba, habría gritos reales. Sangre real.

—No hoy —gruñó, cortando el aire.

El agente se teletransportó un par de pasos, apareciendo más cerca de uno de los paneles. Estaba intentando activarlos, no para salvar el sistema, sino para forzarlo a fallar del todo.

—Si no es para Vecna, no es para nadie —dijo.

Sërah maldijo, lanzándose hacia él.

—Odio ese discurso —bufó—. Siempre es igual.

Su rayo de energía atravesó un hombro, haciéndolo perder la concentración un segundo.

Fue suficiente para que Draug terminara.

Con manos temblorosas pero firmes, redirigió runas, cambió rutas. El núcleo secundario —una pequeña piedra elemental alojada en un compartimento inferior— se encendió, tomando parte de la carga que el fragmento sostenía.

Las líneas de energía vibraron, se agitaron… y luego se estabilizaron a un nivel más bajo.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Leönard!

El paladín no dudó.

Se lanzó hacia la jaula que contenía al fragmento.

Con un esfuerzo conjunto de fuerza física y magia, Antares y Ämroth le dieron el impulso que necesitaba para llegar al anillo central y, desde ahí, al corazón del regulador.

Por un segundo, estuvo colgando sobre el vacío, con la ciudad muy abajo y la estructura vibrando.

Extendió la mano.

Sus dedos tocaron el metal del fragmento.

Sintió el tirón familiar en la mente.

Vio Sharn.

No solo desde arriba, sino desde dentro: familias, trabajadores, ladrones, políticos, niños mirando el cielo por primera vez desde un nivel bajo. Vio cómo toda esa vida dependía de un equilibrio frágil.

Vio también, superpuesto, otro escenario: la misma ciudad, pero con runas verdes en el cielo, manos con ojos talladas en cada torre, templos a Vecna donde ahora había plazas.

Sintió, como un susurro, una posibilidad donde el fragmento permanecía ahí, y un día el lich venía a reclamarlo.

Se aferró a lo que sabía.

Lo arrancó.

El regulador dio un tirón.

Las luces parpadearon.

En niveles inferiores, algunos skycoaches se tambalearon, descendiendo más rápido de lo normal. Rutas de energía se desviaron, farolas se apagaron.

Draug apretó los dientes, reajustando runas.

—¡Aguanta, aguanta, aguanta…! —murmuró.

Agnes sostuvo con fuerza las pequeñas anclas temporales que había colocado.

El agente de Vecna gritó algo, intentando forzar un estado de colapso total, pero Fenrir se le puso encima, espada lista, cortando la línea de visión hacia el panel.

—Ni lo intentes —dijo, con voz baja y peligrosa.

El impacto emocional en Sharn fue duro, pero no catastrófico.

En la calle, la gente miró al cielo cuando varios skycoaches bajaron de golpe algunos metros y luego se estabilizaron. Hubo gritos, sí, pero también aplausos nerviosos cuando ninguno se estrelló.

En la torre, el núcleo secundario se estabilizó en un nivel aceptable.

Sharn siguió de pie.

Leönard cayó de rodillas sobre la plataforma central, con el fragmento apretado en la mano.

—Lo tengo —dijo, jadeando.

Medli soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—Entonces vámonos antes de que cambie el pronóstico —dijo Sërah.

El agente de Vecna, herido, hizo un último intento.

—No pueden ganarle al Señor del Secreto —escupió—. Cada cosa que rompen deja un hueco. Y en los huecos es donde mejor se esconden las sombras.

—No estamos aquí para ganar solos —respondió Medli, con la voz firme—. Estamos aquí porque, si no hacemos nada, ustedes ganan sin que nadie se entere.

Agnes alzó una mano.

Un pequeño hechizo de sueño temporal cayó sobre el hombre, combinado con un truco en la línea de tiempo de ese momento. Lo congeló en un bucle de unos segundos, repitiendo mentalmente la misma frase sin avanzar.

No sería permanente.

Pero les daría la ventana que necesitaban para escapar.

No pudieron salir tan discretamente como entraron.

La alarma había llamado a demasiados guardias. Tuvieron que abrirse paso por niveles intermedios, esquivando ataques, usando puentes alternos, saltando entre plataformas.

Hubo un momento, en un skybridge expuesto, donde un grupo de agentes de Vecna que habían estado infiltrados como funcionarios les cortó el paso.

Llevaban ropas finas, símbolos ocultos, conjuros listos.

—Entreguen los fragmentos —ordenó uno—. Tienen idea del daño que están causando.

Leönard los miró, con el cansancio cargado en los hombros.

—Sí —respondió—. Tenemos idea. Y aun así no pienso dejar esto en manos de nadie que responda a ese monstruo.

La pelea fue breve pero intensa.

Sërah se lució, aprovechando alturas y barandales para moverse como si la ciudad fuera su terreno natural. Medli mantuvo a raya los conjuros enemigos con contrahechizos justos. Fenrir sacó ventaja de su fuerza bruta para lanzar a uno de los agentes contra una pared (sin tirarlo al vacío, por poco). Ämroth cubrió a los demás con sus espadas, y Antares, como siempre, fue la línea frontal que frenaba embestidas.

Cuando al fin llegaron a un punto seguro, Agnes activó la piedra de regreso a Sigil.

Sharn se quedó atrás, llena de luces que titilaban, sin saber lo cerca que estuvo de convertirse en peón directo de un lich.

De vuelta en el Sanctum, el aire pareció de pronto demasiado limpio.

El ruido de Sharn aún se les quedaba dentro de los oídos, como un eco.

Leönard colocó el tercer fragmento junto al primero y al segundo. La mesa del Sanctum, que había sido adaptada para eso, vibró ligeramente cuando las tres piezas estuvieron juntas.

Las runas de la Vara, incompletas, brillaron un segundo al alinearse parcialmente.

Mordenkainen observó, con interés y una gota de preocupación.

—Tres de siete —dijo—. A este ritmo, Vecna empezará a tener pesadillas con ustedes… si es que aún duerme.

Tasha se acercó, sonriendo.

—Y Sharn sigue en pie —añadió—. Gente que consigue las dos cosas no abunda.

Medli se dejó caer en una silla, cansada.

—No dejamos todo intacto —dijo—. Hubo daños. Pánico. Gente que se va a preguntar qué pasó.

—Sí —admitió Alustriel—. Pero también habrá gente que nunca sabrá lo cerca que estuvo de caer del cielo. Y eso está bien. No todos necesitan saber que existe un lich que quiere reescribir el universo.

Leönard miró sus manos.

Podía sentir el peso de cada decisión.

—No sé cuántas veces vamos a poder seguir saliendo con “daños controlados” —dijo—. Cada plano nuevo es una capa más de presión.

Fenrir se recargó contra una columna.

—Y cada vez hay más ojos encima —añadió—. No solo los de Vecna. Otros empiezan a notar que algo se mueve entre mundos.

Ämroth no participó en la conversación al principio.

Estaba mirando un punto en la pared.

Alustriel lo notó.

Se acercó, sin invadir su espacio.

—Lo de Chult no va a desaparecer —dijo, en voz baja—. Da igual en cuántos planos pelees. Lo sabes.

Ämroth apretó la mandíbula.

—Lo sé —respondió, sin mirarla—. Y sé que mientras más nos movemos, más se alarga la lista de cosas que debemos arreglar después.

—El mundo siempre tuvo más problemas que héroes —replicó ella—. Pero no puedes dividirte en diez. No sin romperte.

Hizo una pausa.

—Cuando terminemos con el siguiente tramo —añadió—, habrá un momento. No será cómodo. No será largo. Pero será un momento donde puedas elegir.

Ämroth la miró, por fin.

—¿Y si mi elección nos aleja de ganar esta guerra? —preguntó.

Alustriel sostuvo su mirada.

—Entonces habremos perdido antes de empezarla —dijo—. Porque una guerra que se gana pisoteando todo lo demás… es otra clase de derrota.

Agnes escuchaba de lejos.

Sabía que esos pequeños espacios eran los que terminaban cambiando cómo se movían los hilos.

Draug, mientras tanto, repasaba mentalmente el regulador de Sharn.

—Podríamos enviarles un diseño mejor —dijo en voz alta, sin darse cuenta—. Algo que no dependa de artefactos que no entienden. Para después. Cuando todo esto pase.

Sërah lo miró, medio divertida.

—Me encanta cómo ya piensas en mejoras de infraestructura interplanar —comentó—. Como si no tuviéramos suficiente trabajo.

—Alguien tiene que hacerlo —respondió él—. No quiero vivir en un multiverso donde todo se sostiene con parches de gente que no sabe qué está haciendo.

—Ese multiverso ya existe —dijo Agnes—. Solo estamos tratando de que no lo administre Vecna.

El mapa de planos volvió a cambiar.

Tres fragmentos juntos hacían que las rutas brillaran con más fuerza.

Una nueva esfera se iluminó, más oscura, con tonos rojizos.

Y muy, muy lejos, en una dirección que no podía medirse solo en distancias, algo en Avernus levantó la cabeza.

Pero ese sería problema de otro capítulo.

Por ahora, las Leyendas de Faërun tenían tres pedazos de la Vara, una ciudad salvada a medias, y un rastro cada vez más claro de que no solo Vecna estaba mirando.

Otros ojos —de demonios, dioses, y cosas que ni siquiera tenían nombre— empezaban a girarse hacia ellos.

Capítulo 9

La sombra sobre Oerth

E

l Sanctum parecía más pequeño desde que la Vara tenía tres fragmentos.

Las paredes seguían tapizadas de mapas, pergaminos y artefactos en vitrinas. El aire seguía oliendo a incienso viejo y tinta fresca. Pero la mesa central, con las tres piezas de metal pálido descansando en el centro, se había convertido en el verdadero corazón del lugar.

Y ese corazón latía más fuerte cada vez.

Los fragmentos no brillaban de forma escandalosa. Era algo más sutil: líneas de luz en los grabados, respirando al mismo tiempo. Cuando uno parpadeaba, los otros respondían.

Draug no podía dejar de mirarlos.

Eladrin, artificiero, acostumbrado a desmontar cosas para entender cómo funcionaban, sentía una mezcla incómoda: fascinación y miedo. Parte de él quería tomar la Vara incompleta, llevarla al taller y pasar días enteros desarmándola con fórmulas, teorías y cálculos. Otra parte entendía perfectamente que ese impulso era exactamente lo que Vecna aprovecharía.

Se cruzó de brazos para no estirar la mano.

—¿Ya sabes a dónde apunta ahora? —preguntó Sërah, recargada en una columna, jugueteando con una daga.

Alustriel hizo un gesto leve sobre el mapa de planos, y las líneas de energía se reacomodaron. Mundos se encendieron, se apagaron, se alejaron, se acercaron. Una esfera en particular, antes tenue, se iluminó.

Era otro lugar. Otra Tierra.

—Oerth —anunció ella—. El mundo del que vienen muchos de los magos más tercos y más peligrosos que he conocido.

Tasha sonrió de lado.

—Y también algunos de mis favoritos —añadió—. Dependiendo del día.

Mordenkainen, de pie un poco más atrás, observaba con los brazos cruzados. Cuando la esfera de Oerth se encendió, su expresión cambió un matiz. Era difícil de describir: no parecía alegría, ni miedo. Era algo más… dueño. Como quien ve su casa en un mapa.

Draug sintió un nudo en la garganta.

—Oerth… —repitió, en voz baja.

Fenrir lo miró de reojo.

—¿Te pega volver? —preguntó, sin rodeos.

—Un poco —respondió Draug, siendo sincero—. Oerth es… complicado.

Medli se acercó medio paso, como siempre hacía cuando notaba que alguien estaba a punto de hablar de cosas dolorosas.

—Si no quieres ir, podríamos… —empezó.

Draug negó con la cabeza antes de que terminara.

—Si el siguiente fragmento está allá —dijo—, vamos allá. No quiero que Vecna ponga una garra sobre mi mundo. Ya fue suficiente con…

Se detuvo. No dijo “con lo que ya pasó”.

No hacía falta.

Leönard habló, con tono firme pero tranquilo.

—No vamos a Oerth a reabrir heridas solo porque sí —dijo—. Vamos a hacer lo que hemos venido haciendo: sacar de donde no debe estar algo que Vecna quiere. Lo demás, lo vemos sobre la marcha.

Agnes, sentada en una silla cerca del mapa, frotaba suavemente las sienes. El flujo del tiempo dentro del Sanctum era más intenso desde Sharn. O quizá solo era que ahora ella prestaba más atención a cada pequeño desfase.

—El fragmento está en una zona de alta densidad arcana —dijo—. Una ciudad grande, vieja. Muchas capas de historia apiladas una encima de otra.

—Greyhawk —murmuró Mordenkainen, casi como si el nombre se le escapara sin querer—. Por supuesto que sería Greyhawk.

Sërah alzó una ceja.

—¿Así nada más? —preguntó—. “Por supuesto”.

El archimago la miró.

—Greyhawk es a Oerth lo que Waterdeep a Toril —explicó—. Donde se amontonan los magos, los aventureros, la política, los secretos… y los problemas.

Tasha chasqueó la lengua.

—Lo dice como si no hubiera ayudado a que eso fuera verdad —comentó.

Mordenkainen no lo negó.

Leönard miró a Draug.

—¿Te molesta ir? —preguntó—. Si vamos, será porque tú también lo decides.

Draug dudó apenas un segundo.

La idea de pisar otra vez su mundo, sus calles, tal vez ver rostros con el mismo acento que el suyo, le revolvía el estómago. Pero también sentía algo más: una especie de responsabilidad que había estado evitando enfrentar desde que huyó.

Quizá era momento de dejar de correr.

—Vamos —dijo, al fin—. Si Oerth ya tuvo que soportar una catástrofe por mi culpa, no voy a dejar que encima Vecna lo use de escalón.

Alustriel asintió, satisfecha.

—Entonces prepárense —dijo—. Greyhawk no es como Sharn. Aquí la magia es antigua, pero el orgullo lo es más. Y los magos… —miró de reojo a Mordenkainen— son territoriales con sus juguetes.

Tasha sonrió, maliciosa.

—Y ustedes vienen a quitarles uno.

El portal a Oerth no olía a ozono ni a plata.

Olía a tierra después de la lluvia.

Cuando cruzaron, se encontraron en una colina suave, con la hierba mecida por el viento. A lo lejos, el sol estaba bajando, tiñendo el cielo de naranja y morado. El aire era más fresco que en Neverwinter, menos húmedo que en Barovia. Hacía frío, pero del tipo que se resolvía con una capa, no con desesperación.

Y frente a ellos, ocupando gran parte del horizonte, se levantaba Greyhawk.

La ciudad estaba rodeada por murallas de piedra, viejas pero bien mantenidas. Torres de guardia sobresalían a intervalos, y banderas ondeaban en lo alto. Dentro de las murallas se veían tejados de distintos tamaños y colores, calles serpenteando, plazas abiertas.

Y, dominándolo todo, un conjunto de torres más altas en el centro, unidas por pasarelas y adornadas con símbolos arcanos. Ahí vivían los magos.

Draug tragó saliva.

—Qué rara se ve desde afuera —murmuró.

Medli lo miró de lado.

—¿Nunca habías visto tu ciudad así? —preguntó.

—Siempre entraba por las calles —respondió él—. Cuando vives en un lugar, casi nunca lo miras como forastero.

Fenrir olió el aire.

—Huele a gente —dijo—. A demasiada gente en poco espacio.

—Eso es una ciudad —contestó Sërah—. Te acostumbras o te vas.

Mordenkainen se adelantó un paso, mirando Greyhawk con ojos de alguien que la había visto crecer, quemarse y reconstruirse más de una vez.

—No esperen recibir una bienvenida con banda y flores —advirtió—. Greyhawk tolera a visitantes poderosos mientras no la hagan quedar en ridículo. Y ustedes ya traen un historial complicado.

—¿Quién no en este punto? —bufó Antares.

Descendieron por la colina hacia el camino principal.

Conforme se acercaban, los detalles se volvían más claros: campesinos llevando carros con grano, mercaderes con caravanas, guardias revisando cargas, aventureros armados que entraban y salían con la naturalidad de quien visita una taberna.

En la puerta, un guardia con barba entrecana levantó la mano para detenerlos.

—Nombre y propósito —dijo, con tono cansado.

Mordenkainen se cubrió parte del rostro con la capucha. No por esconderse, sino por hábito.

—Somos enviados por… viejos amigos —dijo—. Venimos a tratar un asunto con el Círculo de Magos. Urgente.

El guardia lo miró, frunció el ceño, y luego abrió un poco más los ojos al notar detalles que quizás había visto en ilustraciones o que le habían descrito.

—¿Usted es…? —empezó.

Mordenkainen lo detuvo con un gesto seco.

—No digas el nombre —ordenó—. Lo suficiente es saber que nos dejarán pasar sin hacernos perder el tiempo con papeleo.

El guardia dudó, pero entre el tono, el aura mágica y el uniforme que no era de cualquiera, se apartó.

—Entren —dijo—. Que la ciudad no se caiga mientras están aquí.

Fenrir arqueó una ceja.

—Qué confianza —susurró.

—Es una forma de decir “si hacen algo, no me quiero enterar” —interpretó Sërah—. Me encanta.

Greyhawk por dentro era ruido y vida.

Calles adoquinadas con puestos de frutas, telas y chatarra mágica. Gente caminando deprisa, niños persiguiéndose, pregoneros gritando noticias, bardos tocando en esquinas. El olor a comida callejera se mezclaba con el de establos, humo y metal.

Medli giraba la cabeza de un lado a otro, tratando de abarcar todo.

—No pensé que un mundo distinto pudiera sentirse tan… familiar —dijo—. Es diferente y al mismo tiempo… es una ciudad, como cualquiera.

—Las ciudades grandes se parecen aunque no quieran —comentó Antares—. Solo cambian los nombres de las tabernas y de los problemas.

Draug caminaba unos pasos más lento.

Pasaron junto a una herrería. El sonido del martillo golpeando el yunque le recordó otro taller, otro barrio, otra vida. Vio a un niño de cabello despeinado corriendo con un trozo de pan, una mujer gritándole que no se alejara tanto. Por un segundo, ese niño fue él.

Los ojos le ardieron, pero parpadeó rápido y siguió andando.

Nadie dijo nada. No lo necesitaban.

Llegaron al barrio de los magos.

Se notaba el cambio.

Las casas eran más altas, con detalles tallados en piedra, símbolos en las puertas, pequeños guardianes elementales encima de las cornisas. Menos ruido, más miradas desconfiadas desde las ventanas. Gente con túnicas caminando con aire distraído y orgulloso.

En el centro del barrio se alzaba una torre circular, con otras más pequeñas alrededor, conectadas por puentes finos. En lo alto, una cúpula de cristal dejaba ver un brillo tenue de energía.

—La Ciudadela del Círculo —informó Mordenkainen—. Ahí es donde se deciden muchas cosas que afectan a gente que nunca sabrá que aquí se habló de ello.

Fenrir gruñó por lo bajo.

—Suena familiar —dijo.

Los guardias en la entrada eran diferentes a los de la puerta principal de la ciudad. Llevaban armaduras ligeras con runas incrustadas, lanzas con puntas que parecían canalizar magia.

Detuvieron al grupo, pero cuando el archimago se quitó la capucha por un instante, bastó.

Los guardias se tensaron.

—Mi… mi Lord —balbuceó uno—. No sabíamos que usted…

—No importa si sabían o no —lo cortó Mordenkainen—. Lo que importa es que ya estoy aquí. Necesito hablar con el Círculo. Y ellos necesitan escucharme, les guste o no.

Los guardias se apartaron sin más preguntas.

Leönard lo observó mientras avanzaban por el vestíbulo de la torre.

En Barovia, en Neverwinter, en Sharn, Mordenkainen había sido un aliado excéntrico, un mago poderoso que hablaba más de planes y probabilidades que de emociones. Aquí, en cambio, el aire a su alrededor cambiaba. Tenía la autoridad de alguien que había ganado y perdido guerras con las decisiones tomadas en estos pasillos.

Era parte de esta máquina.

El salón del Círculo era amplio, circular, con una mesa redonda en el centro y sillas alrededor. Paredes cubiertas de estanterías, globos terráqueos flotantes y mapas del multiverso más antiguos y menos precisos que el del Sanctum, pero igual de cargados de historia.

Varios magos ya estaban ahí, como si hubieran sido convocados de urgencia: ancianos con barbas largas, mujeres con tatuajes arcanos en los brazos, jóvenes con ojos brillantes de curiosidad.

Una mujer de cabello blanco recogido en un moño alto, túnica azul y símbolo del Círculo en el pecho, se levantó en cuanto los vio entrar.

—No esperábamos verlo, Mordenkainen —dijo—. Mucho menos acompañado de… —miró al grupo— …esta comitiva tan variada.

—El multiverso tampoco esperaba estar a punto de ser reescrito por un lich —respondió él, sin rodeos—. Y sin embargo, aquí estamos.

La mujer apretó los labios.

—He oído rumores sobre Vecna —admitió—. Pero también hemos oído rumores sobre usted. Desapareció, enloqueció, fue presa de su propia paranoia. Y ahora aparece aquí como si nada, diciendo que debemos confiar en su palabra.

Medli intercambió una mirada rápida con Draug.

—Ya empezamos bien —susurró Sërah.

Mordenkainen no se inmutó.

—No vengo a pedir fe ciega —dijo—. Vengo a advertir algo que pueden verificar ustedes mismos. El Señor del Secreto está buscando reconstruir la Vara de las Leyes. Tres fragmentos ya no están donde él los esperaba.

Los ojos en la mesa se abrieron un poco más.

—¿Tres? —repitió uno de los magos, un hombre delgado con barba recortada—. ¿Y pretende que celebremos eso?

—Pretendo que entiendan que se mueve rápido —respondió Mordenkainen—. Y que el cuarto fragmento está aquí, bajo su custodia. Ya está en juego, les guste o no.

La mujer de cabello blanco frunció el ceño.

—El núcleo de vigilancia planar es nuestro —dijo—. Lo instalamos hace años para proteger Oerth de incursiones descontroladas. Si es un fragmento de ese artefacto, quitarlo podría dejarnos vulnerables.

—Dejarlos con él puesto es peor —intervino Agnes, por primera vez—. Los fragmentos tienen memoria. Llaman. Mientras esté aquí, Vecna sabrá exactamente dónde picar para abrir un agujero.

Un murmullo recorrió la mesa.

Draug se aclaró la garganta.

El sonido llamó la atención de varios magos.

—Soy de aquí —dijo, de golpe, sintiendo que si no lo decía ahora, no lo diría nunca—. Crecí en estas calles. Estudié en talleres que ustedes seguramente aprobaron o regulan. Y vi lo que pasa cuando se juega con fuerzas que nadie termina de entender.

Algunos lo miraron con interés, reconociendo en su acento algo familiar.

—Hubo un incidente —continuó—. Un dispositivo. Un experimento que salió mal. Me dijeron que fue mi culpa. “Error de aprendiz”, supongo. Pero… —miró a los magos— también fue fallo de todos los que pensaron que podían controlar algo así sin consecuencias.

Un silencio pesado se instaló.

Mordenkainen observó a Draug con expresión extraña. Sabía de qué hablaba. Y probablemente sabía más de lo que decía.

La mujer de túnica azul suspiró.

—No negamos que el riesgo exista —dijo—. Pero no podemos simplemente apagar el núcleo y regalarles una brecha planar a los demonios, diablos, abominaciones y lo que sea que esté esperando del otro lado.

Leönard dio un paso adelante.

—No venimos a dejar Oerth indefenso —dijo—. Venimos a trasladar el peligro a un lugar donde podamos controlarlo, aunque sea un poco más. Y si hace falta, a ayudarlos a reforzar las defensas con algo que no sea una pieza de un arma que Vecna quiere.

Uno de los más jóvenes habló, con cierta osadía.

—¿Y quién nos garantiza que ustedes no quieren la Vara para ustedes? —preguntó—. Cualquiera con siete piezas de eso podría volverse lo mismo que Vecna.

Medli, que llevaba todo el rato mordiéndose la lengua, alzó la voz.

—La diferencia es que nosotros sabemos lo que perdimos ya sin tenerla —dijo—. Hemos visto qué hace un monstruo con poder ilimitado. No queremos repetirlo en nuestros propios nombres.

Se hizo otro silencio.

Mordenkainen se apoyó ligeramente en el bastón.

—Sé que no van a soltar la llave de su casa porque unos “héroes de otro mundo” se los piden con palabras bonitas —dijo, pragmático—. Así que propongo algo simple.

Los magos lo miraron con recelo.

—Déjennos acceso vigilado al núcleo —continuó—. Lo suficiente para que podamos estudiar cómo está integrado el fragmento. Si encontramos una forma de extraerlo sin romper todo, lo haremos. Si no, tendrán una prueba directa de que les estoy diciendo la verdad.

La mujer dudó.

Miró a los demás.

Finalmente, asintió, con gesto tenso.

—Tendrán acceso —dijo—. Pero bajo vigilancia. Y si vemos algo que ponga a Oerth en peligro inmediato, cortaremos el experimento.

—Más de lo que ya está… —murmuró Sërah.

Ämroth la tocó en el brazo para que se guardara el comentario.

El núcleo de vigilancia planar estaba en una torre interior, conectada a la Ciudadela por un pasillo protegido por varios círculos de runas.

Entraron solo ellos: el grupo, Agnes, y dos magos del Círculo que no les quitaban la vista de encima.

Esfera de cristal, anillos giratorios, haces de luz conectados a puntos flotantes que representaban planos conocidos. El núcleo “miraba” hacia posibles brechas, registraba fluctuaciones, alertaba.

En el centro, por supuesto, estaba el fragmento.

Incluso sin verlo, Draug lo sentía. No solo por la resonancia con los otros fragmentos, sino por la forma en que los anillos se movían alrededor de él: con una precisión inhumana. Demasiado perfecta para ser solo magia local.

—Es igual de hermoso y peligroso en todos lados —murmuró Medli.

Agnes acercó las manos al cristal, sin tocarlo.

—Aquí está más… quieto —dijo—. Lo han usado por años para algo relativamente estable. Pero eso no cambia lo que es.

Draug abrió su maletín.

Sacó herramientas, pergaminos con esquemas que había hecho en Sharn, notas que había garabateado en el Sanctum. El núcleo se parecía al regulador de la torre Khorvath, pero había patrones que reconocía: decisiones de diseño, caminos de energía.

Se puso a trabajar.

Los magos del Círculo lo observaban con ceños fruncidos, listos para reaccionar si algo salía mal. Mordenkainen los miraba a todos, calculando, siempre calculando.

Leönard se colocó cerca de la puerta, atento. Fenrir recorría el perímetro con la vista, verificando rutas de escape. Antares descansaba una mano en la empuñadura de su espada, sintiendo la tensión en el aire.

Ämroth miró el mapa de planos proyectado encima del núcleo.

Una pequeña luz marcaba Oerth. Otra, más tenue, señalaba Toril. Entre ambas corrían finos hilos de energía, apenas visibles.

Estamos jugando con cosas que conectan mundos, pensó.

Era algo que ya había pensado antes.

Pero en esa sala, con ese artefacto, lo sintió más real que nunca.

Después de un rato que se le hizo eterno, Draug habló.

—Puedo hacerlo —dijo, sin apartar la mirada del núcleo—. Pero no va a ser bonito.

Uno de los magos se crispó.

—Define “no bonito” —pidió.

—Voy a tener que redirigir parte de la carga a un círculo de contención nuevo —explicó Draug—. Eso creará una pequeña ceguera temporal en algunos puntos. No un colapso total, pero habrá áreas que dejará de vigilar por unos instantes mientras el sistema se ajusta.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó la mujer de túnica azul.

—Minutos —respondió Draug—. Tal vez menos. Pero en términos planares, minuto y medio puede ser suficiente para que algo grande pase si tiene la puerta lista.

Agnes intervino.

—Puedo ayudar a que ese “minuto y medio” sea menos —dijo—. Estirar algunos segundos, comprimir otros. No es perfecto, pero puedo reducir la ventana de riesgo.

Los magos se miraron entre sí.

Era un riesgo.

Pero también lo era dejar el fragmento ahí, sabiendo ahora lo que sabían.

—Háganlo —decidió al fin la mujer—. Si esto sale mal, no seremos los únicos en sufrirlo. Y si sale bien… quizá estemos un paso más lejos de que ese monstruo nos convierta en su nota al pie.

Draug asintió.

—Medli, necesito que vigiles el flujo de las líneas —pidió—. Si alguna se vuelve muy inestable, avísame.

—Hecho —dijo ella, colocándose en un punto donde podía ver el mapa y el núcleo al mismo tiempo.

Agnes se situó a su lado, cerrando los ojos, buscando los hilos de tiempo en la sala.

Mordenkainen retrocedió un poco.

—Yo no tocaré nada —dijo—. Ya hay suficientes manos en este tablero.

Sërah resopló.

—Qué amable —susurró.

Draug empezó.

Su voz fue casi un murmullo, recitando fórmulas. Sus dedos se movían con rapidez sobre las runas, cambiando conexiones, abriendo microcanales, ajustando símbolos que parecían pequeños detalles pero que afectaban el flujo entero.

El núcleo vibró.

Los anillos giratorios se ralentizaron un poco.

Medli vio como una de las luces que representaban una brecha planar parpadeaba.

—Línea treinta y dos, se está desestabilizando —advirtió.

Agnes extendió una mano.

En su mente, el tiempo en esa zona se estiró unos segundos, suficiente para que la oscilación se corrigiera antes de convertirse en ruptura.

—Casi —dijo, apretando los dientes.

Leönard observaba todo con la sensación de estar viendo a alguien operar un corazón con cuchillos de cocina. Admiraba la habilidad de Draug, pero sabía que incluso los genios cometen errores.

El fragmento, en el centro, brillaba más fuerte.

Como si se diera cuenta de que iban a arrancarlo de su nido.

Draug murmuró un último conjuro, trazó una última runa.

—Ya está —dijo, apenas audible.

Los anillos dejaron de girar por un segundo.

La sala se quedó en un silencio denso.

Luego, el núcleo chilló.

No con sonido, sino con luz: un destello que los obligó a cerrar los ojos.

Cuando los abrieron, el cristal central había cambiado. Donde antes había una jaula sólida, ahora había una rendija.

Y dentro, expuesto, el fragmento.

—Tienes unos segundos —dijo Agnes—. No más.

Draug tragó saliva.

Se acercó, sintiendo que el corazón le latía en la garganta.

Por un instante, vio otro lugar: un taller, un dispositivo que zumbaba fuera de control, su abuelo gritándole que corriera.

Sacudió la cabeza.

Extendió la mano y tocó el fragmento.

La visión lo arrancó del mundo.

No estaba en la torre.

No estaba en Greyhawk.

Estaba en su pueblo.

Reconoció el taller de su abuelo: las paredes llenas de planos, mesas con herramientas, frascos de componentes, runas garabateadas a mitad de proceso.

El dispositivo estaba en el centro.

Era un círculo metálico con partes móviles, cristales incrustados, un núcleo de energía que no dejaba de crecer. Se suponía que era un experimento para contener y redirigir energía planar de forma eficiente. Una especie de generador.

Y estaba saliéndose de control.

Chispas saltaban, pequeñas grietas se abrían en el aire alrededor. El zumbido era insoportable, una nota constante que perforaba el cráneo.

Draug se vio a sí mismo, más joven, con las manos en los controles, pálido, repitiendo:

—No quería… no sabía que… solo ajusté…

Su abuelo estaba ahí también.

No como un mito, sino como siempre lo recordaba: un hombre mayor, de barba gris desordenada, ojos cansados pero brillantes, túnica manchada de tinta. Tenía el gesto de alguien que ha pasado demasiadas noches sin dormir, pero aun así se plantaba entre el desastre y su nieto.

—¡Aléjate, Draug! —gritaba—. ¡Ahora!

El joven Draug daba un paso atrás, temblando.

—Lo siento, yo solo…

—No tenemos tiempo para disculpas —lo cortó el viejo mago—. Vete. ¡Corre!

La energía del dispositivo se expandía.

Una grieta más grande se abrió en el aire, mostrando por un instante un paisaje imposible: hielo, fuego, columnas de cristal negro.

Una silueta se dibujó al fondo.

Alta.

Con una capa que parecía hecha de noche helada. Cuernos elegantes enmarcando un rostro que casi no se veía. Ojos como brasas azuladas.

La voz llegó sin necesidad de boca.

Qué desperdicio, dijo, con un tono casi aburrido. Un experimento prometedor, un reino entero, un niño talentoso… todo a punto de desintegrarse por un error de cálculo.

El abuelo de Draug se giró, furioso.

—No eres bienvenido aquí —escupió.

No lo soy casi en ningún lado, respondió la presencia, con algo parecido a una sonrisa en la voz. Pero eso nunca me ha detenido.

El diablo —porque eso era, incluso sin conocer su nombre— dio un paso adelante, cruzando la grieta como si caminara a través de un telón.

La temperatura bajó de golpe.

Todo en la visión le gritaba a Draug que corriera.

Puedo arreglar esto, continuó el ser. Puedo contener la explosión, salvar el reino, salvar al niño. Todo por un precio que tú y yo sabemos que estás dispuesto a pagar.

El viejo mago apretó los dientes.

Miró a Draug, a su nieto, que estaba paralizado, con lágrimas en los ojos.

Miró el dispositivo, al borde de desatar algo que arrasaría con todo.

Miró al diablo.

—¿Qué quieres? —preguntó, aun sabiendo la respuesta.

Tu alma, dijo la figura, sin rodeos. No ahora. No hoy. Cuando acabe tu historia y yo venga a cobrar. Hasta entonces, puedes seguir jugando a ser genio. Puedes seguir construyendo cosas. Puedes incluso huir de mí un tiempo, si eres listo.

Sonó casi divertido al decirlo.

El anciano cerró los ojos un instante.

Draug, atrapado en la visión, sintió algo en el pecho: la misma sensación que tuvo cuando era niño, viendo a su abuelo tomar decisiones difíciles. Solo que ahora entendía la magnitud.

—Hazlo —dijo el viejo mago—. Pero él —señaló a Draug— no recordará esto.

El diablo inclinó la cabeza, curioso.

Eso no era parte del trato inicial, observó.

—Entonces no hay trato —replicó el mago, firme.

Hubo un silencio que duró un universo.

Luego, la figura rió despacio.

Está bien, concedió. Olvidará. Creerá que moriste como un héroe en un accidente. Qué historia tan más conmovedora, ¿no?

Extendió una mano.

El abuelo de Draug la tomó.

El dispositivo explotó.

Pero la explosión no arrancó el taller de raíz. Se dobló, se comprimió, fue contenida por un círculo de hielo azulado y brasas rojas.

El mago y el diablo desaparecieron a través de la grieta, tragados por la luz.

El joven Draug cayó de espaldas, inconsciente.

Cuando despertó, le dijeron que su abuelo había muerto salvándolo.

La visión se quebró.

Justo antes de disolverse del todo, Draug alcanzó a ver otra imagen, fragmentada: el mismo anciano, mucho tiempo después, en algún lugar de piedra fría, bajo tierra, rodeado de puertas y pasillos. Caminaba solo, murmurando para sí mismo, mirando por encima del hombro como si esperara que, en cualquier momento, alguien —o algo— viniera a cobrar una deuda.

No había nombres.

No había ciudades reconocibles.

Solo la certeza de que no había muerto aquel día… y de que llevaba años huyendo de esa promesa infernal.

Y entonces todo se fue.

Draug volvió a la torre.

Estaba de rodillas.

Medli tenía una mano en su hombro.

—Respira —decía, insistente—. Respira, Draug, estás aquí.

Él inspiró como si hubiera estado conteniendo el aire todo ese tiempo.

Las manos le temblaban.

El fragmento estaba caliente en sus dedos, pero ya no unido al núcleo. Los anillos se habían ajustado a una nueva configuración, alimentados por otros canales. El mapa de planos, encima, oscilaba pero no colapsaba.

Oerth seguía entero.

—¿Qué viste? —preguntó Leönard, preocupado.

Draug se lamió los labios, resecos.

Miró el fragmento.

Luego miró a sus compañeros.

—Vi… lo que pasó de verdad con mi abuelo —dijo, al fin—. Y entendí que no murió como me contaron.

Hizo una pausa.

—Y vi que sigo aquí porque alguien pagó un precio muy alto por mí.

No dijo más.

No dijo “vi a un diablo de hielo” ni “fue un trato infernal” ni “todo esto huele a Avernus”.

No aún.

El peso de la revelación era demasiado fresco.

Uno de los magos del Círculo examinó el núcleo, midiendo su estabilidad.

—Sigue funcionando —dictaminó—. Tal vez menos fino... pero suficiente. Y sin ese pedazo de locura en el centro.

La mujer de túnica azul asintió.

—Entonces cumplimos nuestra parte —dijo—. Y ustedes la suya. Espero que, si alguna vez Oerth necesita ayuda contra ese lich, recuerden que pusimos en riesgo nuestra defensa por su causa.

Leönard inclinó la cabeza.

—Lo recordaremos —prometió.

Mordenkainen observaba a Draug.

Había una leve sombra —otra más— en la mirada del eladrin.

Eso también era parte del precio.

Cuando salieron de la Ciudadela, el cielo sobre Greyhawk se había oscurecido un poco más, tiñéndose de azul profundo.

La ciudad seguía igual: vendedores, voces, tabernas iluminadas. La vida cotidiana, ajena a lo que había ocurrido en la torre.

Fenrir olió el aire, como si quisiera asegurarse de que el mundo seguía teniendo el mismo aroma.

—Odio admitirlo, pero… —dijo— me alegra que todo siga igual aquí afuera. Significa que lo de adentro no salió tan mal.

Sërah se encogió de hombros.

—Eso o que están acostumbrados a que los magos jueguen con cosas peligrosas y luego fingen que no pasó nada —dijo—. Pero sí, es buena señal.

Medli miró a Draug.

—¿Quieres pasar por algún lugar antes de irnos? —preguntó—. No sé, tu barrio, algún sitio de tu infancia…

Draug miró hacia donde sabía que estaba su antiguo hogar, aunque no se viera desde ahí.

Por un momento, lo consideró.

Ir hasta la puerta, ver si alguien más vivía ahí, si había rastros de su vida anterior. Averiguar si la gente que lo conocía seguía recordando “el accidente”.

Luego negó.

—No hoy —dijo—. Si voy ahora, solo veré fantasmas. Prefiero quedarme con lo que tengo en la cabeza hasta que esté listo para algo más.

Medli asintió.

—Cuando quieras, vamos —le aseguró—. No tienes que hacerlo solo.

Leönard se acercó a Mordenkainen.

—¿Qué tan seguido le haces esto a los mundos? —preguntó, sin hostilidad pero sin suavizar la pregunta—. Llegar, decirles que algo que usan para protegerse es peligroso, y luego dejarlos con una versión menos eficiente.

El archimago lo miró.

—Tan seguido como es necesario —respondió—. No estoy aquí para que me quieran, paladín. Estoy aquí para que el multiverso tenga alguna posibilidad de seguir existiendo. No confíes en que siempre habrá decisiones bonitas.

Leönard sostuvo la mirada.

—No espero decisiones bonitas —dijo—. Solo espero que, cuando esto termine, todavía quede algo de nosotros que no se haya vuelto como lo que estamos peleando.

Mordenkainen no respondió.

Por un segundo, sus ojos parecieron más cansados que nunca.

Agnes miró a ambos.

Las líneas del tiempo alrededor del archimago se veían… enredadas. No como las de alguien corrompido sin remedio, sino como las de alguien que ha visto demasiadas posibilidades y ha querido controlarlas todas.

Otro tipo de peligro.

Otro tipo de tiranía.

Lo archivó en su mente para más adelante.

Salieron de Greyhawk por una puerta lateral, evitando la ruta principal para no llamar la atención.

En la colina donde habían llegado, Agnes sacó el cristal de regreso al Sanctum.

Antes de activarlo, Draug se volvió hacia la ciudad una vez más.

Él y Greyhawk se miraron en silencio.

No había perdón en ese intercambio.

Tampoco odio.

Solo una promesa muda: volveré cuando esto acabe. Y entonces hablaremos tú y yo, pasado.

El cristal se rompió entre los dedos de Agnes.

La colina, la ciudad, el viento de Oerth se disolvieron.

El Sanctum los recibió con su luz familiar.

La mesa de la Vara los esperaba.

Leönard colocó con cuidado el cuarto fragmento junto al resto. Por un instante, todos brillaron al mismo tiempo, y las líneas en sus superficies se alinearon como si hubieran estado esperando ese momento desde el principio del tiempo.

El mapa de planos sobre la mesa cambió.

Nuevos caminos se marcaron.

Algunos se cerraron.

Uno, en particular, se encendió con un tono rojo apagado, como brasas bajo ceniza.

No dijeron su nombre.

No hacía falta.

Todos sintieron el peso de esa esfera.

Avernus.

Draug se dejó caer en una silla, agotado.

Sentía el eco de la visión en cada nervio.

Medli se sentó a su lado, en silencio, dejándole espacio.

Sërah miró el mapa y, por primera vez en mucho tiempo, sintió un escalofrío que no tenía que ver con callejones oscuros ni con contratos dudosos.

Fenrir, al ver el color, gruñó.

—Ese lugar no huele a nada bueno —dijo.

Ämroth apretó las espadas a su costado.

No sabía aún que, en ese plano, encontrarían respuestas a preguntas que no se habían hecho aún, y se toparían con más dudas que tal vez sería mejor dejar sin responder.

Pero el presentimiento estaba ahí.

Mordenkainen observaba la Vara.

Cuatro fragmentos.

Más cerca.

Más poderoso.

Sus manos se tensaron sobre el bastón.

Agnes no apartó la vista de él.

Por ahora, seguían “del mismo lado”.

Por ahora.

El multiverso se encogía un poco más a su alrededor, como si cada decisión angostara el camino por delante.

Y entre planos, entre dioses caídos, ciudades, torres y demonios, las Leyendas de Faërun avanzaban, cargando fragmentos de un arma que podía salvarlo todo… o terminar de romperlo.

Capítulo 10

El peso de los errores

E

l Sanctum estaba en silencio.

No un silencio absoluto; siempre había algún pergamino susurrando al acomodarse, una vela chisporroteando, un artefacto zumbando en algún rincón. Pero, después de Greyhawk, después del núcleo planar y de la visión, el lugar parecía contener la respiración junto con ellos.

Draug estaba encerrado en el taller.

La puerta no tenía pestillo, pero nadie había intentado entrar. Sabían que, si se había metido ahí con sus herramientas, sus pergaminos y esa mirada de estar viendo algo que los demás no podían ver, era porque necesitaba espacio.

Sobre la mesa, había trazado el esquema del núcleo de Oerth, el de Sharn y el dibujo de un círculo más antiguo que había visto apenas unos segundos en su visión: el dispositivo que casi destruye su reino.

Todos eran diferentes.

Y al mismo tiempo, compartían patrones.

Triángulos de energía que se apoyaban en puntos de tensión. Runas que doblaban la realidad en vez de empujarla. Decisiones de diseño que buscaban hacer más con menos… hasta que el “más” se convertía en “demasiado”.

Draug se pasó una mano por el cabello, despeinándolo aún más.

—Sabías que no iba a acabar bien —murmuró, mirando el boceto del dispositivo de su abuelo—. No eres tonto. Viste algo en las cifras… y aun así lo hiciste.

No sabía si le hablaba a su abuelo o a sí mismo.

Tal vez a los dos.

Alguien tocó la puerta, suave.

—Estoy ocupado —dijo, sin voltear.

—Lo sé —respondió Agnes del otro lado—. Solo quería saber si el ocupado necesita agua. O comida. O que alguien le recuerde que tiene cuerpo.

La puerta se entreabrió apenas.

Agnes asomó la cabeza, con expresión cautelosa, como quien entra a un laboratorio donde todo podría explotar si pisa mal.

—Puedo dejar esto aquí y me voy —añadió, levantando una bandeja con una jarra de agua y pan con algo de queso.

Draug dudó.

Luego soltó un suspiro y asintió.

—Entra —dijo—. Prometo no hacer explotar nada… hoy.

Ella dejó la bandeja a un lado, sin invadir la mesa principal, y se apoyó en otra, vacía.

—¿Quieres hablar? —preguntó.

—Estoy bien —respondió él, automático.

Ella lo miró.

No con lástima, ni con insistencia agresiva. Simplemente, con paciencia.

—Te creería más —dijo— si no estuvieras hablando con dibujos.

Draug soltó una risa breve, sin humor, pero risa al fin.

Se frotó el rostro.

—Vi… más de lo que quería ver —admitió—. Siempre pensé que lo que pasó con… con él —todavía le costaba decir “mi abuelo”— había sido un accidente. Un experimento mal hecho, un error de cálculo. Algo que, en el fondo, era culpa mía.

—Y ahora sabes que hubo alguien más —completó Agnes—. Alguien que hizo un trato.

Draug asintió, mirando sus manos.

—Saberlo debería ayudar —dijo—. Debería hacerme sentir menos culpable. Pero solo cambió el tipo de culpa. Antes era “lo maté”. Ahora es “lo obligué a vender su alma”.

Agnes se sentó al fin, cruzando los brazos.

—No lo obligaste —dijo—. Te vio. Vio el dispositivo. Vio el reino. Y eligió. Pudo haber dicho que no. Pudo haberte dejado morir con él. No lo hizo.

Draug apretó la mandíbula.

—¿Eso lo hace mejor? —preguntó—. Que ahora esté… en alguna parte, huyendo de un diablo porque me quiso salvar.

Agnes se quedó en silencio un momento.

No podía decirle “sí”. Tampoco “no”.

—Eso lo hace humano —dijo, al final—. Y a ti también. Hicieron lo que pudieron con lo que tenían. Lo que sí puedes hacer ahora es decidir qué clase de errores vas a cometer tú. Porque te aviso: los vas a cometer.

Draug la miró, sorprendido por lo directo de esa última frase.

Agnes sonrió apenas.

—Tengo un don para arruinar discursos bonitos —dijo—. Lo que intento decir es: hiciste algo ahora que él no hizo. No dejaste el fragmento donde estaba para que otro monstruo lo encontrara. No elegiste la opción fácil de “no mover nada para no empeorarlo”. Eso vale algo.

Draug bajó la vista al dibujo del círculo.

Las líneas del dispositivo de su abuelo parecían mirarlo, acusándolo.

Por primera vez, también le parecieron un poco… tristes.

—A veces quisiera no entender tanto cómo funcionan las cosas —confesó—. Sería más fácil no ver todo lo que se puede romper.

—Y a veces yo quisiera no ver tanto cómo se retuercen las líneas del tiempo —replicó Agnes—. Pero aquí estamos. No se trata de dejar de ver, sino de decidir qué haces con lo que ves.

Se levantó.

—Come algo —añadió, señalando la bandeja—. El multiverso no se va a arreglar solo, pero tampoco se va a caer en una hora porque te tomes quince minutos.

Draug sonrió, ahora sí con un poco de calidez.

—Está bien —aceptó—. Quince minutos.

Ella se dirigió a la puerta.

Antes de salir, se detuvo.

—Y Draug —dijo, sin voltear—. Lo que sea que le haya pasado después… no cambia una cosa: él apostó por ti. Que tú valías el riesgo. Que tu vida merecía esa decisión. No tires esa apuesta como si fuera nada.

La puerta se cerró suave.

Draug se quedó un momento inmóvil.

Luego se sirvió agua, dio un mordisco al pan, y volvió a mirar los esquemas. No como alguien que busca castigarse, sino como alguien que empieza a entender por qué sigue aquí.

En la sala principal, el mapa de planos volvía a flotar sobre la mesa.

Cuatro fragmentos reposaban juntos, encajando como piezas de un rompecabezas que todavía estaba incompleto. La luz que emanaba de ellos ya era un pulso marcado, como un latido que resonaba con ecos en los bordes de la realidad.

Tasha, Alustriel y Mordenkainen estaban frente al mapa.

Leönard, Medli, Ämroth, Sërah, Fenrir y Agnes completaban el círculo.

—Con cuatro fragmentos, la Vara ya no es solo una promesa —dijo Tasha, casi en voz baja—. Es una amenaza, para bien o para mal.

—Vecna lo sabe —añadió Alustriel—. Cada vez que tomamos una pieza, él siente la falta. Y ajusta sus planes.

Medli miró los caminos marcados entre planos. Ahora estaban menos difusos. Se veían más… definidos. Como si la Vara estuviera forzando a la realidad a tomar forma de acuerdo a sus líneas.

Una esfera, en particular, le llamaba la atención.

No porque fuera la más grande, sino porque estaba marcada en rojo oscuro. Un color brasa vieja, quemadura que nunca terminó de apagarse.

—¿Ese es…? —empezó.

—Uno de los Nueve Infiernos —respondió Alustriel—. El primero. Avernus.

El nombre cayó como un peso en la sala.

Fenrir frunció el ceño.

—He escuchado ese nombre en historias que no terminan bien —dijo.

—Ninguna historia que empiece en “fuimos a Avernus” suele ser tranquila —comentó Sërah, cruzándose de brazos.

Tasha señaló la esfera.

—Vecna tiene seguidores en muchos lugares —explicó—. Pero en Avernus hay algo más. Alguien ha estado moviendo piezas a su favor. No un simple cultista. Un jugador grande.

Alustriel asintió.

—Recibimos informes —dijo—. Un grupo que se hace llamar el Cónclave de Avernus. No son solo adoradores. Son soldados. Operan como si tuvieran carta blanca de un duque infernal.

Medli sintió un escalofrío.

—¿Creen que ese duque esté al servicio de Vecna? —preguntó.

Mordenkainen, que había estado callado, habló por fin.

—O a su lado —dijo—. O encima. Los Infiernos no se alinean con nadie sin contar qué pueden ganar después. Si un diablo de alto rango está permitiendo que el Cónclave apoye a Vecna, no es por lealtad. Es por cálculo.

Leönard miró los fragmentos.

—¿El siguiente está ahí? —preguntó.

Agnes cerró los ojos un momento, afinando su percepción.

Las líneas que conectaban los fragmentos brillaron un poco más cuando miró hacia la esfera roja.

—Sí —respondió—. No sé exactamente dónde dentro de Avernus… pero está en ese plano. Envuelto en fuego viejo.

Fenrir se cruzó de brazos.

—Ir a la guerra en casa de un diablo —dijo—. Todo bien.

—No vamos a “la guerra” —corrigió Tasha—. Vamos a robarle algo a un lich y, de paso, pisar las uñas de quienquiera que lo esté ayudando desde ahí. Peor sería conquistar el lugar. Eso sí sería trabajo pesado.

Nadie rió.

Medli miró sus manos.

El Avernus que había leído en libros era un campo de batalla perpetuo, un cielo lleno de rocas ardientes, ejércitos chocando una y otra vez. Un lugar donde las promesas contaban más que la verdad, y donde cada palabra podía ser un contrato.

Pensó en Raven Queen un segundo, en la muerte serena, ordenada, que le habían mostrado.

Luego pensó en Strahd, en la maldición que aún llevaba encima, en el acuerdo que le había salvado la vida.

Empezaba a ver un patrón que no le gustaba.

El peso del siguiente destino no solo cayó sobre Draug.

Cayó sobre Ämroth también.

El aasimar se había mantenido en silencio durante la discusión, con los brazos cruzados y la vista clavada en el mapa. No por Avernus; era otra cosa.

—Ämroth —dijo Leönard, al notar su expresión—. Llevas cara de estar en dos lugares a la vez.

Ämroth sonrió apenas, sin alegría.

—Más bien en tres —respondió—. Aquí. En Avernus. Y en una jungla que no he pisado, pero que conozco demasiado bien por historias.

Leönard lo entendió al instante.

—¿Chult? —preguntó.

Ämroth asintió.

Agnes los había dejado solos en un rincón del Sanctum, mientras Tasha y Alustriel seguían afinando detalles de la ruta a Avernus. El mapa aún flotaba al fondo, pero ellos dos estaban un poco apartados.

—Cuando estuvimos en Oerth, vi registros —explicó Ämroth—. No solo del núcleo. De otros dispositivos. Otros desastres. Había menciones de una tumba maldita en otra tierra… una tumba que no le pertenece a ningún dios bueno.

Se pasó una mano por el cabello.

—Y encontré el nombre de Carrick —añadió—. No en un libro de héroes. En uno de víctimas.

Leönard guardó silencio un momento.

—Eso confirma lo que ya intuías —dijo, al cabo—. Que no murió solo por mala suerte. Que había algo más grande en medio.

—Confirma que estoy aquí cazando a un lich mientras el hombre que se puso entre mí y una maldición murió en una tumba a miles de kilómetros —replicó Ämroth—. Y cada vez que arrancamos un fragmento de algún lugar, pienso: “debería estar viendo qué pasó en Chult. Debería estar persiguiendo el origen de esa maldición, no otra Vara, otro tirano”.

Había rabia en su voz.

Y culpa.

Leönard respiró hondo.

—Ämroth —dijo—. Si te fueras ahora, ¿te quedarías en paz?

El aasimar lo miró, sorprendido por la pregunta.

—No —admitió—. Porque sé que Vecna no es solo problema de Toril o de Oerth. Es problema de todos. Y sé que si no paramos esto, esa tumba se va a ver como un chiste al lado de lo que viene.

—Entonces quédate —dijo Leönard—. Hasta que esto cambie. Hasta que tengamos, aunque sea, una ventaja real. Después… —se detuvo, escogiendo bien las palabras— después, si sigues sintiendo que tu lugar está en esa jungla, buscaré la forma de ir contigo.

Ämroth lo miró, incrédulo.

—No puedes prometer eso a la ligera —dijo—. Tenemos otras guerras.

—No es una promesa ligera —respondió Leönard—. Es una decisión. No voy a pedirte que renuncies a lo que te persigue. Pero tampoco voy a dejarte ir solo cuando llega el momento.

Ämroth bajó la mirada un segundo.

Cuando la alzó de nuevo, había algo más estable en ella.

—Entonces me quedo —dijo—. Por ahora. Hasta que Vecna deje de ser la amenaza inmediata. Después… hablaremos de tumbas.

Leönard asintió.

—Después hablaremos de tumbas —repitió—. Y de deudas.

Sërah, mientras tanto, estaba sola.

Había encontrado un rincón del Sanctum donde la luz de las velas llegaba apenas: una esquina entre dos estanterías, con una mesa pequeña donde alguien, hace mucho, había olvidado un libro de contabilidad de otro mundo.

La tiefling se sentó en el borde de la mesa, apoyando las botas en la silla, y cerró los ojos.

No tardó mucho en sentirlo.

Hacía tiempo que no hablábamos, dijo una voz suave, que sonaba desde la parte de atrás de su mente, donde se guardan las mentiras que uno decide creer.

Sërah apretó la mandíbula.

—Estoy ocupada —respondió en silencio—. En cosas un poco más grandes que tus juegos.

Mis juegos, repitió Mask, como si saboreara las palabras. Sin mí, no tendrías la mitad de los trucos que usas. Cuchillos que no se ven, sombras que obedecen… ¿te parece poco?

Sërah se quedó callada.

No podía negar que el poder que le había llegado en el Templo Ámbar le había salvado la vida varias veces. El problema era la factura.

Vas a ir a Avernus, continuó la voz, con una seguridad que le puso los pelos de punta. Qué lugar tan… interesante para saldar deudas, ¿no crees?

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—No me debes nada —respondió, más para convencerse a sí misma que al interlocutor—. Me hiciste una oferta, la tomé, y he pagado con cada paso que doy. No hay más.

La risa que escuchó no fue cruel.

Fue peor.

Fue condescendiente.

Siempre hay más, susurró. Pero no te preocupes. No dejaré que te pierdas ahí. Todavía me eres útil.

La sensación se retiró, como si alguien se echara hacia atrás en una silla invisible.

Sërah abrió los ojos.

No había cambiado nada en el Sanctum.

Y, sin embargo, todo se sentía un poco más… frágil.

Puso una mano sobre la mesa, para asegurarse de que seguía siendo sólida.

No le diría a nadie de esa conversación. Aún no.

Ni siquiera a Äpathie.

Ni siquiera al grupo.

Especialmente al grupo.

Horas después, cuando los preparativos avanzaban, el Sanctum volvió a llenarse.

Tasha había trazado un círculo en el piso, con símbolos que parecían mezclar runas conocidas con otros signos que ninguno de ellos había visto. Olía a azufre tenue, como si el portal ya se estuviera acordando del olor de destino.

—Avernus no es solo fuego y roca —dijo, mientras terminaba de marcar el círculo—. Es guerra. Campos llenos de cadáveres que nunca terminan de caer. Cielos por donde llueven rocas ardientes. Y, sobre todo, contratos.

Medli tragó saliva.

—No planeamos firmar ninguno —dijo.

Tasha sonrió con los labios, no con los ojos.

—Nadie planea firmar contratos ahí —replicó—. Pero algunos terminan con uno encima sin darse cuenta. Manténganse cerca, mantengan la cabeza fría, y, por favor, si un diablo les ofrece exactamente lo que quieren escuchar… díganme antes de decir que sí.

Fenrir resopló.

—Eso deberías decírselo a todos los que hemos conocido hasta ahora —murmuró.

Mordenkainen miró el círculo.

—El tiempo corre —dijo—. Vecna no va a esperar a que procesemos cada trauma antes de moverse.

Agnes lo observó de reojo.

No era la primera vez que lo oía hablar de esa manera. Directo, práctico, sin espacio para duelos. Pero había algo más ahora: una ansiedad contenida, una impaciencia que, en alguien que había vivido tanto, se sentía… peligrosa.

Como si hubiera empezado a ver el multiverso como una serie de oportunidades que se agotaban.

Y a ellos, como piezas que no podía dejar de mover.

Se guardó la inquietud.

No era el momento.

Leönard ajustó las correas de su armadura, repasó por enésima vez la posición de sus armas y del símbolo de Helm.

Se acercó a Medli.

—¿Lista? —preguntó.

Ella se miró las manos un segundo, luego levantó la mirada.

—No —admitió—. Pero igual voy a entrar.

Leönard asintió.

—Está bien —dijo—. Nadie está “listo” para Avernus. Solo vamos… suficientemente juntos.

Medli sonrió, pequeña, pero sincera.

—Eso suena a algo que diría un paladín —comentó.

—No sé decirlo de otra forma —aceptó él.

Ämroth se colocó al lado opuesto del círculo, junto a Fenrir y Antares.

—Siguiente parada, Infierno —dijo Antares, como si fuera un chiste que no terminaba de salir.

—He estado en lugares que se le parecen —contestó Fenrir—. Esto solo es… oficial.

Draug llegó por fin del taller.

Se veía cansado, pero más firme.

Se colocó junto a Agnes, llevando consigo algunas herramientas guardadas, por si el plano infernal decidía presentarles máquinas horribles.

—¿Me perdí algo? —preguntó.

—Solo advertencias de muerte y condenación eterna —respondió Sërah—. Lo de siempre.

Draug soltó aire por la nariz.

—Perfecto —dijo—. Me siento como en casa.

Tasha levantó las manos.

El círculo empezó a brillar, primero con luz blanca, luego con un tono rojizo, luego con un negro profundo en el borde del rojo. El aire dentro del círculo se onduló, como si se convirtiera en agua caliente.

El olor a azufre se hizo más fuerte.

—Última oportunidad de echarse para atrás —anunció Tasha—. Después de esto, la siguiente “parada segura” será cuando salgamos del otro lado… si todo sale bien.

Nadie se movió.

No porque no tuvieran miedo.

Sino porque, incluso con miedo, ya habían decidido.

Leönard dio el primer paso, entrando al círculo.

Los demás lo siguieron, uno por uno.

Medli.

Antares.

Draug.

Ämroth.

Sërah.

Fenrir.

Agnes.

El Sanctum se desdibujó alrededor de ellos.

Por un momento, solo hubo calor.

Un calor que no venía del sol, ni del fuego de una chimenea, sino de algo más antiguo. Algo que llevaba ardiendo desde antes de que se inventaran las palabras “bien” y “mal”.

Y, del otro lado, Avernus los esperaba.

Con un fragmento más de la Vara.

Con el Cónclave de Avernus moviendo sus hilos.

Con deudas que estaban a punto de llamarse por su nombre.

Capítulo 11

El cónclave del averno

E

l calor llegó primero.

No fue el calor amable de un verano en la costa, ni el de una forja encendida. Era un calor viejo, cansado, pegado a la piel como ceniza húmeda. Entró por la nariz, raspó la garganta y se quedó en los pulmones como si fuera a quedarse ahí para siempre.

Luego llegó el olor.

Azufre. Sangre seca. Metal quemado. Y algo más, difícil de nombrar: la sensación de promesas rotas, de palabras dichas y nunca deshechas.

Cuando la luz terminó de estabilizarse, ya no estaban en el Sanctum.

Estaban en Avernus.

El cielo era una bóveda roja y negra, cruzada por grietas de luz naranja donde, de vez en cuando, caían rocas ardientes que se rompían en el horizonte. No había sol, pero había claridad suficiente para ver los campos de guerra que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

El suelo era una mezcla de roca lisa, arena oscura y cráteres llenos de restos: cascos deformados, espadas rotas, estandartes desgarrados. Aquí y allá se veían esqueletos clavados en lanzas o atrapados en armaduras que nunca se abrieron.

Un río de algo espeso y burbujeante cruzaba a lo lejos, reflejando el rojo del cielo.

Leönard dio un paso al frente instintivamente, levantando el escudo.

—Formación —ordenó, sin gritar, pero con voz firme—. Nadie se aleja. Nadie juega al héroe solo.

Sentía el sudor pegándole la túnica a la piel casi de inmediato, pero no le hizo caso. El instinto de proteger era más fuerte que la incomodidad.

Medli miraba a su alrededor, los ojos grandes, intentando abarcar todo.

No había árboles, ni casas, ni puntos familiares donde descansar la mente. Solo guerra congelada en el tiempo.

—Es… —empezó, buscando una palabra.

—Demasiado —terminó Sërah por ella, con gesto agrio.

La tiefling se acomodó la capa, que ya se sentía pesada por el calor. Su cola se movía inquieta, como si quisiera asegurarse de que todavía estaba ahí, que no se había quemado al cruzar.

Fenrir respiró hondo.

A diferencia de los demás, el cazador no parecía perturbado. Incómodo, sí, pero no paralizado.

—Huele a batalla vieja —dijo—. Como si aquí hubieran peleado tantas veces que el aire ya se acostumbró.

—Es exactamente lo que es —comentó Agnes, con el ceño fruncido—. Esto es un campo de guerra eterno. Aunque las tropas cambien, el terreno no se olvida.

Antares apretó la empuñadura de su espada.

Sus cicatrices parecieron arderle un poco más con la temperatura, y la bestia dentro de él se movió, molesta.

Aquí encajarías bien, susurró una parte de su mente que no le gustaba escuchar. Aquí la furia es normal.

Draug ajustó el lente de su ojo arcano, escaneando el horizonte.

—No hay estructuras cercanas a simple vista —dijo—. Solo… eso.

Señaló hacia el lado derecho.

En la distancia, casi en la línea donde el suelo se perdía en la neblina rojiza, se veía una forma irregular moviéndose. Era difícil distinguirla, como una sombra sobre otra sombra, pero estaba allí.

Ämroth siguió la dirección con la mirada y entornó los ojos.

—Sea lo que sea, es grande —murmuró.

Agnes cerró los ojos un segundo.

Sintió las líneas del tiempo alrededor. En Avernus, eran distintas: más rígidas, como si hubieran sido escritas con fuego en vez de tinta. Difíciles de doblar, pero no imposibles.

—Antes de ir hacia lo desconocido —dijo— asegurémonos de no morir en los primeros veinte minutos.

Leönard asintió.

—Buena idea —respondió—. Primero, asegurarnos de qué tan “solo” está este lugar.

No tuvieron que esperar mucho para descubrir que la respuesta era: nada.

El sonido llegó como un montón de cadenas arrastradas por la roca.

Desde una pequeña elevación, a unos cien pasos, aparecieron las primeras figuras.

No eran tan grandes como los demonios que habían visto en pinturas, ni tan monstruosos como uno esperaría del Infierno. Pero no por eso daban menos miedo.

Cuerpos encorvados, piel rojiza o verdosa, armaduras de hierro oscuro clavadas a la carne. Algunos tenían barbas de púas metálicas; otros, cuernos retorcidos y ojos amarillos brillando con malicia. Llevaban lanzas, látigos y espadas dentadas.

Y todos traían el mismo símbolo grabado en el pecho o en los estandartes: un círculo de hielo agrietado por una línea de fuego.

—El Cónclave de Avernus —murmuró Agnes, casi para sí—. Ya nos estaban esperando.

Uno de los diablos, más grande, con una especie de capa hecha de piel quemada, levantó la mano. Su voz llegó rasposa, pero clara.

—Intrusos —anunció—. El piso en el que pisan no les pertenece. Sus almas, tampoco.

Fenrir dejó escapar un bufido.

—Siempre tan amables —comentó.

Leönard avanzó un paso, sin bajar el escudo.

—No queremos problemas con ustedes —dijo—. Solo buscamos algo que no les pertenece. Podemos irnos después y—

El diablo rió.

Un sonido desagradable, lleno de burla.

—Todos dicen eso la primera vez que vienen aquí —replicó—. “Solo vengo por algo, solo será un momento, luego me voy”.

Chasqueó los dedos.

—Colecta —ordenó—. Maten a los que se resistan. Los demás… hablaremos de sus contratos después.

El Cónclave avanzó.

Leönard apretó la mandíbula.

—Muy bien —murmuró—. Entonces, formación de verdad.

El choque fue rápido.

En Avernus, nada se tomaba demasiado tiempo para volverse letal.

Leönard plantó los pies, levantó el escudo y sintió cómo la bendición de Helm —pálida, pero presente— se manifestaba alrededor de él. Una leve barrera invisible que reducía el impacto del calor, que aliviaba un poco la quemadura del fuego infernal.

El primer diablo que se lanzó contra él terminó con el pecho aplastado por el escudo y la mandíbula rota por un manotazo de espada.

—Atrás de mí —ordenó.

Medli, pegada a su lado, levantó la mano.

Su voz salió temblorosa al principio, pero se afirmó rápido:

—¡Inspiremos! —cantó, dejando escapar una nota que vibró en el aire más fuerte de lo que debería.

Una luz suave envolvió a sus aliados más cercanos. Los movimientos de Antares se volvieron un poco más precisos, los golpes de Fenrir llegaron medio segundo antes de lo que sus enemigos esperaban.

Cuando un látigo llameante se acercó demasiado a Ämroth, Medli murmuró un conjuro corto y un resplandor protector desvió el golpe.

—Gracias —gritó Ämroth, sin voltear, mientras cortaba en diagonal a un diablo que intentaba flanquear a Leönard.

El aasimar se movía con ambas espadas como si bailara. Las hojas, tocadas por la luz de la luna, brillaban incluso en ese cielo rojo, como recordatorio de un lugar donde las estrellas aún existían.

Cada vez que una de sus espadas cortaba, dejaba un rastro claro en la carne infernal.

Fenrir, transformado parcialmente, con los ojos de lobo y los colmillos alargados, atacaba como si hubiera nacido para matar criaturas de ese plano. Sus garras desgarraban armaduras, su olfato lo guiaba por entre el humo y la sangre con precisión brutal.

—Este no es mi mundo —gruñó, derribando a un diablo de una embestida—. Pero ustedes sí son mi tipo de presa.

Sërah desapareció en una sombra y reapareció detrás de uno de los más grandes, clavándole la daga en el cuello mientras una ráfaga de energía oscura salía de su mano libre y golpeaba a otro a la distancia.

Por un segundo, el símbolo del pacto brilló en su piel.

Lo ignoró.

No podía darse el lujo de pensar demasiado en eso ahora.

Draug, más atrás, lanzó al suelo un pequeño artefacto parecido a una esfera metálica con runas grabadas. Al activarse, generó un campo de fuerza que desvió una lluvia de dardos infernales.

—Eso no aguantará mucho —advirtió—. Usen la cobertura mientras puedan.

Antares, alimentado por la furia, destrozaba todo lo que se ponía en su camino. No se había soltado del todo, todavía, pero algo en Avernus le permitía empujar un poco más sin romperse. Su espada se cruzó con la de un diablo comandante, y las chispas se mezclaron con la lluvia de fuego del cielo.

—¿Eso es todo? —escupió, empujando al enemigo hacia atrás—. He peleado contra cosas peores en planicies más bonitas.

El diablo rugió, y Antares sonrió.

Ämroth y Leönard se cubrían las espaldas.

Medli no dejaba de cantar, cambiando la melodía para reforzar a uno u otro cuando veía que la situación se ponía fea.

Cuando uno de los diablos logró acercarse demasiado por un flanco, Agnes chasqueó los dedos. Por un breve segundo, el tiempo alrededor de la criatura se estiró: sus movimientos se volvieron lentos, pesados, como si caminaran en agua espesa. Fenrir aprovechó para atravesarle el cuello sin esfuerzo extra.

—Temporalmente inconveniente para ti —murmuró Agnes, con una media sonrisa.

El combate terminó tan rápido como había empezado.

Los cuerpos del Cónclave quedaron tirados, humeantes, algunos aún moviéndose un poco hasta que las últimas chispas infernales se apagaron.

La capa del comandante llevaba el símbolo del círculo de hielo y fuego más grande y mejor trazado que los demás.

Leönard la recogió, con cuidado.

—Este símbolo se repite demasiado —dijo—. Es más que un escudo. Es una firma.

Draug lo observó de cerca.

El frío dibujado en medio del calor, la fractura central.

Algo en su pecho se apretó.

No se parecía al círculo del taller de su abuelo. Pero la sensación que le provocaba era prácticamente la misma.

—Ya lo he visto —murmuró.

—¿En Oerth? —preguntó Agnes.

Draug asintió.

—En un recuerdo —dijo—. O algo parecido.

Guardó silencio antes de agregar:

—Ese círculo no solo representa fuego y hielo. Representa un trato.

Medli abrió la boca para preguntar más, pero Leönard levantó la mano.

—Luego —dijo—. Ahorita, necesitamos saber hacia dónde se dirige esto.

Se volteó hacia el horizonte.

La forma distante seguía moviéndose.

Una estructura grande, que ahora, con menos distracciones, se veía un poco mejor: ruedas de metal gigantes, torres, cadenas arrastrando algo detrás.

Antares escudriñó con los ojos.

—Eso de allá —dijo—. Tiene pinta de problema.

Fenrir olfateó el viento.

—La misma firma —comentó, frunciendo la nariz—. Fuego y frío. Y… algo más. Como si el aire a su alrededor no supiera si quemarse o congelarse.

—La fortaleza del Cónclave —dedujo Agnes—. Y lo más probable es que el fragmento que buscamos esté ahí.

—Y Sërah notó que no has dicho “solo el fragmento” —añadió Sërah.

Todos se giraron hacia ella.

La tiefling se mantenía firme, pero sus ojos estaban inquietos. Algo en todo ese lugar la ponía más nerviosa de lo normal.

Quizá era saber, en el fondo, que estaba mucho más ligada a ese plano de lo que le gustaría.

Decidieron avanzar hasta encontrar un lugar relativamente resguardado para descansar y planear.

“Relativamente resguardado” en Avernus significaba un cráter con paredes altas que bloquearan la vista directa de posibles patrullas, una roca grande que hiciera de techo improvisado, y un punto donde el suelo no estuviera tan caliente como para quemar las botas en una hora.

Encontraron un sitio así junto a una cadena enorme incrustada en el suelo que se perdía en dirección al cielo. Nadie preguntó qué estaba sujetando esa cadena del otro lado.

Armaron un campamento precario: mantas sobre el suelo, una barrera de piedra levantada por Draug con ayuda de un pequeño artefacto, una esfera de luz tenue conjurada por Medli para no quedar en completa oscuridad y, al mismo tiempo, no llamar demasiado la atención.

El silencio que siguió al acomodo fue pesado.

Cada uno procesaba el lugar a su manera.

Leönard revisaba sus heridas, más molestas que graves. El calor las hacía arder más de lo normal.

Medli tomaba notas en un cuadernito que había logrado mantener seco a pesar de todo.

—“El Infierno no es solo fuego y castigo”, —escribió— “también es rutina. Patrullas, símbolos, cadenas. Todo ordenado. Como si alguien llevara siglos perfeccionando el arte de hacer sufrir sin desperdiciar recursos.”

Cerró el cuaderno, incómoda con sus propias palabras.

Ämroth estaba sentado con las espadas apoyadas a un lado, manos juntas, intentando rezar.

Las palabras salían, pero se sentían… lejanas. Como si las estuviera gritando a través del agua.

Corellon seguía ahí, pero el eco tardaba más en regresar.

—Escúchame donde puedas —murmuró—. No necesito respuestas, solo saber que oyes.

Fenrir caminaba cerca del borde del cráter, olfateando, atento a cualquier cambio.

Antares caminaba en círculos.

El cuerpo no le dejaba quedarse quieto, la rabia tampoco. Avernus era como un espejo desagradable de todo lo que llevaba dentro.

Draug se sentó contra la roca y miró hacia la fortaleza lejana.

Veía, por momentos, no el metal infernal, sino el taller de su abuelo. El círculo. La luz. El trato.

Agnes notó cómo cerraba la mano sobre la tela de su pantalón hasta casi romperla.

—No eres el único que carga con decisiones que no tomó —dijo, sentándose cerca, sin mirarlo directamente.

Draug soltó un suspiro que llevaba rato guardándose.

—A veces siento que cada plano al que vamos tiene un recordatorio personal para alguien —respondió—. Barovia para Leönard y Medli. Eberron para mí como artificiero. Oerth para mi pasado. Y ahora este lugar…

Se mordió el labio.

—Este lugar se siente como el final de la historia que empezó en mi mundo.

Agnes se quedó callada un momento.

—Tal vez no es el final —dijo—. Tal vez es la mitad. O un punto clave. O una esquina. No sabemos.

Sonrió apenas.

—Y no estás solo. Eso ayuda. Un poco.

Sërah se retiró un poco del grupo.

No demasiado, no era tan imprudente. Pero sí lo bastante para que las voces se volvieran murmullo y nadie notara si se quedaba quieta unos segundos más.

Se recargó en la roca, cerró los ojos y dejó que el calor le quemara la cara.

No tardó.

Todo a su alrededor se volvió… distinto.

No silencioso, pero sí más apagado. Las voces del grupo se alejaron, como si las escuchara a través de paredes gruesas. El brillo de la esfera de Medli se volvió tenue.

—Sabía que no tardarías en llamar —dijo una voz detrás de sus pensamientos.

Sërah apretó los dientes.

—Yo no te llamé —contestó—. Tú siempre entras sin permiso.

Sintió una risa, baja, divertida.

—Los permisos son una ilusión —replicó el otro—. Igual que muchas cosas aquí abajo.

La figura no apareció frente a ella como una persona cualquiera. Primero fue una sombra más oscura que las demás, luego contornos que se dibujaron con fuego azul en los bordes.

Llevaba una máscara parecida a la de Mask, pero la superficie que antes Sërah había visto como sombra, ahora mostraba grietas de hielo en forma de filigranas. Donde uno esperaría ver negro, había un azul pálido, de lago congelado.

Los cuernos que adornaban su cabeza eran elegantes, curvados hacia atrás.

Los ojos, cuando se dejaron ver a través de la máscara, eran brasas azules.

—Pensé que iba a seguir creyendo que eras Mask —escupió Sërah, antes de que él hablara—. Desde el Templo Ámbar.

La figura inclinó un poco la cabeza, como si se sintiera halagada de que ella lo hubiera descubierto.

—Muchos prefieren vivir con la mentira —dijo—. Tú no. Por eso me interesas.

El calor a su alrededor cambió.

Ahora se sentía como un calor mezclado con un frío que cortaba la piel desde adentro.

—¿Qué quieres? —preguntó Sërah—. Ya tienes suficiente control sobre mí como para aparecerte cuando se te antoja. No vengas a decir que solo es una visita amistosa.

El diablo —porque ya no había duda de que eso era— apoyó una mano en la roca cercana, sin mirarla. Donde sus dedos tocaban, la piedra se agrietaba con escarcha y se ennegrecía al mismo tiempo.

—Vienes a mi casa —dijo—. Y tu deuda sigue pendiente. Pensé que era buen momento para… recordártelo.

Sërah sintió un nudo en la garganta.

Recordó el Templo Ámbar. Recordó la promesa de poder, de libertad, de no volver a depender de nadie, de andar por el mundo sin cadenas visibles.

Recordó lo que había pedido a cambio.

—No me arrepiento de por quién lo hice —dijo—. Me arrepiento de habértelo pedido a ti.

Por primera vez, algo parecido a una sombra de molestia cruzó los ojos del diablo.

—Eso hierve el orgullo —comentó, con una sonrisa fina—. Pero no cambia los términos. Yo cumplí mi parte. Ella sigue viva.

Sërah apretó los puños.

—¿Dónde está? —exigió—. ¿Dónde está Äpathie?

Él dejó que el nombre flotara un segundo entre los dos, saboreándolo.

—En un lugar seguro… por ahora —respondió—. Tus decisiones la mantienen fuera del Infierno directo. Tus dudas, en cambio, empiezan a abrir agujeros.

La voz bajó de tono.

—Si sigues jugando con la idea de romper el pacto, si sigues coqueteando con diosas de muerte que creen en finales limpios y honrosos… alguien tendrá que pagar. Y yo no acostumbro a perder mis inversiones.

Sërah sintió náusea. No por el calor, ni por el olor, sino por la forma tan fría en que hablaba de Äpathie: “inversión”.

—Te odio —dijo, sin vueltas.

Él pareció satisfecho.

—El odio es una emoción útil —respondió—. Puede llevarte a mover montañas. O a romper cadenas. Depende de dónde lo pongas.

La miró por fin, directo.

—Te vengo a hacer una oferta razonable —continuó—. Paga ahora, y ella será libre. Quédate tú. Sirve aquí. Hay mucho que hacer en mis filas para alguien con tus talentos.

Sërah se rió, pero fue una risa amarga.

—¿Quieres que cambie mi vida por la suya? —preguntó—. Eso ya lo hice una vez.

—La primera vez solo puse mis fichas en el tablero —corrigió él—. Esto es… el cobro.

La tiefling sintió algo dentro de ella desprenderse un poco.

Si se quedaba, Äpathie estaría a salvo. Si se iba por el fragmento y por la misión, la dejaba vulnerable. Si intentaba romper el pacto, los dos serían objetivo.

No había opción buena.

Siempre había sabido que, algún día, esa conversación llegaría.

No pensó que fuera a ser tan pronto.

—Si me quedo… —dijo, hablando lento— ¿te olvidarás de ella? ¿Nunca volverás a tocarla?

El diablo ladeó la cabeza.

—No tengo interés en alguien que no tomó el pacto —respondió—. Mi trato es contigo. Ella solo es… garantía. Entregando el pago, la suelto.

Sërah cerró los ojos.

Vio a Äpathie en su mente: riendo en una taberna, tirando un dado sobre una mesa, gruñendo cuando algo no salía como quería. La vio en las noches donde no podían dormir, hablando de futuros que no sabían si verían.

Apretó los dientes.

—Está bien —dijo—. Me quedo. Pero no los toques a ellos. A ninguno. Esto es entre tú y yo.

La sonrisa del diablo se amplió.

—Sabía que dirías eso —susurró.

El mundo se contrajo.

Sërah sintió cómo el calor de Avernus se mezclaba con un frío que le subía por la columna. Sus pies se despegaron del suelo sin que ella se moviera. La roca, el cráter, el campamento, todo se estiró y se rompió como si fuera una pintura arrastrada con agua.

En un último reflejo, abrió la boca para gritar.

Pero cuando lo hizo, ya no estaba ahí.

Desde fuera, desde el punto de vista de los demás, fue mucho más simple.

Leönard estaba revisando la posición de la barrera cuando sintió un escalofrío.

Se giró justo a tiempo para ver cómo, en la esquina donde Sërah se había recargado, el aire se volvía pesado. Como si una burbuja de cristal se formara alrededor de ella.

El borde de esa burbuja brilló un segundo con luz azul y roja.

Luego se quebró.

Sërah desapareció.

No con un destello de teletransporte común. No hubo el típico sonido de aire entrando para ocupar el espacio.

Solo dejó un vacío. Y el olor —claro, fuerte— de azufre y escarcha.

Medli dejó caer la pluma.

—¿Dónde…? —balbuceó.

Fenrir corrió hacia el punto donde ella estaba hacía un segundo.

Olió el suelo, el aire, la roca.

Su expresión cambió de inmediata.

—No fue un conjuro de estos diablos de pelotón —gruñó—. Esto fue algo más. Algo más alto.

Quiso seguir el rastro, pero todo lo que encontró fue un patrón extraño: lugar donde el tiempo parecía haber hecho un “brinco”. Como si un par de segundos estuvieran faltando.

Agnes llegó junto a él, cerrando los ojos.

Estiró la percepción, buscando esa misma grieta.

La encontró.

—No solo la movieron de lugar —dijo, seria—. Doblaron el tiempo a su alrededor. La sacaron del momento. Alguien con poder sobre esto… —se detuvo, sin querer dar nombre aún.

Draug sintió que el estómago se le encogía.

—¿El mismo tipo de energía que vi en Oerth? —preguntó.

Agnes asintió despacio.

—Muy parecida —respondió.

Antares se levantó de golpe, derribando la silla improvisada donde se había sentado.

—No —dijo, el tono más grave de lo normal—. No. Otra vez no.

Leönard lo miró.

—Antares—

—Otra vez se llevan a alguien de nosotros delante de nuestras narices —lo interrumpió—. Otra vez no pudimos hacer nada. Otra vez un bastardo con demasiado poder decide que puede mover a la gente como piezas.

Sus manos temblaban.

Su respiración se aceleró.

Durante un segundo, todos pensaron que la bestia iba a salir ahí mismo.

Pero Antares apretó los puños hasta que los nudillos le crujieron y la contuvo. A duras penas.

—No pienso dejarla aquí —dijo—. No voy a permitir que se convierta en otra historia de “pues ni modo, no pudimos hacer nada”. Si este lugar es la casa del que la reclamó… entonces vamos a entrar hasta la cocina.

Leönard asintió.

Sentía la misma furia, pero la canalizaba distinto.

—Estoy contigo —dijo—. Pero no vamos a lanzarnos a ciegas.

Se volvió hacia Agnes.

—¿Puedes saber hacia dónde se la llevaron?

Agnes negó.

—No con precisión —respondió—. Este plano está lleno de capas. No es “un lugar”. Es un montón de capillas infernales apiladas. Pero—

Señaló el horizonte, hacia la estructura móvil.

—Si yo fuera un archdevil con un pequeño ejército a mi servicio, y quisiera cuidar a una pieza valiosa, la mantendría cerca de mi foco de operaciones. Y esa cosa de allá es lo más cercano a “cuartel general” que hemos visto.

Draug sostuvo el estandarte del Cónclave que habían tomado del comandante y lo miró de nuevo.

El círculo de hielo y fuego parecía mirarlo de vuelta.

—El fragmento está ahí —dijo, sin saber exactamente cómo lo sabía, pero seguro de que así era—. Y Sërah también.

Medli apretó su amuleto de Raven Queen.

La diosa no se manifestaba como una voz, ni como visiones claras. Pero había una sensación de “camino” que a veces se hacía presente. En ese momento, la sintió apuntar al mismo lugar.

—Ése es nuestro siguiente paso —afirmó—. No solo por la Vara. No solo por el multiverso. Sino porque no vamos a dejar a Sërah aquí.

Leönard respiró hondo.

Miró a todos.

—Entonces es oficial —dijo—. Nuestra misión en Avernus tiene dos objetivos: fragmento y rescate. Ninguno sin el otro.

Fenrir mostró los dientes en una media sonrisa.

—Cacería doble —comentó—. Me gusta.

Ämroth se levantó, ajustando las espadas.

—Sea lo que sea que esté al mando ahí —dijo—, no sabe con quién se está metiendo.

Agnes, con la mente tomando nota de cada pequeño desajuste temporal, se acercó al borde del cráter.

La fortaleza del Cónclave de Avernus se veía más clara ahora.

Era enorme.

Una mezcla de tanque infernal y castillo rodante, con ruedas de hierro clavándose en la roca, torres apuntando al cielo, cadenas arrastrando jaulas que brillaban por dentro con luz de almas atrapadas. Del metal colgaban trozos de hielo negro, que no se derretían a pesar del calor.

Estandartes con el círculo de hielo y fuego ondeaban al viento.

Se movía despacio, pero constante, como si nada en ese plano pudiera detenerla.

Medli tragó saliva.

—Nunca pensé que diría esto —susurró—. Pero extraño Barovia.

Antares rió, una risa seca.

—Al menos ahí las cosas se morían cuando las matabas —dijo.

Leönard apretó el escudo.

—Descansen lo que puedan —ordenó—. En cuanto el cuerpo nos lo permita, iremos hacia esa cosa.

Nadie se engañó.

Sabían que no iban a “descansar” en el sentido real.

Solo iban a darle al cuerpo unos minutos para recordar cómo era respirar sin pelear.

Avernus los miraba desde todas partes.

El Cónclave avanzaba.

Y en algún lugar dentro de esa fortaleza, encadenada tanto en cuerpo como en alma, Sërah esperaba… y el verdadero dueño de su pacto sonreía, sabiendo que las Leyendas de Faërun ya iban camino directo a su puerta.

Capítulo 12

Cadenas y pactos

S

ërah odiaba las cadenas.

No por lo que hacían al cuerpo, sino por lo que le decían a la mente: no eres tuya. Cada anillo de hierro era un recordatorio de que otra voluntad había decidido por ella.

Las que llevaba ahora no eran normales.

Sentía las delgadas bandas alrededor de sus muñecas como brazaletes helados, pero no dejaban marca. No apretaban la piel; apretaban otra cosa. Cada vez que intentaba llamar a la magia, una punzada la atravesaba por dentro, como si le mordieran el alma.

La habitación era un cubo de hierro negro, con runas grabadas en las paredes. Algunas brillaban en rojo, otras en azul pálido. En el centro, donde la tenían, había un círculo de símbolos superpuestos, todos variaciones del mismo motivo: fuego y escarcha entrelazados.

No sabía cuánto tiempo llevaba ahí.

En Avernus, el tiempo se sentía raro. Podían haber sido horas o días. No tenía ventana, ni siquiera una rendija por donde ver el cielo rojo.

La puerta se abrió sin ruido.

Entró un diablo alto, de piel grisácea, armadura impecable y un par de pequeños cuernos bien pulidos. No parecía alguno de los soldados que habían enfrentado afuera. Éste caminaba erguido, con el aire de alguien que nunca ensuciaba las manos más de lo necesario.

Llevaba guantes blancos.

Eso la molestó más que los cuernos.

—Sërah Silvershot —dijo él, como quien lee el nombre de una lista—. Tiefling. Cazarrecompensas. Ladrona ocasional. Superviviente obstinada.

Sonrió sin alegría.

—Deudora.

Ella lo miró con la barbilla en alto.

—Ese no es mi nombre —replicó—. Es tu etiqueta.

El diablo dejó una carpeta de cuero sobre una pequeña mesa, la única en la habitación, y se sentó con calma, como si fuera una reunión de negocios.

—En este plano —dijo— lo que eres en los contratos pesa más que lo que crees ser. Y aquí está todo lo que eres, para efectos de tu pacto.

Abrió la carpeta.

Sërah alcanzó a ver hojas que parecían hechas de piel demasiado fina, con letras que se movían si uno intentaba fijarse demasiado.

Su estómago se revolvió.

—Puedes ahorrarte el show —dijo—. Ya sé qué firmé.

El diablo la miró por encima de los papeles.

—¿De verdad? —preguntó, con una ceja alzada—. ¿Sabes que no fue un simple “sí, quiero más poder”?

Hizo una pausa dramática.

—Porque yo sí he leído la letra pequeña.

Sërah apretó los dedos alrededor de las cadenas, haciendo chirriar el metal.

—¿Qué quieres, exactamente? —preguntó—. ¿Venir a regodearte de que tu jefe me pescó?

El diablo sonrió un poco más.

—Mi “jefe”… —repitió—. Me gusta eso.

Cerró la carpeta.

—Quiero que entiendas dónde estás, Sërah —dijo—. Y por qué. No eres una prisionera cualquiera del Cónclave de Avernus. No eres sólo una ficha más en el tablero. Eres pago.

Las palabras cayeron pesadas, como piedras.

Ella ya lo sabía.

Odiaba escucharlo de otra boca.

—Yo hice el trato —dijo—. Yo soy la que decidió venir. Nadie más.

—Y eso es lo que te hace valiosa —concedió el diablo—. No todos tienen la… disposición de ponerse a sí mismos en la balanza.

Abrió la carpeta de nuevo, hojeando.

—A cambio de poder, movilidad, libertad de acción y cierta… intervención en favor de una mortal específica —leyó—, aceptaste servir como agente cuando se te reclamara. Y ahora, estás siendo reclamada.

La imagen de Äpathie apareció en su mente de golpe.

Sus ojos oscuros, la sonrisa ladeada, el tono burlón cuando la llamaba “niña problemática”.

Sërah tragó saliva.

—¿Dónde está? —preguntó.

El diablo no contestó de inmediato.

Se levantó, caminando despacio alrededor del círculo, examinando las runas como si revisara el trabajo de un aprendiz.

—Su alma no pertenece a este lugar —dijo al fin—. Eso fue parte de la negociación original. No nos interesan los extras si el cliente principal responde.

Se detuvo detrás de Sërah.

—Pero está marcada —añadió—. Y las marcas, en este plano, son… vulnerabilidades. Si tú fallas aquí, si decides romper más de lo que puedes pagar, las marcas empiezan a brillar. Y otros jugadores se interesan.

Sërah cerró los ojos.

—Así que, si no hago lo que espera tu patrón —dijo, con la voz un poco más baja—, ella paga. Aunque el trato sea conmigo.

—Exacto —confirmó el diablo, como un maestro complacido con un alumno—. Ves, no eres tonta. Por eso te prefirió a ti.

Ella sintió una mezcla de orgullo y asco.

—¿Y qué es exactamente lo que se espera de mí? —preguntó—. ¿Quieren que me ponga un uniforme, que marche con el Cónclave, que salga a cazar almas para ustedes?

—Nada tan vulgar —replicó el diablo, casi ofendido—. Aquí abajo sobran brazos. Lo que no sobra es gente que entienda cómo piensan los héroes.

Se inclinó un poco hacia adelante.

—Tus amigos vienen por ti —dijo, como si le contara un secreto—. Y por algo más que llevamos en esta fortaleza. Esa Vara que está de moda.

Sërah sintió un latido en el pecho.

—No lo digas como si fuera capricho —espetó—. Esa cosa puede arreglar el desastre que Vecna está armando.

El diablo se encogió de hombros.

—O mejorar su posición —respondió—. O la de alguien más. Las herramientas grandes son neutrales. El problema es quién las agarra.

La miró de nuevo, fijamente.

—Tu papel en esto es simple —continuó—. Cuando llegue el momento, servirás como punto débil. Como puerta. Como alguien que, por voluntad propia, abre una brecha donde tu patrón la necesita.

Sërah sintió que el estómago se le caía.

—No.

La palabra salió antes de que pudiera frenarla.

—No voy a ser su traidora —dijo—. No voy a entregarlos.

El diablo no se alteró.

—No te estoy diciendo que los mates tú —dijo—. Solo que, cuando te digan “por aquí no, es peligroso”, tú pienses “¿y si sí?”. Lo demás… es cuestión de tiempo.

Se alejó, recogiendo la carpeta.

—Puedes odiarnos todo lo que quieras —añadió, en la puerta—. Mientras sigas respirando, el trato sigue vigente. Y créeme, Sërah: aquí abajo siempre se puede estar peor.

Salió, y la puerta se cerró con un sonido seco.

Las runas del círculo parpadearon un momento, como si reaccionaran a la conversación.

Sërah respiró hondo, apoyando la frente en las rodillas.

El hierro no dolía tanto como la idea de ver a los suyos caer por algo que ella hiciera o dejara de hacer.

Sabía que, de alguna forma, iba a tener que elegir.

Otra vez.

La fortaleza del Cónclave de Avernus no se veía menos intimidante de cerca.

Era gigante.

Desde lejos parecía una mancha negra moviéndose en el horizonte. Desde la distancia a la que estaban ahora, se distinguían todos sus detalles: ruedas colosales de hierro clavándose en el terreno, cadenas gigantes arrastrando jaulas llenas de luces que parpadeaban —almas o energía, era difícil decirlo—, torres con cañones que escupían fuego hacia el cielo de vez en cuando, como advertencia.

Era mitad castillo, mitad máquina de guerra.

Y nada en ella parecía construido pensando en la comodidad.

Draug la observó con una mezcla extraña de terror y fascinación.

—Si no fuera un monstruo, sería una obra de ingeniería impresionante —admitió.

Fenrir frunció el ceño.

—Sigue siendo un monstruo —replicó.

Se habían acercado lo suficiente como para ver las patrullas que la rodeaban: columnas de diablos caminando en formación, bestias infernales tirando de carretas con suministros, figuras aladas vigilando desde arriba.

Se escondían tras una formación de rocas retorcidas, protegidos por una ilusión que Medli sostenía con esfuerzo.

—No vamos a poder entrar por la puerta principal —dijo Leönard, obvio.

—¿Quién quiere la puerta principal? —murmuró Sërah. Luego cayó en cuenta de que ya no estaba ahí para decirlo.

El silencio que siguió a ese pensamiento no dicho se sintió más pesado.

Antares apretó la mandíbula.

—Infiltración —dijo—. Lo mismo que hicimos en otros lugares, solo que con más lava.

Draug señaló uno de los lados de la máquina-fortaleza.

—Ahí —indicó—. Esas compuertas laterales parecen accesos para mantenimiento. Están más abajo, cerca del eje de las ruedas. Probablemente no las vigilan tanto como las principales, porque asumen que nadie es lo bastante idiota como para entrar por debajo de una cosa así.

Fenrir sonrió con los colmillos.

—Buenas noticias —comentó—. Somos justo ese tipo de idiotas.

Agnes se fijó en los puntos donde la estructura cambiaba de metal ardiente a placas de hielo negro. Sentía el tiempo comportarse distinto en esas junturas: más lento, más denso.

—Puedo ayudarnos con momentos clave —dijo—. No puedo congelar el tiempo en toda la fortaleza, pero sí alargar unos segundos aquí y allá. Lo suficiente para que esquiven una descarga o una patrulla.

Leönard pensó unos segundos.

—Bien —dijo—. Entonces, igual que otras veces: necesitamos dos frentes.

Se giró hacia el grupo.

—Equipo distracción: alguien tiene que hacer ruido suficiente en otro punto para que el Cónclave crea que el ataque principal viene por ahí. Eso desviará patrullas, cañones, ojos.

Miró a Ämroth, a Fenrir, a Medli.

—Ustedes tres conmigo —decidió—. Podemos aguantar la línea, hacer ver que intentamos abrirnos paso a la fuerza.

Ämroth asintió, ajustando las espadas.

Fenrir sonrió, casi aliviado de tener algo concreto que cazar.

Medli tragó saliva, pero no retrocedió.

—Haré todo lo posible por que nos vean más de lo que somos —dijo—. Ilusiones, ecos… lo que aguante mi garganta.

—Equipo infiltración —continuó Leönard, mirando al resto—: ustedes van por abajo. Draug guía, Agnes manipula el tiempo, Antares abre camino, y cuando encuentren a Sërah… la sacan y buscan el fragmento. En ese orden.

Antares bufó.

—¿Y si el fragmento está pegado a ella? —preguntó.

—Entonces tienen un problema —respondió Leönard—. Y lo resolverán como siempre. Improvisando.

Draug miró a Agnes.

—¿Puedes ayudarnos a coordinarnos? —preguntó—. Si el tiempo se comporta raro ahí adentro, no quiero que entremos en un corredor y salgamos veinte años después.

Agnes asintió, seria.

—No te prometo perfección —dijo—. Pero sí te prometo algo: si el tiempo intenta tragarse a alguien, voy a meter la mano. No dejo que vuelva a pasar lo que pasó en…

No terminó la frase.

No hacía falta.

Todos sabían que pensaba en el taller de Oerth, en su abuelo, en la explosión contenida por un trato.

—¿Y yo? —preguntó Antares, cruzándose de brazos—. Además de pegarle a todo lo que se mueva, digo.

—Te quiero pegándole a todo lo que se mueva —respondió Draug—. Pero también siendo cabeza fría si las cosas se salen de control. Si hay que elegir entre el fragmento y Sërah…

Antares no lo dejó terminar.

—Lo sé —dijo—. Primero ella.

Draug sostuvo su mirada un segundo y luego asintió.

Leönard miró a todos, uno por uno.

—No vamos a mentirnos —dijo—. Esto es de las cosas más peligrosas que hemos hecho. Estamos en el Infierno, entrando a la fortaleza de un ejército que no se cansa, a recuperar un pedazo de arma de un lich… y a sacar de ahí a nuestra amiga de un pacto infernal.

Prendido así, sonaba ridículo.

—Pero ya hemos hecho cosas ridículas antes —añadió Medli, con una media sonrisa.

Un par de ellos rieron por lo bajo.

El humor, aunque fuera mínimo, ayudaba a aflojar el nudo en el pecho.

—Nos vemos dentro —dijo Leönard.

Se estrecharon los antebrazos, como habían hecho tantas otras veces.

Luego se separaron.

El grupo se partió en dos.

Acercarse a la fortaleza sin ser vistos fue casi un juego imposible.

Desde arriba, los diablos alados patrullaban con la paciencia de quien sabe que tiene toda la eternidad para cazar. Desde las torres, arqueros infernales y cañones esperaban cualquier movimiento sospechoso.

El equipo de distracción se adelantó bordeando un campo de rocas negras. Leönard levantó el escudo, Ämroth se colocó a su lado, Fenrir se agachó como una bestia lista para saltar.

Medli respiró hondo.

Recordó noches en tabernas donde había cantado para gente que solo quería olvidar sus problemas por un rato. Recordó cómo se sentía cuando su voz llenaba un cuarto.

Apretó el amuleto de Raven Queen.

—Haz que les llegue —susurró.

Y empezó a cantar.

La voz salió fuerte, más fuerte de lo que jamás había sonado fuera de la magia. Una nota clara, desafiante, que se elevó por encima del ruido de las máquinas, del crujido de las ruedas, incluso del murmullo pesado del Infierno.

Conjuro tras conjuro, tejió alrededor de la melodía ilusiones de guerreros que no estaban ahí, de estandartes que no existían, de sombras de criaturas que avanzaban junto a ellos.

Desde las torres, los diablos se tensaron.

—¡Alarma! —gritó alguien en infernal.

Cañones se giraron hacia el lado equivocado.

Las primeras descargas de fuego cayeron sobre el equipo de distracción.

Leönard levantó el escudo y la explosión lo golpeó de frente.

La fuerza lo empujó hacia atrás un paso, pero aguantó.

Ämroth extendió la mano libre, conjurando una columna de luz que desvió parte del fuego.

Fenrir se lanzó hacia adelante, aprovechando el humo para acercarse a una de las patas de la fortaleza y empezar a cortar tendones metálicos.

Desde arriba, parecía un ataque frontal.

Los diablos mordieron el anzuelo.

Y eso fue suficiente.

Mientras tanto, por el lado opuesto, el equipo de infiltración se deslizó por una hondonada que llevaba hacia el eje de las ruedas.

Draug iba adelante, con un pequeño cristal pegado al guante que vibraba cada vez que se acercaban a un campo de fuerza o a una trampa.

Agnes iba a su lado, ojos entrecerrados, sintiendo las irregularidades del tiempo como otros sentirían baches en el camino.

Antares, detrás, se movía sorprendentemente silencioso para alguien de su tamaño, atento a cualquier guardia.

—A la cuenta de tres —susurró Draug cuando llegaron a una compuerta baja, a medio metro del suelo—. Hay un patrón de descarga aquí. Si la cruzamos en el momento equivocado, nos va a freír.

Agnes cerró los ojos un segundo.

Sintió el “latido” del mecanismo, como una respiración metálica: ahora no, ahora no, ahora sí.

—Ahora —dijo.

Draug cruzó primero, luego Agnes, luego Antares.

Sintieron un cosquilleo en la piel, pero no el impacto completo.

—Bien —murmuró Draug—. A partir de aquí, cada paso es territorio enemigo.

Los pasillos por dentro eran estrechos al principio, de metal caliente y olor a aceite quemado. Se oían vibraciones en las paredes, el sonido del motor infernal que movía todo.

Draug miraba el diseño como un mapa vivo.

—Esto es… brillante —dijo, a pesar del miedo—. Horrible, pero brillante. Aprovechan el calor del propio plano para mover la máquina, y el fragmento de la Vara debe estar en el núcleo.

—No me digas que te inspira —gruñó Antares.

—Me inspira a destruirlo —replicó Draug—. Eso cuenta.

Agnes levantó la mano.

—Shh.

Más adelante, se oían voces.

Dos diablos estaban hablando en una intersección, armados, apoyados en sus lanzas, aburridos.

—Si pudiera, pediría un traslado al tercer círculo —decía uno—. Al menos allá el tormento es más creativo.

—Aquí hay estabilidad laboral —respondió el otro—. La guerra nunca termina.

Antares rodó los ojos.

—Ni aquí dejan de quejarse del trabajo —murmuró.

Agnes respiró hondo.

—Déjenlos en mis manos —susurró.

Extendió la percepción, tocando la franja de segundos donde esos diablos estaban de pie. Empujó un poco hacia adelante, luego hacia atrás, como quien juega con una cuerda.

Por un breve instante, sus mentes se llenaron de confusión.

—¿No acabábamos de dar la vuelta? —preguntó uno.

—Pensé que ya habíamos hecho este recorrido —dijo el otro.

Los dos se miraron, confundidos, y se alejaron por el pasillo contrario, pensando que ya habían patrullado esa sección.

Draug la miró, impresionado.

—Eso… da miedo —comentó.

—También a mí —admitió Agnes—. Pero funciona.

Siguieron avanzando.

Más adentro, el metal cambió.

Las paredes empezaron a mostrar placas de hielo negro incrustadas entre las planchas ardientes. Cada vez que pasaban junto a una, el aire se volvía más pesado. En algunas, se veían formas vagamente humanas atrapadas en el hielo, bocas abiertas en un grito silencioso.

—No son solo decorativas —murmuró Agnes—. Son anclas. Ayudan a mantener estable la distorsión del tiempo alrededor del núcleo.

Antares apretó la mandíbula.

—También son crueles —dijo—. Eso parece suficiente motivo para romperlas.

—Primero encontremos a Sërah y el fragmento —replicó Draug—. Luego hablamos de redecorar.

La cámara del fragmento no podía ser cualquier cosa.

La encontraron al final de una escalera en espiral, detrás de una puerta doble con runas mucho más complejas que las del resto de la fortaleza.

Draug pasó la mano por encima de las marcas, sin tocarlas.

—Esto no lo abro con herramientas normales —admitió—. Está atado a la energía del núcleo. Si lo fuerzo, podríamos hacer que la máquina explote sin estar listos para salir corriendo.

Agnes entrecerró los ojos.

—Puedo estirar un segundo largo para que muevas la cerradura en el momento exacto en que el patrón se relaja —dijo—. Pero solo una vez. Si fallamos, no hay segundo intento.

Antares puso la mano en la empuñadura de su espada.

—Entonces no fallemos —dijo.

Respiraron al mismo tiempo.

Agnes levantó la mano, sintiendo el pulso del hechizo en la puerta: seguro, seguro, seguro, casi-suave, seguro otra vez.

—Ya —susurró.

Draug movió las manos más rápido de lo que cualquiera creería posible, girando fragmentos de metal, ajustando runas, desviando un par de líneas de energía.

La puerta chasqueó.

Se abrió.

El calor que salió de la cámara golpeaba como una ola.

El peso de demasiada energía contenida.

El núcleo de la fortaleza era una columna de metal y cristal, suspendida en el centro de un pozo circular. Cables y cadenas lo conectaban a las paredes, y anillos grabados con símbolos infernales giraban alrededor.

En el centro del dispositivo, encajado como si fuera siempre parte de él, estaba el fragmento de la Vara.

Brillaba con un color pálido, casi blanco, que contrastaba con los rojos y naranjas del metal. De vez en cuando, una chispa recorría su superficie y se dispersaba por el resto del motor.

Alrededor del pozo, en balcones en distintos niveles, se veían diablos trabajando, vigilando, revisando controles.

Y arriba, en una plataforma superior, colgando de cadenas que bajaban desde el techo, estaba Sërah.

La tenían con los brazos extendidos, sujeta por los mismos grilletes que había tenido en la celda. Las cadenas se conectaban a la estructura del núcleo, como si la usaran de… batería, o de llave.

Su pelo estaba desordenado, la piel manchada de hollín. Pero seguía consciente.

Cuando los vio entrar, sus ojos se abrieron un poco más.

—Llegaron —susurró, apenas audible para ellos.

Antares dio un paso hacia adelante, listo para saltar, pero Draug lo detuvo con un gesto.

—Primero los que están alrededor —dijo—. Luego nos preocupamos por las cadenas.

Agnes iba a asentir, cuando lo sintió.

Un cambio.

El sonido del motor infernal se volvió más grave.

Las luces de la sala parpadearon.

Y el calor que ya era intenso adquirió un tono distinto, como si una capa de frío se hubiera extendido por debajo de repente.

—No estamos solos —dijo ella.

Las sombras en el núcleo se curvaron hacia adentro.

El aire se volvió más denso.

Del reflejo del cristal, de los anillos, del fragmento mismo, surgió una figura que al principio parecía solo humo oscuro. Luego tomó forma más definida: silueta alta, capa larga, cuernos elegantes. Los bordes de su figura ardían en azul helado, y sus ojos eran dos brasas del mismo color.

No tenía un cuerpo físico.

Pero la presencia llenó la sala como si lo tuviera.

Los diablos en los balcones se arrodillaron sin dudar.

Sërah sintió cómo las cadenas vibraban.

—No… —murmuró—. No ahora.

El ser inclinó apenas la cabeza, como si saludara.

—Qué nostalgia —dijo, y su voz resonó en las paredes, sin necesidad de usar la boca—. Hace tiempo que no tenía visitas del tipo que sobrevive lo suficiente como para llegar tan lejos.

Draug sintió que el corazón se le detenía por un segundo.

La sensación, el frío dentro del calor, el tono, todo le recordó al día de la explosión en su mundo. Al trato. Al abuelo.

No dijo nada.

La figura miró primero a Sërah.

—Has sido más problemática de lo que esperaba —comentó—. Pero también más divertida.

Ella le devolvió la mirada con odio puro.

—Suéltame —escupió—. O júrame que nunca vas a tocar a Äpathie.

La figura sonrió, casi con cariño.

—Ya estamos otra vez con las demandas —dijo—. Qué manera de negociar.

Desvió la mirada hacia el grupo.

—Y ustedes —añadió—. Las famosas “Leyendas de Faërun”. Han hecho bastante ruido para un puñado de mortales que técnicamente no deberían estar vivos después de Barovia.

Antares dio un paso adelante, espada en mano.

—Si estás buscando que tu ego crezca más, hablaste con la persona equivocada —gruñó—. Venimos a sacar a nuestra amiga y a llevarnos ese pedazo de Vara. Nada más.

La figura lo observó un segundo.

Y luego rió.

—Me gustan —dijo—. Directos. Sin floritura.

Caminó —o más bien fluyó— alrededor del núcleo, sin realmente tocar el suelo.

—Supongamos que les dejo intentarlo —continuó—. ¿Han pensado en lo que están haciendo? Siguen juntando las piezas de un arma que no entienden del todo. Lo quitan de lugares donde está “mal” para llevarlo a un lugar donde creen que estará “bien”. ¿Qué es eso, si no están sirviendo el plato en bandeja de plata a alguien más listo?

Agnes sintió cómo, cada vez que él hablaba, algo en el tiempo de la sala se retorcía. Las frases alargaban los segundos, o los comprimían. Si no ponía atención, se perdería el ritmo.

—Sabemos lo suficiente —respondió Leönard, que había entrado por otra puerta superior con el grupo de distracción, justo en ese momento.

La táctica había funcionado: mientras el Cónclave desviaba fuerzas hacia el ataque frontal, ellos se habían reagrupado en un pasillo interno.

Llegaron a la barandilla de un nivel más alto, con vista directa al núcleo.

Ämroth estaba a su lado, espadas listas. Medli, pálida por el esfuerzo, pero en pie. Fenrir, jadeando, con sangre infernal salpicándole el pecho.

—Sabemos que si Vecna la completa, todos perdemos —continuó Leönard—. Eso, aunque no te importe, sí nos importa a nosotros.

La figura pareció observarlos con algo parecido a curiosidad.

—Vecna… —repitió—. Ese es el problema con los liches. Son tan evidentes. Hacen tanto ruido. Se presentan tanto como el villano principal que todo el mundo olvida mirar detrás del telón.

Miró el fragmento.

—No me opongo a que se lo arrebaten —dijo—. De hecho, me conviene. No quiero que él arme la Vara. Eso no sería… divertido.

Antares frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué demonios estamos hablando y no te vas a tu agujero a ver cómo hacemos el trabajo por ti? —dijo—. Podrías haberte quedado atrás viendo.

La figura lo miró un momento más, y luego dijo:

—Porque siempre es útil conocer de cerca a los idiotas valientes.

Agnes sintió un tirón en el pecho.

Había algo en la forma en que las palabras se alineaban con las decisiones, en la forma en que la sala se adaptaba a su tono.

Su campo de juego incluía el tiempo.

Lo sintió, claro, como quien reconoce un acento en otro lugar.

—No te vamos a servir de voluntarios —dijo, alzando la voz—. Si quieres usarnos, tendrás que hacerlo a distancia. Como todos los cobardes que mueven piezas desde afuera.

Por primera vez, la figura la miró directamente.

Los ojos azules se fijaron en ella con interés real.

—Tú… —dijo—. Tú no estabas en el trato original. Pero tienes algo encima. Algo viejo.

Entreabrió la mano, como midiendo el aire a su alrededor.

—Cronómante —concluyó—. Pensaba que ese culto estaba enterrado.

Agnes no respondió.

Su garganta se cerró.

El nombre la golpeó como una campanada en el pecho.

Hacía tanto que nadie usaba esa palabra con ella que casi había olvidado cómo sonaba.

—De todas formas —continuó él, sin esperar respuesta—. No estoy aquí para pelear personalmente. Sería… injusto.

Mucha falsa modestia.

La sala vibró.

—Les doy una advertencia, porque me divierten —añadió—. Sigan juntando la Vara. Sigan creyendo que están salvando el multiverso. Cuando llegue el momento adecuado, yo estaré ahí, cuando el lich caiga, para tomar lo que quede.

Los diablos alrededor no podían entender del todo lo que eso implicaba. Ellos oían “planes, guerra, gloria”. Nada más.

El grupo, en cambio, entendió perfectamente.

No estaba del lado de Vecna.

Estaba del suyo.

De nadie más.

—Entonces no eres aliado —dijo Leönard—. Eres otra amenaza para más adelante.

—Exacto —respondió la figura, encantada de que lo entendieran—. Me alegra hablar con gente que sabe contar.

Se desvaneció un poco, perdiendo forma.

—Por ahora —concluyó—, veré cómo se las arreglan para salir vivos de esta. Si lo logran, nos veremos otra vez. Si no, habrá sido un espectáculo entretenido.

Y desapareció.

El calor volvió a ser solo calor infernal.

El motor siguió rugiendo.

Las cadenas de Sërah se tensaron y luego se aflojaron apenas.

Los diablos en los balcones se levantaron, confundidos por la repentina retirada de su señor, pero no tuvieron tiempo de procesarlo.

Porque en ese momento, las Leyendas de Faërun cayeron sobre ellos.

El combate en la cámara del núcleo fue caos puro.

Desde arriba, Leönard se lanzó por las escaleras hacia la plataforma más cercana, escudo adelante, embistiendo al primer diablo que se puso en su camino.

—¡Draug! —gritó—. ¡El fragmento!

Draug ya estaba moviéndose.

Había estudiado núcleos en otros planos. Éste era más grande, más retorcido, pero las lógicas se parecían: puntos de anclaje, canales de energía, runas clave.

—Necesito unos segundos —respondió—. No más.

Medli se colocó donde podía ver tanto la plataforma superior como la inferior.

Alzó la voz.

La canción que salió esta vez era dura, cortante, llena de notas que se clavaban en los oídos de los enemigos y levantaban el ánimo de sus aliados. A cada estrofa, uno de los suyos se movía más rápido, resistía un golpe, acertaba una estocada.

Ämroth se abrió paso hacia una columna donde varios diablos coordinaban ataques mágicos.

Con un giro de espadas, cortó un conjuro a la mitad, dispersando la energía.

—¿Creen que solo ustedes saben de magia de batalla? —dijo, y una llamarada de energía sagrada salió de su mano libre, empujando a los enemigos hacia atrás.

Fenrir saltó de un balcón a otro, usando sus garras para aferrarse a las superficies.

Mientras un grupo de diablos apuntaba hacia Leönard, él cayó detrás de ellos, arrancando tendones, arrancando armas de manos, tirándolos por el borde del balcón hacia el vacío del pozo.

Antares no se preocupó por la elegancia.

Se lanzó directo hacia la cadena principal que sostenía a Sërah, con la espada en alto.

Un diablo más grande, con armadura reforzada, se interpuso.

Las espadas chocaron, y el impacto le recorrió los brazos.

—Aparta —gruñó Antares.

El diablo le contestó con un golpe que hubiera partido en dos a cualquiera sin su fuerza. Antares lo recibió de frente, dio un paso atrás, sintió la bestia empujar desde dentro y la dejó salir un poco más.

Los ojos se le nublaron un segundo.

La fuerza aumentó.

Con un rugido, apartó el arma del enemigo y le cortó en diagonal, mandándolo rodando escaleras abajo.

—Dije “aparta” —repitió, avanzando.

Agnes, mientras tanto, estaba en el borde de la plataforma más cercana al núcleo, respirando rápido.

Cada vez que uno de los suyos estaba a punto de ser alcanzado por un ataque crítico, estiraba un segundo, empujaba otro, hacía que el golpe llegara medio instante tarde.

No podía mantener eso por mucho tiempo.

Sentía el esfuerzo como un dolor de cabeza que le atravesaba el cráneo.

—Date prisa, Draug —murmuró.

Él estaba colgado casi sobre el vacío, sujeto por un arnés improvisado hecho con cuerdas y un gancho que había disparado a una sección del metal. Colgando ahí, cerca del fragmento, parecía un artesano loco intentando ajustar una reliquia maldita.

—El fragmento no es el problema —dijo, más para sí que para los demás—. Es lo que le pusieron encima.

Las runas infernales alrededor del cristal no estaban hechas para sostenerlo; estaban hechas para ordeñarlo.

Sacar energía, amplificarla, devolverla a la máquina.

Si simplemente lo arrancaba, la reacción podía ser tan grande que haría volar la fortaleza entera en segundos.

—Voy a redirigir la carga al sistema de emergencia —explicó—. Eso nos dará una ventana muy pequeña antes de que esto empiece a sobrecargarse.

—Define “muy pequeña” —gritó Antares, mientras esquivaba otro ataque.

—Lo suficiente para que no muramos aquí si corremos —respondió Draug—. Tal vez.

Medli rió, nerviosa.

—Eso suena tan tranquilizador —dijo.

Sërah veía todo desde arriba.

Las cadenas la mantenían suspendida, pero su mente estaba fija en cada movimiento de sus compañeros.

Ver a Leönard plantarse contra un grupo entero de diablos, a Ämroth levantar luz en el Infierno, a Fenrir moverse como una sombra con colmillos, a Medli cantando hasta que la voz se le quebrara, a Draug colgando sobre la muerte con una herramienta en la mano, a Antares cortando una y otra vez, acercándose a ella…

Algo en su pecho se apretó.

Ella había aceptado el trato.

Ella los había arrastrado, indirectamente, a esta fortaleza-Cónclave con su deuda.

Y aun así, estaban ahí, arriesgándolo todo por sacarla.

—Idiotas —susurró, con cariño rabioso—. Los quiero.

Cuando Antares llegó por fin a la base de la cadena principal, clavó la espada en el eslabón que la sujetaba.

La magia en el metal peleó un segundo.

Luego, se rindió.

El eslabón se partió.

Las cadenas superiores se soltaron casi al mismo tiempo, gracias a un conjuro rápido de Medli que debilitó las runas. El cuerpo de Sërah cayó unos metros, pero Antares ya se movía.

La atrapó en un abrazo que a casi cualquier otra persona le habría roto las costillas.

Rodaron juntos por la plataforma.

—Au —dijo Sërah, tosiendo—. Tampoco me mates tú.

Antares se rió, sin soltarla.

—No pienso dejarte aquí —dijo—. Si alguien se queda atrapado en el Infierno, no vas a ser tú.

Ella lo miró a los ojos un segundo.

Vio preocupación, rabia, alivio.

Y una promesa que aún no se cumplía.

—No debía haberte arrastrado a esto —murmuró—. A ninguno.

—Nos arrastraste a sacar el fragmento de las manos de un monstruo —replicó Antares—. Eso ya estaba en la lista. Tú solo añadiste una razón más para pegarle.

La ayudó a ponerse en pie.

—¿Puedes pelear? —preguntó.

Sërah miró sus manos.

Las cadenas ya no estaban, pero sentía la marca del pacto latir, irritada, bajo la piel.

Podía llamar a la magia.

Sabía que, al hacerlo, estaba usando el poder de alguien a quien odiaba.

Se mordió la mejilla.

No podía permitirse el lujo de hacer asco ahora.

Levantó la mano.

Un rayo de energía oscura salió disparado hacia un diablo que intentaba acercarse a Draug, haciéndolo chocar contra la barandilla.

—Sí —respondió—. Puedo pelear.

Antares sonrió.

—Entonces hazlo —dijo—. Y luego ya vemos cómo rompemos esa cadena también.

Draug murmuró la última corrección de runas respirando entrecortado.

—Agnes —gritó—. Ahora.

Ella extendió las manos hacia el motor.

Sintió las líneas de tiempo en el metal como venas. Había una principal, gruesa, por donde corría la carga. Había otras, delgadas, de seguridad.

Empujó la energía desde la vena principal hacia una de las secundarias, creando un desvío artificial. Era como obligar a un río a cambiar de cauce con las manos.

El motor chilló.

Los anillos alrededor del fragmento se ralentizaron.

—¡Tienes tu ventana! —dijo Agnes, sudando.

Draug no esperó otro aviso.

Tomó el fragmento con ambas manos.

Era caliente y frío al mismo tiempo. Sintió cómo la energía le recorría los brazos, intentando quedarse con él.

—No hoy —murmuró.

Lo arrancó.

El motor rugió de dolor.

Las luces de la sala cambiaron de color, del rojo al blanco, luego al azul.

Un temblor sacudió la fortaleza entera.

—¡Esto se viene abajo! —gritó Fenrir, viendo cómo pequeñas grietas aparecían en las paredes.

Leönard no esperó instrucciones.

—¡Retirada! —ordenó—. ¡Todos, hacia la escalera norte! ¡Medli, cubre! ¡Agnes, lo que puedas con el tiempo!

Medli cambió la melodía, ahora enfocada en protección y velocidad. Una corriente de energía recorrió las piernas de todos, ayudándoles a moverse más rápido.

Agnes ya no intentó ser precisa.

Se dedicó a empujar segundos hacia adelante para ellos y hacia atrás para los escombros, haciendo que un derrumbe se retrasara lo justo para que pasaran, que un cañón disparara apenas después de que ya no estuvieran ahí.

Las jaulas de almas se partían.

Luz y gritos salían de ellas, algunos agradecidos, otros confusos.

La fortaleza gemía.

Las ruedas perdían fuerza, clavándose más en la roca.

Mientras corrían por los pasillos inclinados, Sërah tropezó una vez.

Leönard la agarró del brazo para estabilizarla.

—No te quedas —dijo—. No después de lo que nos costó llegar.

Ella asintió, sin fuerzas para hacer un chiste.

Draug llevaba el fragmento envuelto en tela resistente, pegado al pecho.

Podía sentirlo pulso tras pulso, desesperado por conectarse a algo, a lo que fuera.

—No te emociones —murmuró—. No eres tú quien manda aquí.

Salieron de la fortaleza justo cuando una de las torres se derrumbaba hacia adentro.

La máquina quedó clavada, inmóvil, como un animal herido que ya no puede levantarse.

Detrás de ellos, el metal oscuro se agrietaba, columnas de fuego y humo subían al cielo rojo. El símbolo del Cónclave se quemaba sobre las banderas desgarradas.

Nadie se quedó a ver cuánto tardaría en terminar de caer.

Corrieron hasta que el calor del derrumbe fue solo un recuerdo encima del calor normal de Avernus.

Solo cuando estuvieron al resguardo de otra formación de rocas, lejos del alcance de un colapso directo, se permitieron detenerse.

Todos respiraban como si acabaran de salir de una batalla que duró días.

Porque, en cierto modo, así era.

Se sentaron, se dejaron caer, se recargaron donde encontraron.

Leönard dejó el escudo junto a él, mirándolo como si también estuviera cansado.

Ämroth se pasó un trapo por la cara, limpiando sudor y hollín.

Fenrir se dejó caer de espaldas, mirando el cielo rojo como si quisiera memorizarlo solo para poder odiarlo con precisión después.

Medli se dejó caer junto a Sërah, que todavía tenía las marcas de los grilletes alrededor de las muñecas, como sombras heladas.

—¿Estás bien? —preguntó.

Sërah soltó una risa corta, incrédula.

—Estoy en el Infierno, acabo de servir de batería a un archdevil y casi me parten en dos colgándome de un motor infernal —enumeró—. Pero sí. Sigo aquí.

Medli sonrió cansada.

—Te extrañamos —dijo.

Sërah la miró un segundo.

—No merezco que hayan hecho esto —confesó—. No después de lo que… hice.

Leönard levantó la cabeza.

—No hiciste nada que no entienda —dijo—. Hiciste un trato para proteger a alguien que quieres.

Pausa.

—Lo que hiciste después con ese poder es lo que importa. Y aquí sigues peleando con nosotros, no contra nosotros.

Sërah apretó la mandíbula.

Sabía que no era tan simple, pero el hecho de que él lo dijera así, el mismo Leönard que nunca toleraba medias tintas, la desarmó un poco.

Antares habló entonces, con el tono más serio que le habían oído en todo el día.

—Cuando era más joven —dijo— pensé que la única forma de luchar contra los monstruos era volviéndome uno peor. Sin ataduras. Sin gente que me importara. Sin vínculos.

Miró a Sërah.

—Eso no funciona —continuó—. Es mentira. Los vínculos son lo único que hace que valga la pena seguir levantándose. Si usaron tu amor por Äpathie para engancharte, es porque sabían que eso era lo más fuerte que tienes. No porque seas débil.

Se inclinó un poco hacia ella.

—No voy a juzgarte por usar todo lo que tenías a mano para mantenerla con vida —dijo—. Juzgaré, eso sí, al bastardo que se aprovechó de eso.

Sërah sintió un nudo en la garganta.

—Él… —empezó, y su voz se quebró un poco.

Tomó aire.

—Él nunca fue Mask —dijo al fin—. Nunca. Desde el Templo Ámbar. Era… eso. Esa cosa que vimos. El que mueve al Cónclave. El que habló del lich como si fuera una pieza más.

Medli bajó la mirada a las manos de Sërah.

—¿Vas a seguir usando su poder? —preguntó, con suavidad, pero directa.

Sërah miró la palma de su mano.

Sabía que, si renunciaba al pacto en ese momento, quedaría vulnerable de una forma que no tenía claro. Y Äpathie también.

—No sé cómo romperlo sin que le caiga todo el peso a ella —admitió—. Necesito encontrar la forma. Hasta entonces… —apretó los puños— lo usaré para joderle los planes. Cada vez que lo invoque será para algo que lo enoje. Y luego, cuando pueda, lo cortaré.

Leönard asintió.

—Entonces, por ahora —dijo—, usas la cadena para pegarle al amo, no a nosotros.

—Exacto —respondió Sërah.

Draug, que había estado en silencio, con el fragmento en el regazo, habló por fin.

—Es el mismo diablo —dijo—. El del taller. El de mi mundo.

Todos lo miraron.

—La sensación —explicó—. El frío en el calor. El tono. Y ahora saber que tiene interés en la Vara, en el tiempo…

Se frotó la frente.

—No fue solo un accidente aislado lo que pasó conmigo y mi abuelo. Es parte del mismo juego.

Agnes lo miró con atención.

—También es parte del mío —admitió—. No me había dado cuenta qué tan al centro estaba hasta que me llamó por el título que había enterrado.

Medli frunció el ceño.

—¿Cronómante? —repitió—. Eso quiere decir que…

Agnes levantó la mano.

—Luego —dijo—. No aquí. No con él escuchando.

Alzó la vista hacia el cielo rojo.

Sabía que, aunque su presencia no se sintiera, ese archdevil no estaba lejos. No en términos que ella entendiera, al menos.

Draug envolvió mejor el fragmento.

—Una cosa a la vez —dijo—. Ya tenemos cinco. Vecna no se va a quedar cruzado de brazos cuando se entere.

Fenrir gruñó.

—Tampoco ese diablo —añadió—. A él le conviene que sigamos vivos… de momento. Eso no me tranquiliza.

—No está en su naturaleza dejarnos en paz —dijo Ämroth—. Pero tampoco está en la nuestra rendirnos.

Leönard se levantó, aunque los músculos protestaron.

—Tenemos lo que vinimos a buscar aquí —dijo—. Y recuperamos a Sërah. Ya hicimos bastante ruido. Es hora de largarnos de este plano antes de que cambien de idea y decidan cerrarnos la puerta a golpes.

Medli se puso en pie también, con esfuerzo.

—No pienso cantar más en este aire —dijo—. Siento que si me quedo aquí otro rato voy a aprender baladas infernales.

—No estás tan lejos —bromeó Fenrir, con media sonrisa.

Recogieron sus cosas.

Draug guardó el fragmento en el contenedor que habían preparado para mantener juntas las partes sin que se atrajeran entre sí de forma peligrosa.

Por un momento, todos miraron la fortaleza del Cónclave, ahora medio derrumbada en la distancia.

No había satisfacción limpia.

Había alivio, sí.

Había rabia.

Había cansancio.

Y había la certeza de que esa destrucción no había sido el final de nada.

Solo otro movimiento en un juego que había empezado mucho antes de que ellos nacieran.

Agnes sacó el cristal para regresar al Sanctum.

Lo sostuvo en la mano, sintiendo cómo las líneas del tiempo a su alrededor se acomodaban a la salida.

—Listos —dijo.

Nadie se quejó.

El cristal se quebró.

El calor de Avernus se fracturó, y la luz del Sanctum los tragó.

De vuelta en el Sanctum, el aire se sintió casi frío, casi limpio.

Casi.

Los fragmentos de la Vara brillaban sobre la mesa.

Cinco.

Faltaban dos.

Leönard los miró un instante, luego alzó la vista hacia sus compañeros.

—Un plano menos —dijo—. Y demasiados problemas más adelante.

Medli suspiró.

—Pero por ahora… —añadió— seguimos juntos.

Sërah se llevó una mano al corazón.

La marca del pacto ardió, molesta.

Pensó en Äpathie, sola en algún lugar que no conocía.

Pensó en el archdevil que sonreía detrás de cada cadena, de cada contrato.

Pensó en el lich que querían detener.

Y en la Vara, cada vez más completa.

—Todavía no es el final —dijo en voz baja—. Ni para ellos, ni para nosotros.

Agnes la escuchó.

Y, por primera vez, sintió con claridad que el tiempo mismo, en algún rincón lejano, había decidido prestar atención a este pequeño grupo de mortales tercos.

Porque lo que acababan de hacer en Avernus, más que solo rescatar a un amiga o arrancarle un juguete a un lich, era acercar un poco más a todos al momento en que alguien —Vecna, el archdevil, o ellos mismos— levantaría la Vara completa.

Y ese día, lo supieran o no todavía, el reloj de todo el multiverso iba a marcar una hora que no se había visto nunca.

Capítulo 13

Ecos en el sanctum

E

l regreso al Sanctum siempre dolía un poco.

No físicamente —la transición entre planos era limpia, cortesía de Tasha y Alustriel—, pero el contraste pegaba: del calor brutal de Avernus al aire templado y casi silencioso del refugio mágico en Sigil, de la guerra abierta al murmullo de páginas y cristales.

La luz blanca y suave del Sanctum los envolvió, borrando el rojo del cielo infernal. El suelo se reafirmó bajo sus botas. Los círculos de teletransporte se apagaron uno a uno, como brasas que se quedaban sin aire.

Leönard fue el primero en reaccionar.

Respiró hondo, como si por fin pudiera llenar los pulmones hasta el fondo, y bajó el escudo. Los músculos le temblaban sin que él quisiera admitirlo, pero mantuvo la espalda recta.

—Uno, dos, tres, cuatro… —contó en voz baja, sin darse cuenta.

Medli apareció a su lado, apoyando una mano en la rodilla mientras recobraba el equilibrio.

—Seguimos siendo seis —dijo ella, con una sonrisa cansada—. Eso ya es ganancia.

Sërah llegó un segundo después, tambaleándose un poco. Antares la sostuvo por el codo sin preguntar. Draug, Agnes, Ämroth y Fenrir terminaron de materializarse detrás.

El Sanctum olía a papel viejo, tinta, metal trabajado y un leve toque de ozono arcano. Después del humo infernal, era casi un perfume.

Tasha los esperaba, apoyada en una mesa de trabajo, con los brazos cruzados. Su capa violeta tenía manchas nuevas de algo que parecía tinta… o quemaduras de conjuro reciente. Alustriel estaba un poco más atrás, junto a una columna de cristal donde flotaban mapas de planos superpuestos.

Mordenkainen, como siempre, se mantenía a cierta distancia, observando con expresión neutra. Su barba plateada estaba un poco más desordenada de lo normal.

—Veo que no murieron —comentó Tasha, como saludo.

Medli soltó una risita aguda que podría haber sido risa o un inicio de llanto.

—Estuvimos cerca de hacerte ese desaire —respondió—. Pero decidimos seguir vivos por esta vez.

Tasha les hizo una seña.

—Pongan los fragmentos ahí —indicó, señalando un círculo metálico en la mesa central—. Y si pueden no desmayarse encima, mejor. Quiero revisar qué les hizo el Infierno antes de que el Infierno vuelva por ustedes.

Draug volvió a sentir el peso del fragmento recién arrancado del núcleo infernal. Lo tenía envuelto en varias capas de tela resistente, como si fuera un metal radiactivo. Lo colocó con cuidado en el círculo, junto a los otros cuatro fragmentos que ya habían ido recolectando.

La mesa reaccionó al instante.

Las runas incrustadas alrededor del círculo se encendieron una tras otra, conectando los fragmentos con líneas de luz. Cada pieza reaccionó al acercarse a sus hermanas: vibración leve, un destello, un intento de encajar que el armazón mágico no permitió.

Tasha chasqueó la lengua.

—Cinco de siete —murmuró—. Vecna debe estar gritando en alguna parte.

Alustriel dio un paso adelante.

—Siento algo diferente en éste —comentó, mirando el último fragmento—. Residuo infernal. No solo de Avernus… hay otra firma.

Sus dedos se movieron en el aire, dibujando sigilos que flotaron sobre el fragmento. La luz se volvió azul y luego se tiñó con un borde helado.

Agnes sintió un escalofrío.

Era la misma mezcla: calor y frío. Fuego y escarcha. Tiempo doblado.

—No fue solo un “recogimos el fragmento y ya” —dijo, sin poder evitarlo—. Él estaba ahí.

Mordenkainen, que hasta entonces no había dicho nada, se inclinó apenas.

—¿Él? —preguntó—. ¿El archdevil?

Sërah apretó las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

No quería decir su nombre.

No todavía.

—Usa máscaras —respondió—. Una vez fue Raven Queen, otra vez fue Mask. Pero la esencia… es la misma. Frío en el fuego. Contratos en cada esquina. Siempre sonriendo como si nosotros estuviéramos haciendo el trabajo por él.

Alustriel cerró los ojos un instante, pensativa.

—Un duque de los Nueve Infiernos que juega con tiempo y pactos —resumió—. No son tantos.

Tasha suspiró.

—Sabíamos que otros iban a querer aprovechar la fiesta —dijo—. El problema con pararle los pies a un dios caído como Vecna es que el resto de los buitres mira el mismo cadáver con hambre.

Se volvió hacia ellos.

—Por ahora, lo importante es esto: obtuvieron el fragmento, regresaron vivos y sacaron a su amiga del Infierno. Eso no es poca cosa.

Sërah bajó la mirada.

No le parecía suficiente.

El Sanctum tenía un ritmo propio.

Había mesas llenas de pergaminos donde manos invisibles escribían notas dictadas por voces que no se veían. Había columnas de cristal mostrando convergencias de planos. Había una sala circular donde el mapa del multiverso flotaba y cambiaba cada vez que alguien tocaba un punto.

Pero, en ese momento, todo eso pasó a segundo plano.

Lo que llenó el espacio fueron los ecos de Avernus: fragmentos de conversaciones, miradas cargadas, silencios incómodos.

—Quiero ver esas heridas —dijo Alustriel, posando una mirada firme sobre todos—. Y no me refiero solo a las que sangran. Avernus marca. El Cónclave marca. Y ese archdevil… marca.

Les indicó una puerta lateral.

—Sala de curaciones —añadió—. Uno por uno. No acepto excusas.

Leönard abrió la boca para reclamar por cortesía, y cerró la boca al notar la forma en que ella lo miró. Helm era su dios, pero Alustriel no necesitaba un aura sagrada para imponer respeto.

—Está bien —dijo—. Pero primero quiero hablar con Sërah.

Ella alzó la mirada, sorprendida.

—¿Conmigo? —preguntó.

—Contigo —confirmó Leönard.

Antares frunció el ceño.

—Yo también quiero estar —intervino.

Leönard dudó un segundo, luego asintió.

—Bien —aceptó—. Mejor que esto no se diga por detrás.

Se reunieron en una de las terrazas interiores del Sanctum, una especie de balcón cubierto que daba a los techos de Sigil, donde siempre parecía ser atardecer. La ciudad se curvaba hacia arriba, recordándoles que estaban dentro de un anillo en el aire.

El ruido distante de mercados y forjas llegaba amortiguado.

Leönard se apoyó en la barandilla un momento, ordenando sus ideas.

Sërah se recargó en una columna, cruzada de brazos, con la cola moviéndose lenta, nerviosa.

Antares se quedó de pie entre ambos, como un puente… o como un muro, dependiendo de cómo saliera la charla.

—Voy a ir directo al punto —empezó Leönard—. No tenemos tiempo para rodeos.

Sërah levantó una ceja.

—Es tu estilo —dijo.

—En el Templo Ámbar —continuó él—, aceptaste un trato con lo que creímos que era Mask. En Avernus, descubrimos que no. Que es otra cosa. Ese… archdevil.

La palabra le salió con disgusto.

—Quiero que lo digamos claro —añadió—. Para que, a partir de ahí, hablemos con base en lo mismo.

Sërah respiró hondo.

No se sentía lista. Pero dudaba que alguna vez se sintiera “lista” para decirlo en voz alta.

—En el Templo Ámbar —dijo—, yo ya sabía que algo no encajaba. Su “Mask” era demasiado… educado. Demasiado frío. Nunca se sentía realmente como el dios de los ladrones. Más bien como un comerciante de almas disfrazado.

Mordió el labio.

—Aun así, tomé el trato —admitió—. Me ofreció poder, libertad, atajos. Y lo acepté por un motivo muy simple: Äpathie.

Antares levantó la cabeza.

Ya lo sabía, pero escucharlo de nuevo dolía igual.

—Él la tenía marcada —continuó Sërah—. Su vida, su alma, eran la moneda que puso en la mesa. “Tú tendrás poder y movilidad, yo tendré a las dos. Si tú caes, ella paga. Si tú cumples, ella vive lejos de mis manos.”

Se le quebró la voz un momento, pero siguió.

—No me arrepiento de haber querido salvarla —dijo—. Me arrepiento de a quién le pedí ayuda.

Leönard no la interrumpió.

La dejó terminar.

—En Avernus —prosiguió ella—, saldó parte de la deuda. Me reclamó. Me encadenó a su fortaleza, me conectó al motor. No solo como prisionera. Como pieza.

Su mirada se endureció.

—Quiere que sea su puerta —añadió—. Quiere que, llegado el momento, yo sea el punto por donde se rompa algo que ustedes creen tener bajo control. Un “error humano” conveniente.

Silencio.

Antares tensó la mandíbula.

—No lo vas a ser —dijo—. No mientras yo esté.

Sërah soltó una risa amarga.

—Antares, por favor —respondió—. Si algo hemos aprendido es que, por mucho que quieras, no puedes detener todos los golpes. No pudiste en Barovia. No pudiste en Avernus. No podrás contra ese tipo de cosas siempre.

Leönard lo miraba con expresión seria, pero sin juicio.

—Te creo cuando dices que no quieres traicionarnos —dijo, por fin—. Sé lo que es hacer cosas desesperadas por proteger a otros.

Pausa.

—Pero no puedo ignorar que hay alguien, ahí arriba, que tiene acceso a ti y que nos ve como piezas —añadió—. Sería irresponsable de mi parte.

Sërah abrió la boca para responder, pero él la detuvo con un gesto.

—No te estoy expulsando —dijo—. No te estoy llamando enemiga. Te estoy diciendo cómo es para mí, como paladín, ver esto.

Respiró hondo.

—No confío en tu patrón —continuó—. En ti… todavía sí. Mientras seas honesta. Mientras no vuelvas a hacer tratos a espaldas del grupo. Mientras entiendas que, si llega el día en que tengas que elegir entre nosotros y él, no voy a dudar en ponerme en medio. Para detenerlo. Y si eso implica detenerte a ti, no me va a gustar, pero lo haré.

Las palabras pesaban.

Pero no llevaban odio.

Sërah lo sostuvo la mirada.

Podía haber respondido con sarcasmo, o con rabia. Pero lo que salió fue otra cosa.

—Es justo —dijo.

Antares se removió.

—Yo no soy tan diplomático —admitió—. Así que lo diré a mi manera: si ese bastardo vuelve a usar tu vida o la de Äpathie como moneda, voy a dedicar el resto de mi existencia a encontrar cómo arrancarle la sonrisa. O lo que sea que tenga en la cara.

Sërah sonrió de verdad, por primera vez desde que regresaron.

—Te tomaría la palabra —respondió—, pero también sé cómo se te da eso de lanzarte de cabeza al sacrificio. Mejor no lo uses de excusa.

Antares iba a contestar algo ingenioso, pero se quedó callado.

El comentario le dio de lleno en un lugar que ni él sabía que estaba abierto.

Leönard los miró a los dos.

—Entonces, ¿estamos claros? —preguntó—. No hay secretos en esto. No con algo tan grande.

Sërah asintió.

—Estoy cansada de secretos que otros usan en mi contra —dijo—. Si hay algo que no voy a hacer, es repetir ese ciclo dentro del grupo.

Leönard le extendió la mano.

Ella dudó un segundo, luego la tomó.

El apretón fue corto, firme.

No borraba el peligro. No solucionaba el pacto. Pero ponía una base.

Ämroth habló con Alustriel en la biblioteca lateral del Sanctum, donde las estanterías no solo subían, sino que se curvaban siguiendo la forma del anillo de Sigil.

La archimaga tenía delante una mesa llena de libros abiertos, mapas de la Costa de la Espada y pergaminos que mostraban un continente lejano, más al sur: Chult.

En medio, un nombre repetido varias veces.

Carrick Illiathor.

—Lo encontraste —dijo Ämroth, con una mezcla de alivio y miedo—. ¿O encontraste algo sobre él?

Alustriel señaló uno de los mapas.

—Encontré registros —explicó—. De una expedición a Chult, hace algunos años. De un templo antiguo, lleno de trampas, que la gente empezó a llamar “la tumba maldita”.

Tocó una nota.

—Hay reportes fragmentados —continuó—. Hablan de una maldición que empezó a consumir almas en todo el mundo, de una máquina que las trituraba. No fue solo un accidente arqueológico. Algo allí abajo estaba diseñado para romper el ciclo de la muerte.

Los ojos de Ämroth se oscurecieron.

—La Tumba de la Aniquilación —murmuró.

El nombre le sabía a hierro.

—Carrick era parte de la expedición —confirmó Alustriel—. No como aventurero, sino como estudioso de maldiciones. Creía que si entendía cómo funcionaba esa máquina, podría encontrar la forma de deshacer algo más grande.

Ämroth sintió un nudo en la garganta.

—¿Algo… más grande? —preguntó.

Alustriel lo miró con suavidad.

—No soy quien para contar todo lo que él investigaba —dijo—. Pero no es coincidencia que los nombres de Carrick, Raven Queen, Nerull y otros poderes de la muerte aparezcan en los mismos documentos.

Pausa.

—Lo importante ahora es esto —añadió—: no murió por un simple error. Se metió en la boca de la bestia para intentar entender mejor cómo salvar a otros. Pagó el precio.

Ämroth cerró los ojos un segundo.

La culpa que lo había perseguido desde aquel día en la tumba, desde que Carrick le gritó “¡Corre!” y tomó la maldición en su lugar, cambió de forma. No desapareció, pero dejó de culpar tanto sus manos.

—Siempre pensé… —dijo, con la voz algo rota— que había sido mi cobardía. Mi torpeza. Que si hubiera reaccionado distinto, él no habría tenido que interponerse.

Alustriel negó con la cabeza.

—No fue cobardía lo que te salvó —dijo—. Fue confianza. Él confiaba en que tú vivirías para hacer algo con lo que aprendiste.

Lo miró a los ojos.

—Y ahora estás aquí, en medio de una guerra contra Vecna. Conociendo nombres que él solo sospechaba —añadió—. No sé cómo terminará esto. Pero sé que él no habría querido que te quedaras a morir a su lado solo para “no sentir culpa”.

Ämroth apoyó las manos en el borde de la mesa.

La madera crujió.

—Hay registros de la tumba —preguntó—. Mapas, diarios, algo…

—Hay pistas —respondió Alustriel—. No suficientes como para lanzarte solo ahora mismo. Y no puedes irte a Chult en mitad de esto.

Pausa.

—Pero cuando este asunto con Vecna termine —añadió—, podemos ayudarte a preparar esa expedición. A elegir aliados. A no repetir los mismos errores.

Ämroth asintió, con la mandíbula apretada.

—Voy a ir —dijo—. No sé cuándo, pero voy a ir. No solo por él. Por mí. Necesito ver qué pasó realmente.

Alustriel le puso una mano en el hombro.

—Y no irás solo —aseguró—. Habla con Leönard cuando tengas la cabeza un poco más fría. Lo conozco lo suficiente para saber que no te dejará cargar esto en solitario.

Draug se refugió en una de las salas de artefactos, donde los inventos de Tasha y las reliquias de otros mundos estaban guardados en vitrinas flotantes.

El ruido del Sanctum se oía lejano allí.

Sobre una mesa, colocó su bastón y el pequeño cristal que usaba para medir flujos de energía.

El fragmento de la Vara, aún en el círculo común, pulsaba a lo lejos. Podía sentirlo, incluso sin verlo: un eco constante en la estructura mágica del lugar.

Apoyó los nudillos en la madera y cerró los ojos.

Volvió a ver Avernus.

Volvió a ver la forma azul y negra manifestándose en el núcleo.

Volvió a escuchar la voz que había oído de niño, en otro plano, en otro mundo, cuando el taller de su abuelo explotó y alguien ofreció “arreglar todo a cambio de algo”.

Sintió náusea.

—No fue un accidente —murmuró, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta—. Nunca lo fue. No fue “solo un dispositivo mal calculado”. Fue él. Siempre fue él. El archdevil o como se llame. Me robó a mi abuelo y convirtió mi culpa en su chiste privado.

—Eso hacen —contestó una voz tranquila, desde la puerta—. Tomar el peor día de tu vida y usarlo como moneda.

Agnes se apoyó en el marco, con los brazos cruzados.

No había llorado, pero los ojos le brillaban de un cansancio que no venía solo del esfuerzo mágico.

Draug la miró.

—¿Hace cuánto sabes que eres… eso que dijo? —preguntó—. Cronómante.

Agnes soltó el aire despacio.

—Desde antes de tener edad para entender la palabra —respondió—. Me criaron en un templo de Chronos. “El tiempo es río, eres su hija, tu destino es cuidar su cauce”, bla bla bla.

Se encogió de hombros.

—Luego el templo cayó. El culto se deshizo. Tuve que correr. Y lo que quedó fue un montón de habilidades que no quería usar. Así que las enterré. Hasta que un lich decidió romper el multiverso… y un archdevil empezó a retorcer el tiempo delante de mis ojos como si fuera plastilina.

Draug dejó escapar una risa amarga.

—Compartimos gustos en enemigos —dijo.

Se quedó callado un momento.

—No soporto la idea de que ese diablo haya estado manejando los hilos desde antes de que yo entendiera siquiera qué era el plano material —confesó—. Que lo de mi abuelo no fue más que una prueba de laboratorio para él.

Agnes se acercó a la mesa.

—Sabes qué creo —dijo—. Que le encanta creer eso. Que quiere que tú también lo creas. Que siempre ha sido él. Que no tienes mérito, ni culpa… ni opción.

Lo miró.

—Pero no es verdad —añadió—. Mentir sobre dónde empieza todo es su truco favorito. Porque así te roba no solo el pasado, sino la capacidad de cambiar el futuro.

Draug la miró, sorprendido.

—Eres mucho más filosófica de lo que aparentas —comentó.

Ella sonrió, sin humor.

—Soy mago del tiempo —respondió—. Filosofar es parte del paquete, te guste o no.

Se apoyó en la mesa.

—Escucha —continuó—. Él estuvo ahí cuando tu abuelo hizo el trato. Y estuvo en Avernus, riéndose de todos. Y va a estar cuando Vecna caiga, intentando quedarse con las migajas. No podemos cambiar eso.

Pausa.

—Lo que sí podemos cambiar es cómo respondemos cuando se aparece —añadió—. Si cada vez que lo ves te colapsas pensando que ha ganado desde el principio, le estás regalando trabajo gratis. Pero si lo usas para entender su patrón, su ritmo, dónde mete las manos en el tiempo… entonces lo estás cazando tú.

Draug se quedó callado un momento.

—Nunca pensé que la venganza se pudiera plantear tan… técnicamente —admitió.

Agnes alzó una ceja.

—No hables de venganza tan alto —dijo—. Aquí hay demasiada gente con cicatrices como para que la palabra no prenda algo.

Él asintió.

—No quiero venganza —corrigió—. Quiero… justicia. Y quiero que deje de usar mi vida como chiste recurrente.

Agnes asintió, esta vez con una sonrisa pequeña, sincera.

—Eso suena más razonable —dijo—. Y te aviso desde ahora: si alguien va a meter mano directa en su truco del tiempo al final… me va a tocar a mí. No pienso quedarme sentada mientras él estira segundos como si fueran cuerdas suyas.

Draug la miró con una mezcla de admiración y preocupación.

—Eso suena peligroso —señaló.

—Lo es —respondió ella—. Pero también es lo único que tiene sentido para alguien que lleva toda la vida escapando de lo que es. En algún punto, dejar de huir y hacer algo con eso es la única opción.

Cuando todos terminaron de ser curados, revisados, sermoneados o contenidamente consolados, Tasha golpeó dos veces la mesa central con el mango de su varita.

El sonido resonó en la sala principal del Sanctum.

—Muy bien, héroes —anunció—. Hora de la parte que menos les gusta: planear.

La mesa del mapa planar se activó.

Esferas de luz surgieron del cristal central, conectando puntos en el aire. Mundos, planos, anillos. Algunos parpadeaban, otros eran más sólidos.

En el centro, siete pequeños focos brillaban, cada uno representando un fragmento de la Vara de las Edades.

Cinco estaban ya marcados como “recuperados” y flotaban hacia un lado. Dos seguían en rojo, vibrando levemente.

Alustriel señaló uno de ellos.

—El sexto fragmento —dijo—. Aquí.

El punto se movió dentro de la proyección, acercándose y revelando su ubicación general.

Sigil.

No toda la ciudad, sino un distrito concreto, más oscuro, más cerrado, donde las líneas de portales se enredaban como telarañas.

—La ventaja —explicó Tasha— es que ya están aquí. No tenemos que mandarlos a otro plano. La desventaja es que Sigil tiene más capas que las cebollas. Estábamos trabajando en la zona “alta”: mercados, plazas, el Sanctum. El fragmento está ligado a un lugar mucho más… raro.

Un edificio se hizo visible en la proyección. No tenía nada de espectacular por fuera: una construcción cuadrada, sin ventanas, con una puerta simple.

Alustriel sonrió apenas.

—La Biblioteca de los Secretos Callados —dijo—. Lugar neutral, custodiado por gente que se dedica a archivar todo lo que el resto del multiverso quiere olvidar. Secretos borrados. Hechos que se deshicieron. Recuerdos que nadie quiso conservar… pero que no desaparecieron del todo.

Medli se inclinó hacia adelante, los ojos brillándole a pesar del cansancio.

—Suena… horrible —dijo—. Y fascinante. Y horrible otra vez.

—Vecna pensó lo mismo —comentó Tasha—. Sus cultistas se infiltraron ahí, escondieron el fragmento y empezaron a usar la Biblioteca como extensión de su culto. ¿Qué mejor que un lugar donde la gente paga con recuerdos para guardar el arma de alguien que quiere controlar toda la memoria del multiverso?

Leönard frunció el ceño.

—¿Pagar con recuerdos? —repitió.

Alustriel asintió.

—Para entrar a ciertas áreas —explicó—, debes entregar algo que sabes. Algo tuyo. Un recuerdo insignificante, si quieres. Un momento pequeño. Una palabra que te decía tu madre, el sabor de un pan en particular, el sonido de una risa. Cosas así.

Draug hizo una mueca.

—No me gusta la idea de que un edificio tenga mejores condiciones de cobro que un archdevil —murmuró.

—La Biblioteca no usa tus recuerdos para dañarte —aclaró Alustriel—. Solo los guarda. Los protege. Pero ahora, con la infiltración de Vecna… el sistema se ha corrompido en partes. Gente que ha pagado con algo que creían pequeño ha salido sin darse cuenta de que perdió algo importante.

Agnes sintió un escalofrío distinto.

—Vecna no solo quiere reescribir la realidad —dijo—. Quiere elegir qué se recuerda de esa realidad.

Tasha asintió, mirándola con aprobación.

—Exacto —confirmó—. Y, peor aún, sus fanáticos ya están intentando forzar la cámara donde está el fragmento, usando recuerdos robados como palanca.

Fenrir, que hasta entonces había estado escuchando en silencio, habló.

—¿Vamos a entrar a un lugar que roba pedazos de lo que somos —señaló— para evitar que un lich use eso mismo para borrar cosas más grandes?

—Ese es el resumen —respondió Tasha—. Bienvenido al tipo de decisiones que se toman cuando el multiverso está en juego.

Leönard miró el mapa.

—¿Qué tan rápido tenemos que movernos? —preguntó.

—Rápido —dijo Alustriel—. Las lecturas indiquen que el culto está preparando un ritual para intentar usar la cerradura temporal de la Biblioteca como arma. Si logran encenderla del todo con energía de Vecna, no solo perderemos el fragmento. Podrían cortar secciones completas del tiempo de Sigil.

Medli tragó saliva.

—Y eso en una ciudad donde todas las puertas llevan a otros planos… —murmuró— suena a pesadilla.

Agnes apretó los puños.

—No pienso dejar que alguien más juegue con el tiempo en mi cara —dijo—. Menos si es un discípulo de Vecna.

Draug asintió.

—Y si el culto está en una biblioteca que guarda secretos borrados —añadió—, quizá encontremos algo más. Sobre él. Sobre lo que está por venir.

Tasha chasqueó los dedos.

—Entonces está decidido —anunció—. Se toman un par de horas para dormir, comer y mentirle a su cuerpo diciendo que está bien. Después, bajan al distrito de la Biblioteca.

Sonrió de medio lado.

—Intenten no perder cosas muy importantes en la puerta —añadió.

Leönard asintió.

Sërah se tocó la muñeca, donde aún pensaba que sentía el frío de las cadenas.

Ämroth miró de reojo los mapas de Chult, sabiendo que su camino personal lo esperaba más adelante.

Draug y Agnes sintieron, cada uno a su manera, que el tiempo se había convertido oficialmente en un campo de batalla más.

Medli cerró los ojos un segundo, imaginando estanterías infinitas de recuerdos ajenos. Y por primera vez en mucho tiempo, tuvo miedo de lo que podría encontrar… y de lo que podría perder.

Fenrir olfateó el aire del Sanctum, como si ya buscara el rastro de los fanáticos de Vecna.

La guerra continuaba.

Avernus había sido solo otro infierno en el camino.

El siguiente paso era una biblioteca en el corazón de Sigil donde los secretos se acumulaban como polvo.

Y, aunque aún no lo sabían con claridad, en algún punto de ese laberinto de libros y recuerdos borrados, una mirada espectral ya los había notado, evaluando si serían dignos de algo más que una nota al margen.

Pero eso sería problema del siguiente capítulo.

Por ahora, los ecos de Avernus seguirían rebotando en las paredes del Sanctum una noche más. Y, con ellos, la certeza incómoda de que no solo estaban luchando contra un dios de los secretos y un archdevil del tiempo y los pactos.

También estaban luchando contra lo que el multiverso les pedía que olvidaran.

Capítulo 14

La biblioteca de los secretos

E

n Sigil siempre parecía ser tarde.

No de noche del todo, pero tampoco de día. Un atardecer eterno colgaba sobre la ciudad-anillo, tiñendo las fachadas de cobre viejo y los callejones de naranja sucio. Pero más abajo, mucho más abajo de los mercados donde habían llegado la primera vez, la luz casi no tocaba el suelo.

Ahí, en uno de esos niveles bajos donde las calles se estrechaban y los portales se escondían en sombras húmedas, caminaban las Leyendas de Faërun.

El aire olía a piedra mojada, humo, especias desconocidas y algo más: tinta vieja.

—Nunca habíamos bajado tanto —murmuró Medli, pegada al grupo, mirando hacia arriba.

Sobre sus cabezas, entre balcones y pasarelas, se veía la curva del anillo de Sigil, con techos y calles colgando en el cielo. Más allá, nada. Solo la nada blanca que rodeaba la ciudad.

Fenrir olfateó el aire.

—Huele a cosas que no deberían estar juntas —dijo—. Tiempo viejo, secretos, gente nerviosa.

Sërah caminaba con las manos en los bolsillos, cada paso medido. Ese tipo de barrio le resultaba familiar: callejones, puertas sin letrero, miradas rápidas que se esconden cuando ven demasiada armadura junta.

—Esto se siente más como casa que cualquier otro plano —comentó—. Y eso no sé si me gusta o me asusta.

—Ambas —replicó Antares.

Leönard avanzaba al frente, observando cada esquina.

No le gustaban los lugares donde no veía el cielo, aunque fuera un cielo rojo como el de Avernus. Aquí todo eran paredes, balcones, escaleras, puertas… y portales invisibles.

Ämroth miraba los arcos de piedra con curiosidad.

—Nunca deja de sorprenderme que todo esto exista pegado a tantos mundos —dijo—. Y aun así, aquí abajo, todo parezca tan… olvidado.

—No es olvido —corrigió Agnes—. Es intención. A veces, lo que se guarda mejor es lo que se deja en los rincones donde nadie quiere mirar.

Draug señaló hacia adelante.

—Ahí —indicó.

Entre dos edificios de piedra negra, al final de una calle que terminaba en muro, se alzaba un edificio gris.

No tenía ventanas.

No tenía estatuas, ni adornos, ni símbolos de facción. Solo una puerta doble de madera oscura, lisa, encajada en un marco sin runas visibles.

Por encima de la puerta, una placa de metal muy sencillo.

Las letras eran pequeñas, y algo en ellas hacía que el ojo quisiera resbalarse para no leer.

La voz de Medli tembló un poco al pronunciar en voz alta:

—“Biblioteca de los Secretos Callados”.

El nombre pareció absorber el sonido.

Ningún eco respondió.

Al acercarse, notaron algo extraño.

El ruido lejano de Sigil —martillos, voces, ruedas, risas, gritos de vendedores— se fue apagando, como si al cruzar una línea invisible el mundo decidiera susurrar.

—No me gusta —dijo Fenrir, bajito.

—A mí sí —susurró Medli, con honestidad—. Pero me da miedo que me guste.

Leönard levantó la mano.

—Antes de entrar —dijo—, repasemos lo que sabemos. Esto no es una mazmorra cualquiera. Es un lugar neutral que ha funcionado por siglos. No venimos a conquistarlo, venimos a recuperarlo de la influencia de Vecna.

—Y a pagar entrada —añadió Draug, haciendo una mueca—. Con recuerdos.

Sërah se cruzó de brazos.

—Más vale que sea verdad eso de que el pago es “insignificante” —dijo—. Porque para algunos de nosotros no quedan muchas cosas que quitar sin que duela.

Agnes dio un paso adelante.

—Si el sistema sigue funcionando como debería —explicó—, podremos elegir qué dar. Lo que me preocupa es lo que los fanáticos de Vecna hayan hecho con lo que ya está guardado.

Leönard asintió.

—Entonces entramos con eso en mente —dijo—. Pagamos lo mínimo necesario. No aceptamos tratos raros. No tocamos más de lo que debamos. Y si vemos algo del culto de Vecna, lo anotamos… antes de partirle la cara.

Antares sonrió apenas.

—Eso suena más a nuestro estilo —comentó.

Leönard puso la mano en la puerta.

No estaba cerrada con magia visible. No sintió el típico empuje de un hechizo de bloqueo.

Solo una resistencia leve, como si la propia madera preguntara “¿seguro?”.

La empujó.

La Biblioteca los dejó entrar.

El interior no tenía nada de espectacular.

La primera sala era rectangular, de techo alto, con paredes lisas y una luz blanca tenue que no venía de antorchas ni lámparas. Simplemente estaba ahí, sin proyectar sombras duras.

Al fondo, había un mostrador de piedra.

Detrás del mostrador, sentada en un banco, había una mujer de piel oliva y cabello negro recogido en un chongo. Usaba una túnica gris sin adornos. No parecía especialmente vieja, pero sus ojos… sus ojos eran los de alguien que había visto demasiadas cosas que no eran suyas.

Los miró entrar y parpadeó, como si necesitara un segundo para enfocar.

—Nombre del grupo —dijo, con voz suave.

Se quedaron en blanco un segundo.

—Eh… —empezó Medli, nerviosa.

—Las Leyendas de Faërun —respondió Leönard, antes de que alguien dijera otra cosa.

La mujer inclinó ligeramente la cabeza.

—Las leyendas suelen terminar en nuestras estanterías —comentó—. Esperemos que tarden en llegar.

Sacó una tablilla de piedra, pasó los dedos por encima, y runas tenues se encendieron.

—Buscan la sección de acceso controlado —afirmó, sin preguntar—. Lo noto en la forma en que el tiempo se enreda a su alrededor.

Agnes se tensó.

—Sabemos que el culto de Vecna ha estado usando esa sección —dijo—. Venimos a sacar algo que no les pertenece.

La bibliotecaria alzó la vista, curioso brillo en los ojos apagados.

—Ah —murmuró—. Ustedes son los salvadores del multiverso número… —tocó la tablilla— …ciento siete mil trescientos doce.

Fenrir frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó.

—Broma —respondió ella, sin cambiar de expresión—. Aunque no sería raro.

Dejó la tablilla.

—Las reglas —dijo—. La Biblioteca no participa en guerras. No toma partido. Solo recoge lo que otros intentan borrar. Pero tampoco tolera que una sola voluntad la convierta en arma. Incluso Vecna tiene límites aquí.

Pausa.

—Para acceder a la sección donde está lo que buscan, cada uno debe entregar un recuerdo —añadió—. Nada que cambie quiénes son, pero algo que sea suyo. No se destruye. Se guarda. No podrán recuperarlo después, a menos que la Biblioteca lo decida.

Medli tragó saliva.

—¿Y si nos negamos? —preguntó.

—Pueden irse —respondió la mujer, simple—. Nadie es obligado a recordar menos. Pero tampoco se les abrirán las puertas internas.

Sërah entornó los ojos.

—¿Seguro que no trabajas para Vecna? —preguntó.

La bibliotecaria frunció el ceño por primera vez.

—Vecna roba recuerdos para que nadie pueda comprobar sus mentiras —dijo—. Nosotros los guardamos para que existan aunque nadie los recuerde. No confundas.

El tono fue seco, casi dolido.

Se hizo un silencio.

Leönard avanzó.

—Lo haremos —dijo—. Pero escogeremos qué dar.

La bibliotecaria asintió.

Sacó de debajo del mostrador una bandeja de metal con ocho pequeños frascos de cristal, vacíos, cada uno con un hilo dorado atado al cuello.

—Uno por cabeza —explicó—. Sostengan el frasco, piensen en el recuerdo que entregan, y suéltenlo cuando lo vean dentro. No digan en voz alta cuál es. No hace falta.

Leönard fue primero.

Tomó el frasco.

La idea de entregar un recuerdo lo puso tenso. No quería renunciar a nada de lo que lo hacía ser quien era. Pero tampoco podía permitir que Vecna se quedara con un fragmento más.

Buscó algo pequeño.

Vio, en su mente, la imagen de su aldea. El olor a pan recién horneado saliendo de la casa de su madre. Podía ver a la mujer inclinada sobre el horno, con la cara sudada y la sonrisa cansada. Podía casi saborear el pan.

No podía dar eso.

Ese recuerdo no se tocaba.

Lo apartó.

Buscó otra cosa.

Recordó una tarde de entrenamiento con otros jóvenes, todos uniformados, repitiendo posturas una y otra vez. No tenía un significado profundo. Solo era extenuante y repetitivo. Una tarde entre muchas.

Se aferró a esa imagen.

El frasco se calentó un poco en su mano. Una lucecita dorada se formó dentro, tomando la forma de una escena borrosa: siluetas, polvo, el sonido de madera golpeando madera.

Leönard abrió la mano.

El frasco quedó en la bandeja.

Sintió que algo se aflojaba en su memoria. Sabía que había entrenado cientos de tardes, pero una de ellas se desdibujó para siempre.

Podía vivir con eso.

Medli tomó el frasco con manos temblorosas.

Para ella, los recuerdos eran casi sagrados. Cada detalle, cada respuesta, cada dato era parte de su mundo. Entregar uno le pesaba más que entregar una moneda de oro, o una herida.

Pensó en algo pequeño.

Recordó una canción que su madre le cantaba de niña, allá en los riscos de su villa aarakocra. Nada importante para el mundo. Algo solo suyo.

La melodía empezó a sonar en su mente.

Y se le clavó el corazón.

No.

No podía soltar eso.

Lo cambió.

Recordó, en vez de eso, la imagen de un libro aburridísimo que había leído en la biblioteca de Neverwinter sobre comercio de granos entre dos ciudades que no le importaban. Había tomado notas. No recordaba haber vuelto a usar esa información.

Eso sí.

El frasco se iluminó.

Vio, flotando dentro, la silueta de una página con letras diminutas.

Soltó despacio.

El frasco se quedó, y ella sintió cómo una pequeña pieza de información se borraba. No iba a extrañarla.

Pero el escalofrío de haber entregado algo no se fue.

Antares sostuvo su frasco como si fuera a morderlo.

Pensó en una batalla.

No. Casi todas le importaban.

Pensó en su título nobiliario, cuando aún era alguien, antes de abandonar ese mundo. Recordó una fiesta de salón, un baile al que había ido obligado, la incomodidad de la ropa demasiado ajustada.

Ese recuerdo le dio risa.

Podía vivir sin recordar el nombre de un viejo aburrido con el que tuvo que bailar por protocolo.

El frasco se iluminó con el brillo tenue de un salón borroso y música apagada.

Cuando lo soltó, sintió alivio.

—Ni falta me hacía —murmuró.

Draug vaciló.

Recordó aquel taller. El olor a aceite, el chisporroteo de las máquinas, la voz de su abuelo regañándolo por distraerse. Cada escena le dolía, pero también lo impulsaba.

No podía entregar nada de eso.

Buscó algo más insignificante.

Recordó el nombre de un vendedor de piezas en su ciudad natal. Un hombre gruñón con el que había negociado tornillos y engranes. El rostro lo veía claro. El nombre… también.

Escogió el nombre.

El frasco brilló, mostrando una hoja con un nombre escrito a medias.

Cuando lo soltó, supo que, aunque recordaría la tienda y las discusiones, nunca más recordaría cómo se llamaba el hombre.

Le pareció un precio justo.

Sërah agarró el frasco sin hacer comentarios.

Cerró los ojos.

Había demasiadas cosas que no quería soltar. Caras, voces, el olor a lluvia en Baldur’s Gate, la primera vez que vio a Äpathie riéndose de un chiste malo.

No.

No iba a tocar nada de eso.

Recordó, en cambio, una noche concreta en la que durmió bajo un puente, cuando todavía estaba sola. Había sido una de muchas. No se diferenciaba tanto de otras. Solo frío, ruido, hambre.

Podía dejar que la Biblioteca guardara una noche de tantas.

El frasco capturó un trozo de oscuridad con goteras.

Cuando lo puso de vuelta, se sintió igual de rota que antes. Pero al menos esa noche ya no la necesitaba.

Ämroth, al tomar el frasco, sintió el peso de Myth Drannor sobre los hombros.

Pensó en Carrick. En su mirada, en sus palabras, en la tumba, en el “corre”.

Nada de eso estaba en discusión.

Buscó algo menos central.

Recordó una tarde en que, de niño, hizo una pregunta tonta sobre por qué las hojas caían de cierto árbol antes que de otros. Carrick le dio una explicación larga, con metáforas, que al final era solo botánica básica.

Sonrió al acordarse.

Podía dejar que la Biblioteca guardara esa explicación. Seguiría recordando la voz de su maestro, aunque no recordara esa lección concreta.

El frasco brilló verde, como hojas cayendo.

Lo soltó.

Fenrir tomó el frasco y se rascó la barba.

Para él, los recuerdos eran más sensaciones que imágenes. Olores, sabores, sangre, viento.

Pensó en su primera presa como cazador. En la adrenalina. En la culpa. En el orgullo.

No. Eso lo había definido demasiado.

Recordó en cambio el olor de una taberna cualquiera donde durmió dos noches seguidas, en una ciudad cuyo nombre ya casi olvidaba. Cerveza tibia, madera húmeda, sudor.

El frasco se llenó de humo color ámbar.

—Llévatelo —dijo, soltando—. Ya he olido peores cosas.

Agnes fue la última.

Tomó el frasco en silencio.

Recordó el templo de Chronos.

Columnas de piedra blanca. Relojes colgando de cadenas, sin manecillas. Velas que se apagaban al revés. Su niñez corriendo entre pasillos donde los adultos hablaban de “cauce”, “equilibrio” y “destino”.

Recordó un juego, de cuando era muy pequeña: correr alrededor de una columna mientras contaba pasos y un sacerdote la corregía cuando se equivocaba en el ritmo. Un ejercicio para sentir la regularidad del tiempo.

Podía soltar eso.

No lo necesitaba para hacer lo que tenía que hacer ahora.

El frasco brilló con luz blanca, como el reflejo de mármol.

Lo dejó en la bandeja.

Sintió una punzada.

No por el recuerdo en sí, sino porque ese pequeño juego de niña era una de las pocas cosas del templo que no le dolían.

Ahora ya no lo recordaría.

La bibliotecaria recogió los frascos, uno por uno.

Los colocó en una estantería detrás, donde cientos —no, miles— de frascos similares ya estaban alineados, cada uno con un hilo dorado distinto, cada uno con un pedacito de alguien que había pasado por ahí.

—Bienvenidos a la Biblioteca de los Secretos Callados —dijo—. Pasen.

Las puertas internas se abrieron sin ruido.

El interior se extendía hacia arriba y hacia abajo, mucho más de lo que sería lógico para el tamaño del edificio por fuera.

Estanterías de madera oscura subían hasta perderse en la sombra. Puentes estrechos las conectaban. Escaleras se cruzaban en ángulos imposibles.

No todo eran libros.

Había cajas selladas, llaves colgando sobre ganchos sin etiqueta, pergaminos enrollados en tubos metálicos, esferas de cristal opacas.

Algunos libros no tenían título en el lomo.

Otros tenían símbolos que cambiaban cuando uno parpadeaba.

Medli giraba la cabeza de un lado a otro, intentando procesarlo todo.

—Podría vivir aquí —susurró—. Y morirme de miedo al mismo tiempo.

Draug caminaba despacio, casi con reverencia.

—Estos son los contenedores de cosas que, en teoría, ya no existen —murmuró—. Historias que fueron borradas, decisiones que nunca pasaron, vidas que alguien quiso tachar. Y sin embargo…

Agnes completó la frase.

—… el tiempo no borra tan fácil —dijo—. Solo guarda en otras estanterías.

Leönard los mantuvo enfocados.

—No estamos de paseo —recordó—. El culto de Vecna se esconde aquí. Y tiene prisioneros.

Fenrir cerró los ojos un segundo, olfateando.

—Hay miedo —dijo—. No solo el normal. Miedo fresco. Y sangre. Más adentro.

Siguieron el olfato de Fenrir y las indicaciones de la bibliotecaria: pasillo oeste, tercer arco, escaleras en espiral, plataforma central.

A medida que avanzaban, notaban detalles extraños.

Un pasillo donde las velas se consumían de la base hacia la mecha, regresando a ser nuevas.

Un reloj de péndulo que marcaba una hora distinta para cada persona que lo miraba.

Un estante donde todos los libros estaban encadenados entre sí con hilo plateado.

—El tiempo aquí está más suelto —susurró Agnes—. No como en Avernus, donde lo retorcían. Aquí… se dobla solo, siguiendo otra lógica.

Leönard apretó el mango de su espada.

—Espero que esa lógica no nos haga viejos de golpe —murmuró.

Llegaron por fin a una plataforma amplia, suspendida en el centro de un pozo de estanterías.

En el suelo, rodeando la plataforma, había un círculo de símbolos complicados. Parte eran runas arcanas. Parte eran marcas del Ojo y la Mano de Vecna: un ojo rodeado de cuchillos, una mano esquelética cerrada.

En el centro del círculo, flotando a unos metros, se veía una puerta de bruma.

Era un rectángulo de aire donde el espacio se deformaba. Como si detrás hubiera una habitación que no existía en ninguna dirección normal.

Alrededor de la plataforma, con túnicas oscuras y rostros parcialmente cubiertos, había una docena de figuras.

Cultistas de Vecna.

Sus manos brillaban con energía violeta.

En un extremo, un hombre de cabello canoso y ojos hundidos, con el símbolo de Vecna tatuado en el párpado cerrado, dirigía el ritual.

Del lado contrario, encadenados a un poste de madera, tres prisioneros.

Sus miradas estaban vacías, como si algo hubiera sido arrancado de ellas.

—Nos tardamos —murmuró Sërah, entre dientes.

Se agacharon tras una estantería, mirando desde la sombra.

—Están usando recuerdos como combustible para abrir esa puerta —dijo Agnes, con la voz tensa—. Cada vez que ese hombre habla, una parte de lo que fueron se desprende y se pega a la bruma del portal.

Medli tragó saliva.

—No podemos dejar que les sigan sacando nada —susurró—. Si Vecna toma control de ese acceso…

Draug miró el portal.

Se veía, vagamente, algo detrás: una habitación de piedra, una especie de pedestal, y un resplandor pálido muy familiar.

El fragmento.

Ámroth apretó la mandíbula.

—¿Plan? —preguntó.

Leönard respiró hondo.

—Primero, sacar a los prisioneros del círculo —dijo—. Luego, romper la concentración del líder. Agnes, ¿puedes hacer algo con esa bruma?

Ella entrecerró los ojos.

—No puedo cerrarla de golpe sin saber cómo está construida —respondió—. Pero puedo hacer algo peor para ellos: puedo hacer que el tiempo del portal no coincida con el de la sala. Cada vez que intenten empujarlo para que se abra más, se retraiga.

—Perfecto —dijo Leönard—. Fenrir, Sërah, ustedes van por los prisioneros. Antares, conmigo, por el líder. Draug, en cuanto veas una forma de estabilizar el portal lo suficiente para que podamos cruzar rápido, avisas.

Medli tomó aire.

—Y yo canto —dijo—. Pero bajito. No quiero que la Biblioteca me eche por ruidosa.

No se dieron cuenta de que no estaban solos.

Más arriba, en una pasarela alta que rodeaba el pozo, una figura observaba la escena.

No pertenecía a la Biblioteca.

Tampoco al culto.

Llevaba una armadura vieja, de un estilo que ninguno de ellos hubiera podido identificar con claridad: placas oscuras, adornadas con pequeños grabados que parecían runas… o cicatrices. Una capa rota caía a su espalda.

El rostro estaba pálido, casi translúcido, como si fuera medio espectro, medio recuerdo. Un corte profundo cruzaba una mejilla, sin sangre.

En su mano, descansando apoyada en el suelo, había una espada larga.

La hoja tenía una leve luz rojiza, como metal que nunca terminó de enfriarse.

Los ojos del guerrero —si es que aún se le podía llamar así— brillaban con una mezcla extraña de cansancio antiguo y curiosidad nueva.

Miraba a las Leyendas de Faërun como quien evalúa piezas en un tablero de ajedrez.

Cuando vio a Antares prepararse para lanzarse hacia el centro, sonrió apenas.

Una sonrisa pequeña.

Tal vez de reconocimiento.

Tal vez de interés.

Luego se quedó quieto, cruzado de brazos, y decidió, por ahora, solo mirar.

Abajo, en la plataforma, el líder del culto de Vecna levantó las manos.

—El Señor de los Secretos reclama lo que nunca debió ser guardado —entonó—. El tiempo se pliega ante su mirada. La historia se reescribe a su voluntad.

Los prisioneros se estremecieron.

De sus frentes, bocas, ojos, se levantaron hilos de luz tenue. Sensaciones que se disolvían en el aire: risa, vergüenza, miedo, amor, cosas pequeñas y grandes mezcladas.

La bruma del portal los absorbió, alimentándose.

Agnes sintió náuseas.

—No otra vez —susurró.

Leönard, al verla, murmuró:

—A tu señal.

Ella asintió.

Estiró las manos hacia el portal, sin tocarlo. Sintió el pulso del hechizo: un latido constante, empujado desde el círculo, amplificado por los recuerdos robados.

Metió los dedos, metafóricamente, en ese latido.

Y lo torció.

El portal reaccionó.

En vez de abrirse un poco más, se encogió.

Los cultistas vacilaron.

—¿Qué…? —dijo uno.

El líder frunció el ceño.

—No se detengan —ordenó—. Es solo resistencia. Vecna prueba nuestra determinación.

Agnes apretó los dientes.

—No, maldito —murmuró—. No es Vecna. Soy yo.

El portal volvió a pulsar.

Ella empujó otra vez.

El hechizo se volvió errático.

En ese momento, Leönard dio la señal.

—Ahora.

Fenrir se lanzó como una flecha hacia los prisioneros, bajo la cobertura de una nota baja que Medli dejó escapar, amplificando la sombra a su alrededor.

Sërah desapareció en un parpadeo y reapareció junto a las cadenas, dagas listas.

Antares y Leönard bajaron las escaleras laterales como si hubieran sido hechas para ellos, esquivando columnas, estantes y símbolos.

El primer cultista no alcanzó a girar.

Recibió el escudo de Leönard en el pecho y cayó fuera del círculo.

El segundo intentó conjurar algo, pero Antares le cortó el brazo antes de que las palabras se completaran.

El líder levantó la mirada.

—Intrusos —masculló—. Sabía que el Sanctum no iba a quedarse quieto.

Sonrió.

No amablemente.

—Entonces aprovechemos —añadió—. Vecna ama el caos.

Levantó ambas manos y gritó una palabra que no pertenecía a ningún idioma conocido por ellos.

El círculo del suelo se encendió.

Las marcas del Ojo y la Mano brillaron.

Y la magia de tiempo que mantenía “cerrada” la cámara detrás del portal se soltó un poco.

No para abrirse.

Para explotar hacia afuera.

El aire de la plataforma se volvió pesado de golpe.

El sonido se estiró.

El movimiento se volvió raro.

Fenrir, a medio paso de los prisioneros, vio cómo sus propias manos se volvían borrosas. Sërah sintió que el filo de su daga tardaba demasiado en llegar a la cadena.

Medli intentó cantar, pero la nota se alargó como chicle, sin llegar al final.

Agnes sintió el golpe en la cabeza como si alguien le hubiera arrojado un libro pesado.

—Está usando la cerradura temporal como arma —dijo, con la voz arrastrada—. Está desajustando el tiempo de la sala.

Draug se agarró al borde de la barandilla.

Veía la bruma del portal temblar, volverse más densa.

—Si deja que esa energía estalle del todo —advirtió—, esta plataforma va a vivir y morir en un segundo que nadie entenderá. Y nosotros con ella.

Arriba, en la pasarela, la figura de armadura antigua inclinó ligeramente la cabeza.

La sonrisa en su rostro espectral se hizo un poco más marcada.

Interesante.

Muy interesante.

En el centro del círculo, el líder del culto alzó la voz por encima del rugido invisible del tiempo desajustado.

—Vecna ve —declaró—. Vecna recuerda. Vecna borra.

Las palabras resonaron.

El portal vibró.

El fragmento, detrás de la bruma, brilló más fuerte, sintiendo la llamada.

Leönard intentó dar un paso adelante.

Su pie tardó una eternidad en tocar el suelo.

Pero lo tocó.

Y supo, con esa certeza terca que pocas veces lo había abandonado, que no iban a dejar que ese hombre con un tatuaje en el párpado decidiera qué partes de su historia se borraban.

Por mucho que el tiempo se estirara en su contra.

En algún lugar entre la plataforma y la bruma, el tiempo empezó a romperse en pequeños cristales.

Y la Biblioteca, que había visto muchos rituales y muchos intentos de borrar lo que no convenía, sostuvo la respiración por primera vez en siglos.

Porque lo que estaba a punto de pasar —entre Vecna, la Vara, un archdevil impaciente y un grupo de mortales tercos— prometía dejar un nuevo tipo de secreto en sus estanterías.

Uno que, tal vez, ni ella misma podría guardar intacto.

Capítulo 15

La puerta que no debió abrir

E

l mundo se rompió en pedacitos de segundo.

No fue una explosión de fuego ni un temblor en la piedra. Fue algo más sutil y mucho más inquietante: el tiempo mismo tropezando.

El líder del culto de Vecna levantó las manos en el centro del círculo, las runas del Ojo y la Mano brillaron como brasas avivadas, y de pronto todo en la plataforma dejó de obedecer las reglas básicas del movimiento.

La nota que Medli estaba cantando se estiró sin llegar nunca al siguiente acorde.
El paso de Leönard hacia adelante se volvió interminable.
El humo del portal se alargó en líneas grises que tardaban demasiado en disiparse.

Fenrir alcanzó a murmurar un insulto, pero las sílabas salieron en cámara lenta.

—E… es… to… no…

El líder del culto sonrió, el tatuaje de ojo en su párpado temblando de emoción.

—Que el tiempo mismo se arrodille —proclamó, su voz retumbando distorsionada—. Vecna escribe, y el mundo obedece.

Las manos de los demás fanáticos temblaban, pero mantenían el ritual.
Cada latido de sus corazones parecía fuera de lugar.

Agnes sintió el cambio como un golpe en la frente.

Era un conjuro hecho directamente sobre la estructura de los segundos. Una cerradura temporal diseñada para proteger la cámara del fragmento, retorcida ahora para aplastar a cualquiera que se atreviera a acercarse.

Se le nubló la vista.

Vio, por un par de latidos largos, otros momentos colándose entre ese presente: imágenes de la misma plataforma en ruinas, de la Biblioteca vacía, del círculo intacto pero sin gente, mezcladas como hojas en un vendaval.

—Está… —intentó decir, pero la palabra se alargó demasiado— desajus… ta… do.

Leönard, aún atrapado en un paso que no terminaba, clavó la mirada en ella.

Se dio cuenta de algo simple: si trataba de avanzar “más fuerte” en medio de eso, solo se partiría la cabeza contra un tiempo que no era suyo.

No podía ganar a golpes.

Tenían que hacer que el ritmo volviera a ser suyo.

Agnes apretó los dientes.

Si se quedaba quieta, la distorsión los tragaría.
Si trataba de forzar el cierre del portal, rompería la cerradura y se arriesgaban a perder al fragmento para siempre.

Solo quedaba una opción: anclar.

—Escúchenme… —logró decir, la voz empujando contra la resistencia invisible—. No… peleen contra… el tiempo… ustedes.

Los demás giraron la mirada hacia ella, cada movimiento lento, pesado.

Agnes levantó las manos.

No conjuró un hechizo nuevo. No tenía tiempo —irónicamente— para inventar nada.
En vez de eso, metió las manos directo en el flujo alterado que emanaba del círculo de Vecna y del portal.

Lo sintió como hundir los dedos en agua helada y hirviendo a la vez.

No intentó detener el flujo.

Intentó marcarlo.

Buscó un latido.
Uno solo.
Un ritmo.

Encontró algo parecido al pulso de la Biblioteca, mezclado con el conjuro de los fanáticos.
Un tic nervioso, un compás roto.

Se aferró a él.

—Medli… —dijo, con la voz atravesando una pared de vidrio grueso—. Necesito… que marques… el compás.

La aarakocra parpadeó, la nota aún colgando de su garganta como una cuerda estirada.

La mente de Medli empezó a trabajar incluso antes de que el tiempo la dejara hablar.

Era barda.
El concepto de ritmo era casi una extensión de su propia respiración.

Recordó cómo, en otras batallas, había usado canciones para coordinar ataques, para levantar ánimos. Esto era parecido, pero más básico: no se trataba de inspirar, sino de organizarlos.

No para pegar más fuerte.

Para moverse igual.

—Está bien… —musitó, con esfuerzo—. Una… dos… tres…

Su voz se volvió un metrónomo.

No una melodía compleja, ni una balada épica. Solo un golpe suave en la parte de atrás de la garganta, una sílaba sin forma convertida en pulso.

—Ta… ta… ta… ta…

Agnes agarró ese pulso como si fuera una cuerda.

Lo envolvió alrededor de ellos.

El hechizo que el líder del culto había lanzado sobre la plataforma se construía sobre una idea: que el tiempo era suyo, que podía estirarlo y encogerlo a gusto.

Agnes metió el pulso de Medli justo en esa estructura y dijo, para sí misma, para el hechizo, para la Biblioteca y para quien quisiera escuchar:

“No. Es nuestro.”

La distorsión se rebeló.

El aire vibró.

Las runas del círculo chispearon.

Por un momento, el mundo entero pareció parpadear entre mil versiones alternativas: la plataforma vacía, la plataforma llena de cultistas, la plataforma derrumbada, la plataforma flotando en el vacío.

Luego, el ancla empezó a formarse.

Una burbuja invisible se cerró alrededor del grupo.

Apenas cubría una parte de la plataforma: Leönard, Antares, Medli, Draug, Ämroth, Sërah, Fenrir y Agnes. Lo demás seguía siendo un desastre de tiempo loco.

En esa burbuja, el “ta, ta, ta” de Medli sonaba claro, como un tambor.

Y el tiempo se alineó con ese pulso.

Leönard dio su paso, por fin.

El pie golpeó el suelo con el peso real de su cuerpo, no diez veces más lento. El escudo subió en el momento justo para detener una descarga de energía violeta que venía de uno de los fanáticos.

El impacto lo hizo retroceder medio paso, pero esta vez el retroceso fue normal, no una caída al abismo en cámara lenta.

—Así me gusta más —gruñó.

Antares soltó un bufido.

—Avísame la próxima vez que el plan sea pelear en un reloj roto —dijo.

Su voz ya no se arrastraba.

Fenrir sacudió la cabeza, recomponiéndose.

—No me vuelvo a quejar del mareo que dan los portales —masculló.

Fuera de la burbuja, los cultistas se movían a velocidades ridículas: algunos demasiado rápidos, como sombras que no coincidían con sus cuerpos; otros demasiado lentos, con manos extendidas que tardarían una vida en terminar un gesto.

El líder del culto parpadeó, confundido.

Él mismo estaba atrapado en su propio desajuste, su conjuro tironeado por la ancla improvisada de Agnes.

—¿Qué… hicieron…? —demandó, la frase partida.

Agnes respiró con dificultad.

—Devolver… algo… a su sitio —respondió—. Por lo menos… en un pedazo.

La cabeza le latía. Un hilito de sangre le bajó de una fosa nasal.
No solo por el esfuerzo del conjuro: eran años de entrenamiento enterrado saliendo a la superficie, aunque ella no quisiera.

Medli notó la sangre.

Quiso parar.

Pero no podía. Si dejaba de marcar el compás, el hechizo se venía abajo.

Así que siguió cantando ese “ta, ta, ta” básico, convirtiéndolo en un punto fijo en medio del caos.

—Rescate primero —ordenó Leönard, recuperando su rol—. ¡Fenrir! ¡Sërah! ¡Por los prisioneros!

Fenrir respondió con un gruñido afirmativo.

Dentro de la burbuja, su cuerpo se movía perfecto. Fuera, el mundo era raro… pero él llevaba años persiguiendo presas entre bosques, humo y niebla. Podía ignorar cosas peores.

Corrió.

El borde de la burbuja se movió con él, extendiéndose apenas lo suficiente para cubrirlo. Agnes tuvo que ajustar el ancla sobre la marcha, siguiendo el ritmo de los pasos que Medli marcaba.

Sërah desapareció entre sombras y reapareció casi de inmediato junto a los postes donde estaban encadenados los prisioneros.

—Tranquilos —susurró, aunque sus ojos decían que nada estaba tranquilo—. Ya casi termina.

Las cadenas no eran simples.

Tenían runas de amarre de memoria: estaban diseñadas para seguir drenando recuerdos como si fueran sangre.

Sërah maldijo entre dientes.

—Claro, no podían ser cadenas comunes —murmuró—. Sería demasiado amable.

Se puso manos a la obra.

Su daga cortó el hierro, pero el verdadero trabajo estaba en los sellos. Los podía sentir como pequeñas espinas en su mente. Su lado rogue trabajaba sobre los candados físicos. Su lado warlock, sobre los anclajes mágicos.

Por un segundo, el poder que venía de su patrón —ese falso Mask, ese archdevil que ya conocía bien— intentó darle una “ayuda”.

Una línea de frío recorrió su brazo.

“Podríamos romper esto en un segundo”, susurraba algo al fondo de su mente. “Solo deja que yo lleve la mano.”

Sërah apretó los dientes.

—No —se dijo a sí misma, casi conteniendo un escupitajo—. Esto lo hago yo.

Buscó otra ruta.
Encontró el punto débil del sello, una pequeña runa que se había repetido de forma descuidada.

La tocó con la punta de la daga.
La retorció apenas.

Las cadenas se soltaron.

El primer prisionero cayó de rodillas, respirando como si acabara de salir del agua.

Fenrir lo tomó por debajo de los brazos y lo jaló hacia adentro de la burbuja.

—Pasa, viejo —murmuró—. Aquí el tiempo tiene más sentido.

Los otros dos siguieron el mismo proceso.
Cada cadena rota era un pequeño triunfo sobre el ritual de Vecna.

Pero cada prisionero también llevaba el hueco en la mirada.

Recuerdos arrancados.
Historias veladas para siempre.

En el centro del círculo, el líder levantó la voz tratando de dominar el caos.

—¡No se detengan! —gritó—. ¡Vecna exige su precio! ¡El portal debe abrirse del todo!

Intentó juntar más poder.

El portal respondió con sacudidas bruscas.

La bruma se estiró y encogió como un pulso enfermo.

Agnes sintió que el hechizo se le iba de las manos.

—No puedo… —susurró— sostener esto y frenar su ritual… al mismo tiempo.

—No hace falta que hagas todo tú —dijo Draug, acercándose a la orilla de la burbuja, donde empezaba el círculo de runas.

Sus ojos corrían de un símbolo a otro.

No era un mago del tiempo.
Pero era artificer. Y los artificers entendían patrones.

Vio la estructura del círculo como una máquina: las runas como engranes, las líneas como cadenas, el portal como eje.

—Hay nodos de refuerzo —explicó, rápido—. Si rompemos los puntos clave, la energía se dispersa en lugar de seguir concentrándose.

Leönard asentó.

—Dime dónde —dijo.

Draug señaló tres símbolos específicos en el suelo.

—Ahí. Ahí. Y ahí —indicó—. Son los que repiten el sello de Vecna. El resto es decorativo. Si partimos esos, su estructura principal se cae y el ritual se queda sin columna vertebral.

Antares sonrió.

—Eso sí sé hacerlo —dijo.

Saltó hacia adelante con una fuerza que apenas cabía dentro de la burbuja.

La distorsión trató de arrastrarlo fuera, pero el compás de Medli y el ancla de Agnes ajustaron su trayectoria en el último segundo.

La espada de Antares cayó sobre la primera runa con un golpe seco.

La piedra se agrietó.

El símbolo del Ojo se partió en dos.

El círculo enteró vibró como una cuerda cortada.

El líder del culto tosió sangre.

—¡Blasfemos! —rugió—. ¡Ésa es magia de un dios, no un simple dibujo!

Antares no respondió.
Ya estaba sobre el segundo punto.

Mientras tanto, Leönard alzó el escudo y se colocó entre él y los rayos de energía que algunos cultistas todavía lograban lanzar, aunque fuera a destiempo.

Abría brechas con la punta de su espada, moviéndose con una mezcla rara de disciplina de paladín y velocidad de guerrero entrenado. Sus pasos eran casi una danza, coordinados con la música mínima de Medli.

Un rayó de fuerza le dio de lleno en el escudo.

Lo empujó hacia atrás.

Leönard se clavó en el suelo.

—No van a tocarlo —gruñó—. No mientras yo esté aquí.

Draug, desde atrás, disparó un par de rayos de energía bien dirigidos, cortando las manos de un fanático que intentaba completar un gesto peligroso.

—Concentración —dijo—. Si no terminan el conjuro, no pasa nada.

—Me caes bien cuando eres así de pragmático —comentó Sërah, empujando al tercer prisionero fuera de peligro.

Ämroth, por su parte, se movía en la periferia de la burbuja, cortando a cualquier fanático que se acercara demasiado. Sus espadas de luna dejaban rastros de luz pálida, como si recordaran Barovia y sus noches eternas.

Cada estocada era precisa.

No estaba matando por rabia.

Estaba podando un ritual podrido.

Antares llegó al tercer símbolo.

El círculo entero vibraba, cada línea de runas chisporroteando.

Podía sentir la Bestia dentro de él empujando, pidiendo más.

“Déjame, yo rompo todo”, susurraba una voz en la parte más oscura de su mente.

Se obligó a respirar.

—Todavía no —dijo, entre dientes—. No aquí. No así.

Levantó la espada y la bajó con toda la fuerza que pudo sin ceder del todo.

La tercera runa se hizo pedazos.

La luz violeta que rodeaba el círculo se apagó de golpe, como una vela apagada con dedos mojados.

El portal tembló.

Ya no tenía columna vertebral.

La energía temporal que el líder había desatado empezó a dispersarse en todas direcciones, ahora sin rumbo claro.

Agnes notó el cambio.

Fue como si alguien hubiera dejado de empujar desde el otro lado.

Aprovechó ese microsegundo.

Reajustó su ancla.

—Ahora —jadeó—. Si van a cruzar, es ahora o nunca.

Draug lo entendió antes que nadie.

Miró el portal.

Detrás de la bruma, ahora menos agresiva, alcanzaba a ver mejor la cámara: paredes de piedra desnudas, símbolos antiguos, un pedestal central.

Y sobre ese pedestal, la luz pálida de un fragmento de la Vara de las Edades.

El sexto.

—No podemos dejarlo ahí —dijo—. Si la cerradura se derrumba del todo, esa sala podría quedarse flotando en un hueco temporal. Ni Vecna ni nosotros podríamos entrar jamás.

Miró a los demás.

—Si vamos a arrebatárselo, es ahora —concluyó.

Leönard dudó un segundo.

Dividirse nunca era buena idea.

Pero vio el portal encogiéndose a ojos vista.
Vio el esfuerzo de Agnes sosteniendo el ancla.
Vio la forma en que el líder del culto, aún de rodillas, intentaba juntar las manos de nuevo para un último empujón.

No tenían opciones perfectas.

—Equipo de entrada —decidió—: Draug, Agnes, Antares. Necesitamos a alguien que entienda trampas, a alguien que entienda tiempo y a alguien que aguante golpes. El resto contuvimos aquí y protegemos la salida.

Antares ya estaba cerca del portal.

Draug asintió.

Agnes dudó.

—Si entro —advirtió—, sostener el ancla aquí será más… complicado.

Medli, sin dejar de marcar el pulso, habló entre respiraciones.

—Puedo… mantenerlo… un poco sola —dijo—. No como tú, pero… suficiente para que no nos deshagamos.

Lo dijo con una convicción que ella misma no sabía de dónde sacaba.
Tal vez porque ya estaba llegando a ese punto donde el miedo y la responsabilidad se mezclaban tanto que era inútil separarlos.

Agnes la miró.

Vio en sus ojos algo que le recordó a sí misma de niña en el templo de Chronos: alguien que no pedía ese peso, pero que igual lo iba a cargar porque no había nadie mejor posicionado.

—Está bien —cedió—. No lo sueltes.

—Tampoco sueltes tú lo que eres —respondió Medli—. No ahora.

Agnes sonrió, apenas.

—Eso es justo lo que me da miedo —dijo.

Y saltó al portal junto a Draug y Antares.

El paso por la bruma fue distinto a cualquier portal normal.

No hubo cambio de temperatura ni sensación de vacío.

Lo que sintieron fue la impresión de cruzar por páginas arrancadas de un libro, como si cada segundo que dejaban atrás vibrara un poco antes de soltarlos.

Al otro lado, los esperó el silencio.

La cámara era redonda.

El techo, bajo.
Las paredes, cubiertas de símbolos que no eran de ningún dios específico, pero hablaban de ciclos, de eras, de finales y principios.

En el centro, sobre un pedestal de piedra negra, flotaba el fragmento.

Era un trozo de vara, como los otros, pero la luz que emitía tenía algo distinto: un tono de nostalgia. Como si recordara cosas que nadie más, en esa sala, había vivido.

Draug tragó saliva.

—No nos distraigamos —dijo, más para sí que para los otros—. Esto huele a trampa.

El suelo estaba limpio, lo cual ya era sospechoso.
No había cadáveres, ni restos de cultistas.

Solo polvo.

Antares avanzó un par de pasos y se detuvo.

—¿Lo sientes? —preguntó.

Draug asintió.

El tiempo aquí no estaba roto como en la plataforma, pero sí… ajustado.
Demasiado simétrico.

Agnes cerró los ojos un segundo y se “asomó” al flujo temporal de la sala.

Vio huellas.
Gente entrando, gente saliendo. Veces en las que el fragmento fue tocado y no fue tomado, porque la cerradura lo devolvió al pedestal.

—Es un bucle —dijo—. Si pisamos donde ya pisaron otros, podríamos quedar atrapados en uno de esos intentos fallidos.

Antares frunció el ceño.

—¿Cómo evitamos pisar donde ya se pisó si no vemos las huellas? —preguntó.

Draug sonrió de medio lado.

—No las vemos… pero podemos calcularlas —respondió.

Se agachó.

Recogió un puñado de polvo del suelo.

Lo dejó caer en frente de él, observando cómo las partículas se acomodaban.

Había lugares donde el polvo caía parejo.

Otros donde se arremolinaba, como si hubiera pequeños desniveles.

—Los que vinieron antes que nosotros dejaron marcas —explicó—. El polvo se ha ido acomodando distinto sobre sus pasos. No es perfecto, pero…

Se movió un poquito hacia la izquierda.

El polvo cayó en un patrón uniforme.

—Si seguimos las zonas menos perturbadas, reducimos el riesgo de pisar un bucle viejo —terminó.

Antares lo miró.

—Odio admisión esto —dijo—, pero a veces tu cerebro de ingeniero da miedo.

—Gracias —respondió Draug, sin sarcasmo.

Agnes seguía sintiendo el zumbido del portal a sus espaldas.

Sabía que Medli estaba allá afuera, sosteniendo el ancla con su metrónomo vivo. Cada segundo de duda aquí era también un segundo de carga para ella.

—Hazlo rápido —dijo—. Lo que sea que vayas a hacer.

Draug asintió.

Se puso al frente, siguiendo sus propias marcas de polvo.

Antares justo detrás, listo para interponerse entre él y cualquier cosa que saltara del pedestal.

Agnes cerró la retaguardia, una mano tendida hacia el portal, manteniendo un hilo de conexión con la ancla de afuera.

A medida que se acercaban al fragmento, empezaron las visiones.

Draug parpadeó y, por un instante, vio el Sanctum arder, Tasha y Alustriel luchando contra sombras sin rostro.

Antares parpadeó y se vio a sí mismo, en otra versión de esa cámara, clavando la espada en el pedestal y quedándose inmóvil para siempre.

Agnes parpadeó y se vio atrapada dentro del fragmento, gritando sin voz, viendo pasar eras completas en un solo latido.

—Son ecos de intentos anteriores —dijo, apretando los dientes—. Vecna probando distintos finales. No los miren demasiado.

Antares soltó una carcajada nerviosa.

—Muy tarde —respondió—. Ya me vi muriendo como veinte veces solo en estos tres pasos.

—Pues intenta que ésta no sea una de esas —le cortó Draug.

Llegaron al pie del pedestal.

De cerca, el fragmento imponía más.
No por tamaño, sino por la sensación de peso que no tenía nada que ver con la materia.

Era como si sostuviera eras enteras en un trozo de vara.

—Si lo tocamos mal —dijo Agnes—, el bucle podría cerrarse alrededor de nosotros y repetir este momento hasta que nos quebremos.

Antares respiró hondo.

—Entonces lo tocaremos bien —dijo.

Sin esperar más, puso la mano sobre el fragmento.

El frío le subió por el brazo, directo al corazón.

En un segundo —o lo que fuera que valía un “segundo” en esa cámara— vio mil imágenes superpuestas: batallas que no habían ocurrido, ciudades que no conocía, versiones de sí mismo que nunca se habían levantado de Barovia, de Avernus, de nada.

Una voz susurró a través de todas esas visiones.

Sonaba más seca. Más antigua.

“Te conozco.”

Antares apretó más fuerte.

—Pues yo no te debo nada —escupió—. Así que te vienes con nosotros.

Tiró.

El fragmento se resistió un instante.

Luego cedió.

Cuando se separó del pedestal por completo, la cámara tembló.
No como si se fuera a caer, sino como si el ancla que la mantenía fija en el tiempo se hubiera soltado.

Grietas se dibujaron en las paredes.
No físicas. Grietas en la manera en que la luz llegaba a la piedra.

—¡Atrás! —gritó Agnes—. ¡Ya!

El portal empezó a cerrarse.

Draug y Antares corrieron de vuelta, siguiendo el camino que habían abierto entre las zonas de polvo menos perturbado, cargando con el fragmento como si fuera una antorcha pálida.

Agnes fue el último.

Mientras corría, sintió que el borde del bucle intentaba engancharse a su tobillo.
Por un segundo, vio otra versión de sí misma tropezando, cayendo de rodillas y quedándose allí, atrapada para siempre en el acto de levantarse.

—No —dijo, con una terquedad que le dolió hasta en los dientes.

Se arrancó de ese eco.

Saltó.

Y los tres cruzaron el portal justo cuando el marco de bruma colapsó tras ellos.

Para el resto, todo pasó en dos latidos.

Desde la perspectiva de Leönard, apenas había tenido tiempo de bloquear otro rayo, Antares había desaparecido dentro del portal y, de pronto, ahí estaban otra vez: Draug, Agnes y Antares emergiendo de la bruma, con el fragmento en las manos.

El portal se contrajo detrás de ellos, reduciéndose a una línea, luego a un punto, luego a nada.

La plataforma entera pareció soltar un suspiro invisible.

La distorsión del tiempo se calmó, como si el conjuro se hubiera quedado sin combustible.

Medli dejó escapar un último “ta…” y la voz se le rompió.

Se llevó las manos a la garganta, tosiendo.

El compás se deshizo.

Pero ya no hacía falta.

El líder del culto cayó de rodillas.

La energía violeta que lo rodeaba se extinguió.
Las runas del círculo estaban rotas.
El portal, cerrado.

Y el sexto fragmento de la Vara brillaba en las manos de Antares, como una pequeña luna enferma.

—Cállense —dijo el fanático, con la voz temblorosa—. No… no han ganado. Vecna ve. Vecna recuerda. Vecna…

No terminó la frase.

Porque el suelo, bajo sus rodillas, se iluminó con una luz distinta.

No violeta.

No blanca.

Una luz de color… pergamino viejo.

Las runas de la Biblioteca —las verdaderas, las que no tenían nada que ver con Vecna— se encendieron bajo él.

Un círculo fino, hecho de letras minúsculas en idiomas que ninguno de ellos reconocía, se cerró alrededor del líder.

La bibliotecaria había dicho que la Biblioteca no tomaba partido.

Eso no significaba que se dejara poner correa.

El hombre gritó cuando la luz lo rodeó.

Su cuerpo empezó a llenarse de líneas negras, como si escribieran sobre él: nombres, fechas, fragmentos de frases.

—¿Qué… qué está…? —balbuceó.

Agnes lo supo, antes de que terminara.

La Biblioteca lo estaba archivando.

Literalmente.

No como un héroe, ni como un sabio.
Como un ejemplo.

Las líneas negras se cerraron sobre su rostro.

Por un momento, lo vieron como una estatua de carne cubierta de escritura.

Luego, con un chasquido seco, desapareció.

En su lugar, en el centro exacto del círculo, quedó un libro.

Cerrado.
Sin título visible.
Pero con un hilo dorado atado al lomo, igual que los frascos de recuerdos.

Silencio.

Ni siquiera los cultistas restantes se atrevieron a moverse.

Sërah tragó saliva.

—Ok… —susurró—. Me retracto de lo que dije en la entrada. Esto definitivamente no trabaja para Vecna.

Draug la miró.

—No, pero tampoco está de nuestro lado —murmuró—. Hace lo que haga falta para mantenerse siendo la Biblioteca.

No vieron el golpe que no llegó.

Uno de los fanáticos, desesperado, se había deslizado por detrás de una estantería, fuera del rango de visión del grupo. Había aguantado el mareo del conjuro roto, se las había arreglado para mantener un cuchillo corto en la mano.

Cargó hacia Antares, que estaba aún de espaldas, sosteniendo el fragmento y tratando de recuperar el aliento.

El cultista levantó el arma.

En el aire, a medio camino, la escena cambió.

No para ellos.

Para él.

Durante una fracción de segundo, el cuchillo se detuvo.

El fanático sintió una presión fría en la muñeca.

Como si algo hubiera atrapado su brazo desde lejos.

De pronto, la visión del hombre se llenó de una cara pálida, cicatriz en la mejilla, ojos encendidos de un rojo apagado. Una armadura vieja. Una espada que nunca terminaba de dejar de arder.

No estaba realmente allí.

Pero para el cultista fue como si lo tuviera delante, tomando su muñeca con una fuerza implacable.

—No hoy —dijo una voz que no pertenecía a la Biblioteca, ni a Vecna, ni a ninguno de los presentes.

La muñeca del fanático se giró sola.

El cuchillo cayó al suelo.

El impulso lo lanzó al vacío interior del pozo de estanterías, donde el tiempo seguía hecho trizas.

Su cuerpo desapareció entre pasillos de libros y sombras.

Abajo, en la plataforma, Antares solo sintió un escalofrío.

—¿Lo sintieron? —preguntó.

Leönard negó.

—¿Qué cosa? —dijo.

Antares frunció el ceño.

Por un momento, juraría que alguien lo había estado mirando… no como enemigo. Más como un cazador mide a otro cazador.

La sensación se deshizo pronto.

Arriba, en la pasarela alta, la figura espectral guardó de nuevo la espada al costado.

Kas —porque eso era, aunque ninguno de ellos lo supiera todavía— sonrió con una mezcla de reconocimiento y diversión.

—Prometedores —murmuró, en silencio—. Muy prometedores.

Y se perdió de nuevo entre sombras y libros, como si fuera otro secreto más que la Biblioteca prefería no nombrar aún.

La calma no llegó de inmediato, pero el campo de batalla dejó de ser una guerra abierta.

Los cultistas que quedaban miraron alrededor, vieron al líder convertido en libro, al portal cerrado, a sus rituales hechos pedazos.

Algunos cayeron de rodillas, derrotados.

Otros simplemente huyeron, lanzándose hacia los pasillos laterales, perdiéndose entre estanterías, más preocupados por escapar de la Biblioteca que por seguir sirviendo a Vecna.

Leönard no los persiguió.

La batalla verdadera no era contra fanáticos sueltos en un laberinto de libros.

Era contra el dios al que servían.

—¿Todos enteros? —preguntó, girándose hacia su grupo.

Uno por uno, respondieron.

Medli, con la voz ronca.

Sërah, con un gesto burlón que no alcanzaba a ocultar el temblor en las manos.

Fenrir, con un gruñido afirmativo.

Draug, sacudiéndose el polvo de la capa.

Ämroth, limpiando las espadas con movimientos automáticos.

Agnes, aún con el hilo de sangre seco bajo la nariz.

Antares, sosteniendo el fragmento como si fuera tanto un trofeo como una amenaza.

Los prisioneros estaban recogidos en un lado de la plataforma, envueltos en mantos que Sërah y Medli habían sacado de sus mochilas. Sus ojos seguían vacíos en algunos puntos, como si la realidad se les escapara por pequeños huecos.

—Están vivos —dijo Fenrir—. Pero no del todo completos.

—Vecna ya se quedó con partes de ellos —añadió Agnes, con rabia contenida—. Aunque recuperemos el fragmento, hay cosas que nadie va a poder devolverles.

Leönard asintió, serio.

—Entonces al menos haremos que no sea en vano —respondió—. Si la Vara se usa para detenerlo, si dejamos de darle oportunidades de arrancar más recuerdos… lo que perdieron ayudará a que otros no pierdan nada.

No fue una promesa grandilocuente.

Pero, en ese momento, fue suficiente para que nadie se rompiera más.

El silencio fue interrumpido por pasos suaves.

La bibliotecaria apareció por una de las entradas laterales, caminando como si no hubiera prisa. Seguía con su túnica gris impecable, el cabello recogido, los ojos cansados.

Se detuvo en el borde del círculo roto.

Miró el libro en el centro.

Miró los restos de runas de Vecna en el suelo.

Miró al grupo, sudado, herido, con un fragmento brillante en las manos.

—De todas las maneras en que esto podía salir mal —dijo, al fin—, escogieron una de las menos terribles.

Se acercó al libro y lo levantó.

Lo sostuvo como quien toma un objeto peligroso con respeto, no con miedo.

—Este se queda aquí —añadió—. Como advertencia. No para otros cultos, ellos no leen. Pero sí para quienes vengan después a jugar con cosas que no entienden.

Medli miró las estanterías interminables.

—¿Cuántos así tienes? —preguntó, en voz baja.

La bibliotecaria inclinó la cabeza.

—Suficientes para saber que esto no es nuevo —respondió—. Dioses que quieren reescribir la historia. Demonios que creen que pueden doblar el tiempo a su antojo. Mortales que piensan que su dolor solo les pertenece a ellos.

Sus ojos se suavizaron apenas.

—Y, a veces, grupos como el suyo —añadió—. Que deciden que vale la pena arriesgarse a ser un secreto más con tal de evitar que alguien borre demasiadas cosas.

Draug entrecerró los ojos.

—¿Entonces… estás de nuestro lado? —preguntó.

Ella sonrió, triste.

—Estoy del lado de que la verdad exista —dijo—. Aunque nadie la recuerde. Aunque nadie la quiera. Si Vecna ganara, llenaría estas estanterías de versiones editadas de todo. Eso no lo puedo permitir.

Se encogió de hombros.

—Si para impedirlo tengo que dejar que ustedes hagan su parte, lo haré —concluyó—. Pero no soy su aliada. Solo soy… una mala anfitriona con reglas claras.

Sërah soltó una pequeña risa.

—Podría ser peor —comentó—. Podrías cobrar por sillazo en la cara.

La bibliotecaria arqueó una ceja.

—No des ideas —respondió.

Se volvió hacia los prisioneros.

—Ellos se quedarán un tiempo —dijo—. La Biblioteca tiene formas de sostener lo que les queda. No de devolvérselo, pero sí de evitar que se sigan deshaciendo por dentro.

Fenrir asintió.

—Eso es más de lo que muchos tienen —dijo.

Leönard dio un paso adelante, el fragmento aún en manos de Antares.

—¿Algo más que debamos saber antes de irnos? —preguntó.

La bibliotecaria lo miró.

Durante un segundo, su expresión cambió a la de alguien que cargaba siglos a cuestas.

—Que esto fue solo un ensayo —dijo—. Vecna no va a dejar de intentar usar lugares como éste para almacenar sus versiones de la historia. Ustedes pueden romper círculos y cerrar portales, pero cada vez que lo hagan se van a llevar algo más de tiempo pegado a la piel.

Miró a Agnes.

—Tu amiga ya lo sabe —añadió—. El tiempo la está mirando. Y el archdevil también.

Agnes sostuvo la mirada, sin apartarse.

—Entonces que miren —respondió—. No pienso seguir fingiendo que no sé cómo se baila en este terreno.

La bibliotecaria asintió.

—En ese caso —concluyó—, vayan. Llévense su fragmento. Sigan jugando a salvarlo todo. Algún día, alguien escribirá sobre ustedes. Tal vez aquí. Tal vez en otra parte.

Dejó el libro en un estante cercano.

Se giró una última vez.

—Las leyendas casi nunca terminan bien —dijo—. Pero eso no las hace menos necesarias.

Leönard sostuvo el comentario como quien recibe una bandera vieja.

—Nunca esperé que terminara bien —confesó—. Solo que valiera la pena.

Ella sonrió, la sombra de un gesto.

—Eso es todo lo que la Biblioteca pide —respondió—. Que, cuando alguien busque en estas estanterías, tenga algo que valga la pena leer.

Y se alejó, perdiéndose entre filas de libros que susurraban historias que nadie más recordaba.

Las Leyendas de Faërun se quedaron un momento en la plataforma, respirando, acomodando armas, recogiendo cosas.

Luego, con el sexto fragmento asegurado, emprendieron el camino de regreso al Sanctum, sabiendo que no solo llevaban un pedazo más de la Vara.

También llevaban otra capa de cicatrices invisibles: recuerdos entregados, visiones de futuros posibles, y la certeza incómoda de que el tiempo ya no era un simple escenario para su historia.

Era, oficialmente, otro campo de batalla.

Capítulo 16

Lo que elegimos recordar

A

ntes de que el grupo abandonara la Biblioteca rumbo al Sanctum, la bibliotecaria los detuvo.

No fue con un grito ni con un hechizo. Solo apareció en el umbral de uno de los pasillos laterales y dijo, con voz tranquila:

—Antes de que se vayan… vengan conmigo.

Había algo en el tono que no sonaba a exigencia ni a costumbre.

Era casi… raro en ella.

Curiosidad.

La sala de lectura era un círculo perfecto.

Mesas de madera, lámparas suaves, sillas cómodas que parecían no haber sido usadas en siglos. A diferencia del resto de la Biblioteca, donde todo era pasillos y estanterías eternas, aquí el espacio se sentía contenido. Humano.

Los prisioneros rescatados descansaban en un rincón, recostados en camastros improvisados con bancos y mantas. Uno de ellos —un hombre de mediana edad con la barba canosa— miraba sus manos como si fueran de otro.

—¿Recuerdas tu nombre? —le preguntó Medli, con cuidado.

El hombre frunció el ceño.

—Creo que sí —respondió—. Tal vez. No estoy seguro de si ese nombre era mío o de alguien que conocí.

Miró al vacío.

—Recuerdo una taberna —añadió—. Pero no recuerdo con quién iba. Solo que era importante. Y ahora… está como borrado por los bordes.

Medli sintió un nudo en la garganta.

—Lo siento —murmuró—. Llegamos tarde.

El hombre la miró, y en sus ojos todavía quedaba algo de brillo.

—No —dijo—. Llegaron. Eso es más de lo que muchos pueden decir.

La bibliotecaria observaba desde la mesa central.

—Lo que Vecna arrancó no puedo devolverlo —dijo, sin adornos—. Pero lo que queda, la Biblioteca puede ayudar a sostenerlo. Que no se siga deshaciendo.

Fenrir cruzó los brazos.

—¿Y eso cómo se ve? —preguntó—. Porque por dentro siguen rotos.

—Se ve así —respondió ella.

Señaló la sala.

—Vivos —dijo—. Con huecos, sí. Pero vivos. Es más de lo que tendrían si el ritual hubiera terminado.

Nadie discutió.

Habían visto suficientes cadáveres como para entender la diferencia.

Cuando los héroes se acomodaron en torno a la mesa principal, la bibliotecaria colocó delante de ellos una especie de esfera de cristal opaca, del tamaño de una cabeza.

No reflejaba nada.

—La Biblioteca mantiene registros de muchas cosas —explicó—. No solo de lo que pasó, sino de lo que casi pasa. De futuros que estuvieron a un paso de ocurrir y no lo hicieron. De caminos posibles que se cerraron cuando alguien decidió otra cosa.

Pasó la mano sobre la esfera.

Pequeñas luces se encendieron dentro, como luciérnagas atrapadas.

—No doy esto a cualquiera —continuó—. No es un premio. Es… ajuste. Entregaron recuerdos. Rompieron un ritual que hubiera cambiado mucho. Equilibramos un poco la balanza.

Medli frunció el ceño.

—¿Qué es exactamente? —preguntó.

La bibliotecaria la miró directo.

—Una vista, muy breve, a pasillos que podrían ser su futuro —respondió—. No profecías cerradas. No mandatos. Solo… posibilidades que la Biblioteca ha visto brotar alrededor de ustedes.

Se apoyó en la mesa.

—Pueden mirarlas —añadió—. Pero con condiciones:
Lo que vean no vendrá con fechas, ni nombres claros.
No podrán usarlo como mapa exacto.
Solo como advertencia, o como recordatorio de que sus decisiones pesan.

Leönard apretó la mandíbula.

—¿Y si decidimos no ver nada? —preguntó.

—Entonces se van —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Y siguen caminando a ciegas, como todos los demás. No sería la primera vez.

Se hizo un silencio.

Era tentador no mirar.

Era igual de tentador mirar demasiado.

Agnes habló primero.

—Si el tiempo nos va a estar respirando en la nuca de todas formas —dijo—, prefiero ver algo de frente a que me tome por sorpresa.

Medli asintió despacio.

—Yo también —murmuró—. Solo… lo que sea, que no me diga quién muere y cuándo. No quiero eso.

—La Biblioteca no trabaja tan barato —comentó la bibliotecaria—. No se preocupen.

Extendió la mano sobre la esfera.

—Cierren los ojos —indicó—. No piensen en nada concreto. Dejen que la Biblioteca escoja qué mostrarle a cada uno.

No era una orden, pero lo hicieron igual.

La luz en la esfera se intensificó.

Y el mundo se fue.

Leönard vio el templo de Helm.

No uno que conociera en específico, sino todos al mismo tiempo: altares, vitrales, columnas, armaduras colgadas como ofrenda. El símbolo del ojo en el guantelete, grabado en piedra, madera, metal.

La imagen cambió de golpe.

El ojo se apagó.

Vio una figura acorazada, enorme, caer de un trono de luz. No veía rostros, pero sabía que era Helm. La caída era seca. Como una estatua empujada desde un pedestal.

En el trono vacío, otra figura tomó el lugar.

El casco era similar, pero no igual. Un detalle aquí, una línea allá, una sombra donde antes había luz. La sensación que emanaba ya distaba de vigilancia justa, ahora era control incómodo, una mirada que no protegía, sino que vigilaba por interés propio.

El templo ardía.

Gente corría, señalando hacia arriba.

Y entre esos gritos, Leönard escuchó su nombre. No como súplica, sino como exigencia.

“¿A quién sigues?”

El fuego se tragó la escena.

Medli no vio Barovia.

Vio un salón distinto, mucho más grande, con muros negros y techos altos. Un trono solitario al fondo, hecho de sombras rígidas.

En el suelo, delante del trono, un círculo de marcas que parecían garras, como si algo hubiera intentado salir de ahí.

Antares estaba de espaldas, avanzando hacia una luz roja que no veía de dónde venía. La espada que llevaba en la mano no era la suya; tenía un filo más largo, un resplandor oscuro alrededor.

Medli quiso llamarlo, pero no tenía voz.

Antares no se giró.

No vio su cara.

Solo vio su silueta recortada contra el rojo, encorvada, decidida. Cada paso sonaba como una despedida.

La escena cambió.

El trono se llenó de sombras de nuevo.

A un lado, un cuervo blanco, de ojos negros profundos, la miraba fijo. En el aire, flotaba una corona hecha de espinas de sombra que se cerraba y se abría, como respirando.

Medli levantó la mano para tocar la corona.

Su propia hoz —la de Raven Queen— apareció en su otra mano.

La hoja empezó a resquebrajarse.
Primero una línea, luego otra, hasta que pareció un espejo a punto de romperse.

Entre las grietas, por un segundo, vio de nuevo el castillo de Ravenloft, la tumba de Strahd, Avernus, Neverwinter, y algo más: una biblioteca en una fortaleza lejana, con cientos de libros que ella no había leído todavía.

El cuervo blanco batió las alas.

Todo se deshizo.

Sërah sintió el olor a azufre antes de ver nada.

Se encontró en una plataforma flotante sobre un mar de fuego verde.

En medio de la plataforma, Äpathie estaba encadenada de pies y manos, de rodillas, con la cabeza agachada. No podía ver su rostro, pero reconocería esa silueta en cualquier plano.

Las cadenas brillaban con runas rojas.

Una mano —gigante, de piel roja, dedos largos y afilados— sostenía un contrato. No se veía el cuerpo completo, solo la mano y parte del antebrazo, envueltos en humo.

El contrato ardió.

Pero el fuego no lo consumió entero.

Se apagó justo en la línea donde, claramente, estaba el nombre de Äpathie. Lo demás quedó intacto.

La mano dobló el papel con calma y lo guardó.
Las cadenas de Äpathie se rompieron.

La plataforma cambió.

Sërah se encontró sola, sin cadenas, sin fuego, en un plano vacío gris. No había paredes, ni cielo, ni suelo que pudieras llamar así. Solo una nada donde el horizonte no existía.

Se miró los brazos.

Tenía cicatrices brillando debajo de la piel, en forma de runas. No dolían, pero ardían al mirarlas.

Una voz —no de la Biblioteca, no de Vecna— susurró muy lejos:

“Libre no siempre significa sin marca.”

El gris la envolvió.

Ämroth caminaba en una jungla.

El aire era pesado, húmedo. Insectos cantaban a todas horas. La vegetación era tan densa que cada paso era una lucha.

Entre los árboles, se alzaba una estructura: una pirámide escalonada, una ziggurat cubierta de raíces. En la cima, una especie de altar.

En la piedra frontal, vio un símbolo que no conocía, pero que su alma reconoció: una calavera con serpientes saliendo de las cuencas.

El estómago se le encogió.

La imagen cambió.

Bajo la pirámide, en una cámara profunda, se alzaba una esfera gigantesca de metal y hueso, atravesada por tubos. Dentro, miles de pequeñas luces que gritaban sin sonido: almas atrapadas.

Una voz lejana hablaba de maldición, de muerte definitiva, de vidas robadas.

Entre esas luces, por un segundo, vio una forma borrosa, una silueta que conocía.
Carrick. O lo que quedaba de él.

El maestro extendía una mano, a través de una cortina de agua negra que bajaba del techo.

Ämroth quiso tomarla.

Antes de que sus dedos tocaran el agua, la visión se cortó.

Draug olía a humedad.

Se encontró en un túnel de piedra, no natural, bajo una ciudad que no veía pero sentía encima: vibraciones de pasos, ruido de mercado amortiguado, ecos de vida.

El túnel se multiplicaba en otros, y otros, y otros. Un laberinto que se extendía en todas direcciones.

En una sala más amplia, vio una mesa llena de pergaminos, mapas, esquemas de habitaciones y trampas. Sobre ellos, un hombre encorvado se reía solo.

No vio bien la cara.

Solo la silueta: una túnica oscura, pelo revuelto, manos manchadas de tinta y sangre. Cada vez que señalaba un pasillo en el mapa, ese pasillo se alargaba en la realidad.

Draug se acercó.

En un espejo roto, apoyado en la pared, vio reflejado un par de ojos.

Eran los suyos.

Pero detrás de ellos, en la superficie del espejo, otros ojos se superponían: viejos, cansados, llenos de culpa y de locura. Ojos que, aunque la Biblioteca no le dijo el nombre, él conocía en el fondo del pecho.

Abuelo.

La palabra quiso salir.

La visión se hizo añicos antes de que pudiera pronunciarla.

Fenrir escuchó un rugido antes que cualquier otra cosa.

Se vio de pie en medio de un coliseo inmenso, de piedra blanca. No era un coliseo común: las gradas estaban llenas de figuras de luz, sombras, espíritus, cosas que no parecían mortales, pero tampoco dioses completos.

El cielo era una aurora constante, colores cruzando el firmamento.

Frente a él, había una bestia gigantesca, mitad sombra, mitad hueso, con cuatro brazos y una cabeza sin ojos. No entendía qué era. Solo sabía que no era humana ni demonio ni bestia normal.

Fenrir miró sus propias manos.

Eran garras.

Estaba en forma de bestia, pero más grande, más definida. No sentía la pérdida de control que a veces lo asustaba. Sentía… claridad. Como si, por primera vez, hombre y lobo fueran una sola cosa.

La multitud rugía.
No por sangre.
Por decisión.

La visión se cortó justo antes del primer salto.

Agnes vio el reloj.

No uno de torre, ni uno de muñeca.

Un reloj enorme flotando sobre un mar de estrellas. La esfera estaba partida por la mitad, como si alguien la hubiera golpeado hace mucho tiempo.

Las manecillas se movían a ritmos distintos.

Algunas daban vueltas completas en un suspiro.
Otras casi no avanzaban.

Dentro del reloj había una figura.

Ella.

Sus manos sujetaban las manecillas principales, impidiendo que se quebraran del todo. Cada vez que una se acercaba a la grieta de la esfera, Agnes la jalaba hacia atrás, desviándola por unos milímetros.

Era un trabajo agotador.

Alrededor del reloj, un círculo de figuras encapuchadas observaba. Sus túnicas tenían símbolos del tiempo, espirales, relojes de arena.

Uno a uno, se arrodillaron.

La luz del mar de estrellas se intensificó, como si la estuvieran coronando.

Agnes sintió un asco instintivo.

No quería eso.

No quería ser centro, ni culto, ni símbolo.

Por un momento, soltó una manecilla.

El reloj crujió.

La visión se detuvo ahí.

Los ojos se abrieron, casi al mismo tiempo.

Todos seguían en la sala de lectura.

La esfera volvía a ser opaca.

El silencio fue denso.

Nadie habló de inmediato. Era difícil poner en palabras lo que habían visto cuando ni siquiera ellos mismos lo entendían bien. Las imágenes se les pegaban a la mente como sueños a punto de olvidarse: intensos, pero difusos en los detalles.

La bibliotecaria los miró uno por uno.

—No pregunten “¿cuándo?” ni “¿exactamente qué significa?” —dijo—. La Biblioteca no responde eso. Solo muestra caminos que existen. Si se cumplen o no, depende de demasiadas cosas, empezando por ustedes.

Ämroth respiró hondo, todavía con la calavera de serpientes en la cabeza.

—Y supongo que tampoco vas a decirnos cómo evitar lo peor —comentó.

Ella negó con la cabeza.

—Si les digo eso, los convierto en otra clase de prisioneros —respondió—. Y ya hay demasiados de esos.

Draug se frotó la cara.

—¿Al menos nos puedes decir algo concreto sobre Vecna? —preguntó—. Algo que no sea solo “se va a poner peor”.

La bibliotecaria se quedó pensativa un momento.

Miró hacia los estantes.

Como si estuviera pidiendo permiso.

Luego asintió para sí misma.

—Sí —dijo—. Eso sí.

Se acercó a una estantería distinta, más pequeña, donde los lomos de los libros no tenían títulos, sino símbolos de ojos cerrados.

Sacó uno.

Lo abrió.

La página no estaba escrita con tinta.
Eran relieves, como si el texto hubiera sido tallado.

—En los registros de realidades borradas —explicó—, hay un lugar que se repite cuando se habla de Vecna. No es un plano, ni una ciudad, ni una fortaleza normal. Es una herida.

Pasó el dedo por la página.

Un mapa tosco se formó en el aire: un espacio oscuro, sin coordenadas claras, anclado entre líneas de mundos diferentes.

—Lo llaman de muchas maneras —siguió—. “Guarida”, “refugio”, “santuario”. Pero el nombre que más se repite, incluso cuando intentan borrarlo, es éste…

La palabra flotó sobre el mapa.

La Cripta del Último Secreto.

Medli sintió escalofríos solo de oírlo.

—Ahí es donde se está replegando —dijo la bibliotecaria—. Desde donde siente cómo le arrancan la Vara, fragmento a fragmento. Ahí prepara el intento final de reescribirlo todo.

Draug señaló el mapa.

—¿Podemos llegar? —preguntó.

—No todavía —respondió ella—. Está amarrada a la Vara. Mientras no reúnan las siete piezas, la ubicación de la Cripta seguirá moviéndose entre grietas del multiverso. La Biblioteca la ve, pero no la puede fijar.

Cerró el libro.

El mapa se deshizo.

—Cuando tengan todos los fragmentos, el camino se volverá claro —añadió—. Para ustedes… y para Vecna.

Sërah chasqueó la lengua.

—Genial —dijo—. Una carrera hacia una cripta donde él está esperando y nosotros llegando a tocarle la puerta.

Agnes miró la esfera, ahora muda.

—Ya hemos corrido cosas peores —dijo—. Solo que esta vez el tiempo también apuesta.

La bibliotecaria colocó el libro de vuelta.

—Han visto suficiente —concluyó—. Llévense lo que quieran de estas visiones. Olviden lo que no puedan sostener. Al final, lo único que importa es lo que elijan hacer con lo que todavía recuerdan.

Miró al grupo, con una intensidad extraña en los ojos cansados.

—Eso es lo que la Biblioteca aprecia de ustedes —añadió—. No lo que perdieron. Sino lo que decidieron no soltar.

Nadie respondió.

Pero, por primera vez, el nombre que Lord Neverember les había dado —“Las Leyendas de Faërun”— pesó de otra manera. No como título de bardo, sino como algo que, quizá, algún día acabaría en una estantería gris, en un rincón tranquilo de esa misma sala.

El regreso al Sanctum fue casi un alivio.

El olor a tinta fresca, metal y magia estable les pegó en la cara apenas cruzaron el portal. El mapa planar flotaba sobre la mesa central, esperando la nueva pieza.

Tasha apareció casi en cuanto sintió la vibración del círculo activarse.

—Veo seis caras cansadas y un lobo con cara de “no vuelvo a entrar a una biblioteca en mi vida” —comentó—. Buen síntoma.

Alustriel se acercó al fragmento.

Lo sostuvo entre las manos con respeto, no sin temor.

—Lo lograron —dijo—. El sexto.

Uno a uno, los fragmentos fueron encajando en el armazón que Tasha había construido en el centro de la sala: siete espacios alineados, como si fueran los huesos de una misma columna vertebral.

Seis ya estaban ocupados, conectados por líneas de luz que cambiaban de color según el ángulo en que los miraran.

El séptimo espacio seguía vacío.

Rojo.

—Y bien —preguntó Tasha—. ¿La Biblioteca fue amable?

Sërah soltó una risa burlona.

—Nos cobró entrada con recuerdos, casi nos licúa en un ritual de tiempo descompuesto y convirtió a un fanático en libro —enumeró—. Y luego nos enseñó que nuestro futuro va a estar igual o más jodido que nuestro presente. Diría que fue… honesta.

Tasha chasqueó la lengua, divertida.

—Suena como mi tipo de lugar —dijo.

Alustriel no sonrió.

—La Biblioteca les mostró algo más, ¿verdad? —preguntó—. Lo veo en sus ojos. No tiene pinta de simple cansancio.

Nadie explicó las visiones con lujo de detalle.

Leönard solo dijo:

—Nos enseñó… posibilidades. Caminos. Nada fijo.

Medli se tocó la hoz, recordando cómo se había resquebrajado en la imagen.

Sërah apretó la mandíbula, pensando en las cicatrices brillando bajo la piel.

Ämroth vio, por un instante, la calavera con serpientes detrás de los ojos cuando parpadeó.

Draug sintió el eco del laberinto bajo la ciudad.

Fenrir escuchó el rugido del coliseo en un rincón de su memoria.

Agnes no dejó de sentir el peso del reloj partido sobre la nuca.

Tasha no insistió.

Sabía leer silencios.

—Vecna —dijo entonces Alustriel, tocando el armazón de la Vara—, está replegándose en un lugar que la Biblioteca llamó… —buscó la palabra— la Cripta del Último Secreto.

Mordenkainen, que hasta ese momento había estado callado, dejó de fingir desinterés.

—Hm —murmuró—. Tiene sentido. El lich siempre tuvo gusto por los nombres dramáticos.

Tasha trazó líneas en el mapa planar.

—Con seis fragmentos, empezamos a ver su huella con mayor claridad —explicó—. Hay un punto… aquí.

El mapa se ajustó.

Entre planos, donde no había nada más que vacío en el modelo, apareció una pequeña mancha oscura.

—Esto no estaba antes —añadió—. Es una especie de cámara arrancada del tejido del multiverso. Una herida suspendida.

Alustriel miró a los héroes.

—Cuando tengamos el séptimo fragmento —dijo—, podremos abrir camino hasta ahí. Ustedes entrarían. Nosotros mantendríamos la puerta abierta todo lo que podamos.

Fenrir masculló algo que sonó a insulto y aceptación al mismo tiempo.

—Y del otro lado —dijo—, nuestro amigo Vecna.

—Y posiblemente alguien más tratando de robarle el espectáculo —agregó Agnes, pensando en el archdevil—. Porque si algo aprendimos, es que a los buitres les encantan las guerras de dioses.

Tasha asintió.

—Exacto —confirmó—. Vecna no es el único con planes. Pero en la Cripta, al menos, estará lo bastante concentrado como para que no delegue todo en fanáticos torpes.

Leönard apretó el mango de su espada.

—Entonces llegaremos —dijo—. Y haremos que lo que recordemos de él sea su caída.

No sonaba a fanfarronería.

Sonaba a decisión.

Medli lo miró.

Pensó en las visiones.

En Antares caminando hacia la luz roja.
En su hoz rompiéndose.
En la corona de espinas de sombra.

Pensó en Neverwinter. En Komali esperándola.
En Candlekeep, ese lugar del que apenas había oído hablar, con sus libros y sus silencios.

Sintió, por primera vez, que el futuro no solo venía de frente.

También tiraba desde lados distintos.

—Solo… —dijo, despacio— no olvidemos por qué empezamos esto. No fue solo por la Vara, ni por Vecna. Fue por toda la gente que no va a enterarse nunca de lo cerca que estuvo todo de deshacerse.

Mordenkainen soltó un bufido.

—El heroísmo siempre suena mejor cuando lo cuenta otra persona —comentó.

Pero en sus ojos hubo un destello de algo que, en otra vida, podría haber sido orgullo.

Alustriel dejó que el mapa planar se estabilizara.

El séptimo espacio del armazón seguía brillando, esperando.

—Descansen —dijo—. Coman. Dejen que su memoria se asiente. Queda un fragmento. Después de eso, el tablero se voltea.

Se giró hacia Agnes.

—Y tú —añadió—, acostúmbrate a que el tiempo te mire. Lo va a seguir haciendo.

Agnes sonrió de lado.

—Que mire —respondió—. No pienso cerrar los ojos.

La bibliotecaria de Sigil no estaba allí, pero, en algún rincón del multiverso, la Biblioteca de los Secretos Callados agregó una nota invisible a sus registros:

“Las Leyendas de Faërun han visto parte de lo que podría ser. Y, aun así, siguen avanzando.”

No como una profecía.

Era, simplemente, un hecho.

Por ahora, bastaba.

Capítulo 17

Fragmentos de un mundo herido

E

l Sanctum olía a metal caliente, tinta fresca y magia cansada.

Nada de eso era nuevo, pero esa vez, al cruzar el portal desde la Biblioteca, el olor se sintió distinto. Como cuando uno vuelve a casa después de un entierro: todo sigue en su lugar, pero el aire trae un peso que antes no estaba.

Tasha los esperaba en la sala central, sentada sobre el respaldo de una silla en lugar del asiento, con las piernas cruzadas y las manos manchadas de tiza arcana.

—Bueno —dijo, apenas los vio aparecer—. Están vivos. Eso ya es más de lo que yo habría apostado.

Medli dio dos pasos antes de que las rodillas le temblaran.

Leönard alcanzó a sostenerla por el hombro.

—Estoy bien —murmuró ella—. Solo… se me está bajando el tiempo.

Tasha chasqueó la lengua, divertida.

—La Biblioteca suele tener ese efecto —dijo—. Vengan, antes de que alguno se desmaye en la alfombra. Es muy nueva.

Alustriel apareció a su lado, mucho más sobria, pero con el mismo brillo preocupado en los ojos.

—El fragmento —pidió, suave.

Antares, que había cruzado el portal con el sexto pedazo de la Vara apretado contra el pecho, lo miró como si fuera a morderlo. Luego, despacio, lo sostuvo con ambas manos y se lo ofreció a Alustriel.

La luz pálida del fragmento era distinta a las demás: menos brillante, más profunda. Como si la magia que contenía hubiera visto demasiadas eras pasar.

—Lo tiene todo ahí dentro —musitó Draug—. Lo que fue, lo que casi fue, lo que alguien intentó borrar.

Tasha alzó una ceja.

—Y aun así lo soltaron —comentó—. Eso me tranquiliza. Si se hubieran encariñado demasiado, tendríamos un problema.

Alustriel encajó el fragmento en el armazón central.

Seis piezas ahora, unidas en una línea quebrada. Cada una brillaba con un matiz distinto, pero juntas generaban una especie de pulso que hacía vibrar el aire del Sanctum, como un corazón de cristal latiendo a través de los planos.

El séptimo espacio, al final, seguía vacío.

Y rojo.

Comieron.

No una gran fiesta, pero sí una mesa larga con platos calientes, pan recién horneado, agua limpia y vino para quien quisiera. Después de la Biblioteca, el simple hecho de que la comida llegara a su plato a tiempo, sin alargarse ni cortarse a la mitad del bocado, ya era un pequeño milagro.

Fenrir devoró el primer plato en silencio, luego pidió otro, y otro, hasta que se detuvo por fin, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—Si alguien rompe el tiempo aquí, lo muerdo —dijo, con la boca todavía llena.

Medli se rió bajito.

Su risa sonó un poco forzada, pero era risa.

Leönard no había dejado su escudo muy lejos. Lo apoyó contra la mesa, a su alcance. Comía sin prisa, midiendo cada bocado, como alguien que quiere demostrarle al cuerpo que todo sigue en orden.

Sërah jugaba con un trozo de pan entre los dedos, sin morderlo. Miraba a los demás de reojo, como tomando nota. De vez en cuando, sus dedos se tocaban la muñeca donde no había brazalete ni cadena, solo piel… y debajo, un contrato que nadie más podía ver.

Antares hacía lo que mejor sabía cuando no estaba peleando: vigilaba.

No el pasillo.

A ellos.

La forma en que Medli se quedaba mirando un punto fijo cuando creía que nadie la veía. La forma en que Draug se quedaba colgado en un pensamiento y tardaba en volver. La forma en que Agnes sostenía la copa de agua como si fuera más pesada de lo normal.

Draug comía lento, la cabeza en otro lado.

El templo, el laberinto bajo la ciudad, los ojos en el espejo… todas las visiones que la Biblioteca les había mostrado seguían latiendo en la parte de atrás de su mente. No podía ponerlas en orden todavía. Y eso lo irritaba.

Ämroth comía, pero no probaba el sabor.

Cada vez que cerraba los ojos, la calavera de serpientes volvía.

La jungla.

La esfera llena de almas.

La mano de Carrick tendida a través del agua negra.

Agnes había pedido solo té.

Lo sostenía con ambas manos, como si el calor le ayudara a mantenerse en el presente. Todavía sentía las manecillas del reloj titánico rozándole los dedos, aunque en realidad nunca los hubiera tocado.

Nadie habló de las visiones.

No todavía.

Fue Alustriel quien rompió el silencio más grande de todos.

—Lo que hicieran con la Biblioteca ya está resonando —dijo, apoyando las manos en la mesa, cerca del mapa planar flotante—. No solo aquí. En muchos lados.

El mapa se ajustó solo, mostrando puntos de luz y manchas de sombra sobre un modelo del multiverso.

—Otros focos de resistencia están siendo atacados —explicó—. Pequeñas órdenes de magos, templos, asentamientos enteros. Algunos por el culto de Vecna. Otros por… otra clase de enemigos.

Fenrir gruñó.

—El Cónclave de Avernus —dijo—. Puedo oler el azufre incluso desde aquí.

Tasha asintió.

—Nuestros amigos infernales no pierden el tiempo —murmuró—. Mephist... —se detuvo, se corrigió— cierto archdevil parece encantado con la idea de que todos miren solo a Vecna mientras él acomoda sus piezas.

Sërah agachó la mirada.

El nombre no pronunciado le pesó en el pecho.

Recordó el fuego verde.
Las cadenas.
El contrato ardiendo solo donde decía el nombre de Äpathie.

Se frotó las manos bajo la mesa.

Leönard desvió un segundo la vista hacia ella. Notó el gesto.

No dijo nada.

Todavía no.

—La buena noticia —continuó Tasha— es que el golpe que le dieron en la Biblioteca sí dolió. Vecna no puede seguir usando ese lugar como almacén de versiones alteradas de la historia. Perdió un refugio.

Sonrió, pero sin alegría.

—La mala noticia es que, cuando a alguien así le cierran una puerta, no se rinde. Solo se vuelve más creativo.

Draug se inclinó hacia adelante.

—¿Y la Cripta? —preguntó—. ¿Sigue moviéndose?

Alustriel tocó el armazón de la Vara.

—Menos que antes —respondió—. Con seis fragmentos reunidos, su posición es más clara. Está… aquí.

El mapa se acercó sobre un sector del “entre-planos”. Un punto oscuro parpadeaba, como una herida aún abierta.

—La Biblioteca lo llama la Cripta del Último Secreto —añadió—. Y, sí, ahí es donde Vecna está ajustando sus planes finales.

Antares apoyó los codos en la mesa.

—¿Y el séptimo fragmento? —preguntó—. ¿También está con él?

Tasha negó.

—No —dijo—. Lo tuvo. Pero no lo tiene ahora. La Vara no tolera estar demasiado tiempo en manos de quien intenta forzarla. Cada fragmento tiene una historia, un lugar al que se “engancha”.

Marcó con el dedo otra zona del mapa.

—El último fragmento está otra vez donde empezó todo —explicó—. En el mundo donde Vecna fue mortal. Donde se convirtió en lo que es ahora. Donde su nombre empezó a susurrarse como amenaza.

Miró a Draug.

—Oerth —dijo—. Tu casa.

Draug sintió un golpe raro en el pecho.

No había vuelto en mucho tiempo.

No así.

Más tarde, cuando la comida ya era un recuerdo y el Sanctum se había llenado de un silencio lleno de pasos lejanos y murmullo de conjuros, Ämroth encontró a Leönard en el balcón exterior.

El paladín estaba sentado sobre el muro, mirando hacia el mar de nubes que rodeaba la fortaleza flotante: olas de niebla, brillos de luz lejana, sombras de otros planos.

Tenía el casco al lado, colgado de una argolla. El pelo le caía un poco sobre la frente, más largo de lo que solía dejarlo cuando todavía patrullaba solo en las calles de su pueblo.

—Pensé que estarías entrenando —dijo Ämroth, apoyándose en el marco de la puerta.

Leönard no se giró del todo, pero alzó una ceja.

—Pensé que estarías durmiendo —respondió.

Ämroth sonrió.

—Empate —dijo, acercándose.

Se quedó de pie junto a él, mirando el horizonte raro.

Ninguno habló por un momento.

No hacía falta.

Los dos sabían que habían venido a lo mismo: evitar lo que querían decir mientras buscaban la forma menos torpe de decirlo.

Ämroth fue el primero en ceder.

—Vi algo —dijo, al fin—. En la Biblioteca.

Leönard no fingió sorpresa.

—Todos vimos algo —respondió—. Pero supongo que tu “algo” viene con calaveras y junglas.

Ämroth soltó una risa corta.

—Sí —admitió—. Y con mi maestro, en medio de todo.

Se cruzó de brazos.

—No fue solo una imagen cualquiera —explicó—. Era… una pieza que le faltaba a lo que ya sabía. Lo que vi en el Templo Ámbar, lo que me contaron sobre una maldición en una tumba lejana… ahora todo apunta al mismo lugar.

Leönard lo miró de lado.

—La Tumba —dijo—. Ese altar de calaveras que mencionaste una vez.

—Tumba de la Aniquilación —confirmó Ämroth—. Chult. Un lugar donde la muerte dejó de funcionar como debía. Donde las almas dejaron de llegar a su destino.

El paladín frunció el ceño.

—Suena a algo que a Raven Queen no le habría gustado —comentó.

Ämroth bajó la mirada.

—Ni a Corellon —añadió—. Pero lo que vi ahora fue diferente. No solo la maldición. Vi a Carrick dentro de ese desastre. No como víctima cualquiera, sino como alguien atrapado en medio.

Se llevó la mano al pecho.

—Si hay una posibilidad de que su historia no haya terminado bien… o que no haya terminado como yo pensé… tengo que saberla.

Leönard se quedó callado un momento.

Recordó Barovia.
Recordó a Ämroth plantando cara a Strahd.
Recordó la presión que el aasimar cargaba desde entonces, la culpa por “haber huido” aquella vez en la tumba antigua.

—Vecna primero —dijo, al fin—. Luego el resto.

Ämroth asintió.

—Eso pensé al principio —respondió—. Pero ahora que vi lo que vi, entiendo otra cosa: lo que pasó en esa tumba, lo que sea que realmente pasó con Carrick, está… conectado con lo que hacemos aquí. No sé cómo, pero lo siento.

Suspiró.

—Y, además —añadió—, mientras nosotros vaya mos detrás del último fragmento, habrá otros frentes que cubrir. Si alguien no se adelanta a desactivar algunas bombas… nos pueden explotar en la cara justo cuando estemos entrando a la Cripta.

Leönard se bajó del muro.

Ahora sí lo miró de frente.

—Estás diciendo que te vas —dijo, sin rodeos—. Ahora.

Ämroth sostuvo la mirada.

—Por un tiempo —respondió—. A Chult. A la Tumba. A seguir el rastro de Carrick y de esa maldición. Con suerte, vuelvo con respuestas… o con algo que pueda ayudarnos cuando Vecna y los demás decidan que ya fue suficiente jugar desde la sombra.

Leönard apretó la mandíbula.

En otra vida, en otro momento, habría contestado con un “no”. Con una orden. Con la idea de que nadie abandona el frente en medio de la guerra.

Pero había visto suficientes guerras para saber que las cosas no eran tan simples. Y había visto suficientes hombres atarse al deber hasta romperse.

No quería eso para Ämroth.

—¿Ya se lo dijiste a los demás? —preguntó.

—Todavía no —admitió el aasimar—. Eres el primero.

Leönard asintió despacio.

—Te van a odiar un poco —dijo—. Sobre todo Medli.

Ämroth sonrió triste.

—Lo sé —respondió—. Pero también sé que si no voy ahora, no voy a ir nunca. Y voy a pelear con esa duda cada vez que levante las espadas.

Se pasó la mano por el cabello.

—No quiero estar pensando en Chult cuando estemos frente a Vecna —añadió—. Ni cuando me toque… —se detuvo, buscando la palabra— elegir.

Leönard entendió más de lo que Ämroth estaba diciendo.

Le puso una mano en el hombro.

—Entonces vete —dijo—. Pero vuelve.

—Lo intentaré —respondió Ämroth.

—No —corrigió Leönard—. No lo intentes. Hazlo.

El aasimar rió, genuino, por primera vez desde la Biblioteca.

—Claro, maestro Yoda —bromeó.

—No entendí esa referencia —replicó Leönard.

—Algún día te cuento —dijo Ämroth.

La despedida oficial fue al día siguiente, en la sala de portales.

No hubo ceremonia.

Solo un círculo trazado en el suelo, con runas que olían a selva, a lluvia, a calor. Tasha había abierto un vínculo directo con un punto seguro —o lo más seguro posible— en las costas de Chult.

—Puedo mantener este portal estable dos veces —advirtió—. Una para que te vayas. Otra para cuando mandes señal de que estás listo para volver. No más.

Ämroth asintió.

—No planeo perderme —dijo.

Fenrir lo abrazó primero, apretándolo tan fuerte que casi le sacó el aire.

—Si te mueres, voy y te traigo de la tumba nomás para regañarte —gruñó.

—Tomaré eso como motivación —respondió Ämroth, tosiendo.

Draug le extendió la mano.

La apretaron.

—Si encuentras algo sobre esa maldición que puedas guardar en un papel —dijo Draug—, guárdalo. Me gustaría verlo algún día.

—Te mandaré copias —prometió Ämroth.

Sërah le dio un golpe suave en el brazo.

—Si allá hay dioses locos o maldiciones raras, acuérdate de que no es tu culpa —dijo, seria—. No te cargues todo solo.

Ämroth parpadeó, sorprendido por la seriedad.

—Lo intentaré —respondió.

—No dije que lo intentaras, dije que lo hicieras —lo corrigió ella, con una sonrisa ladeada que le robó el gesto a Leönard sin darse cuenta.

Antares simplemente lo abrazó.

Un abrazo corto, pesado.

—Nos vemos en el final —dijo el guerrero humano.

—Ahí estaré —aseguró Ämroth.

Agnes lo miró con atención, como si midiera un hilo de tiempo específico alrededor de él.

—Si sientes que el tiempo allá se rompe de formas raras —dijo—, no lo arregles solo. Chult tiene sus propias reglas. Respétalas.

—Tomo nota —respondió él, inclinando la cabeza.

Medli fue la última.

No confió en su voz, así que no dijo nada al principio.

Solo lo abrazó.

Fuerte.

Ämroth la rodeó con los brazos, cuidando no aplastarle las plumas.

—Volveré —le dijo, cerca del oído—. Lo prometo.

—Mejor —murmuró Medli, con la voz un poco rota—. Porque pienso escribir esta historia. Y sería una pésima novela si tú no estás al final.

Ämroth rió.

Se separó un poco para verla a los ojos.

—Hazla buena entonces —dijo—. Dame un papel digno.

—No sé si vas a querer leerlo —contestó Medli—. Pero lo haré.

Leönard se acercó al portal con él.

—No diré “que los dioses te acompañen” —dijo—. Porque ya vimos lo caprichosos que pueden ser.

Ämroth sonrió.

—Entonces dime algo tuyo —pidió.

Leönard dudó un segundo.

Luego, con la seriedad de quien da un juramento, dijo:

—Cuando te pierdas, piensa en dónde quieres que te recuerden. Y camina hacia allá.

Ämroth asintió, guardando esas palabras como si fueran una bendición.

Luego dio un paso hacia el círculo.

El portal se abrió, mostrando un pedazo de selva: lluvia diagonal, verdes intensos, un cielo blanco por la humedad.

Ämroth respiró hondo.

Y cruzó.

El portal se cerró detrás de él con un suspiro.

Medli se secó una lágrima disimulada.

Fenrir se cruzó de brazos.

—Uno menos —dijo—. Y todavía falta el dios muerto y el archdevil. Estamos geniales.

—Así se ve la guerra —comentó Agnes—. Nunca peleas con el grupo completo que querías. Solo con el que tienes.

Poco después, Tasha los reunió de nuevo frente al mapa planar.

Llevaba ojeras nuevas. Alustriel también. Mordenkainen había aparecido sin que nadie lo viera entrar, lo cual ya no sorprendía a nadie, pero sí los ponía nerviosos igual.

—Oerth —repitió Tasha, señalando un punto en el mapa—. Más exactamente, la región cercana a la Ciudad Libre de Greyhawk y… territorios que Vecna marcó muy bien, hace mucho.

Draug tragó saliva.

—Ese mundo no es solo de Vecna —dijo—. Es de mucha gente. Pero sí… él dejó heridas que todavía huelen.

Alustriel movió la mano y el mapa se enfocó más.

Se veían líneas de comercio, rutas de caravanas, ríos. Y, sobre eso, cicatrices mágicas: lugares donde la tela de la realidad estaba más delgada, donde habían ocurrido cosas que ningún plano debería aguantar.

—El último fragmento está anclado a una cripta-templo —explicó—. Una mezcla de santuario y cárcel. Antiguos seguidores de Vecna lo escondieron ahí cuando creyeron que era más seguro que dejarlo en manos de cualquier dios o mago.

—¿Y por qué no lo destruyeron? —preguntó Fenrir.

Mordenkainen hizo una mueca.

—Porque hay artefactos que no se destruyen —respondió—. Solo cambian quién los sostiene. La Vara es una de esas cosas. Intentar romperla puede resultar peor que dejarla entera.

Sërah suspiró.

—Entonces vamos a buscar un pedazo de palo en una cripta construida por fanáticos —resumió—. En el mundo donde el dios que quiere reescribirlo todo empezó su carrera. ¿Algo más que debamos saber para ir mentalmente preparados?

Tasha sonrió.

—Sí —dijo—. Que no estamos mandándolos solos al vacío. Tenemos contactos en Oerth. Gente que todavía se acuerda de mí en mis días más… juveniles.

Draug la miró con suspicacia.

—¿Esa frase debería tranquilizarme? —preguntó.

—Por supuesto que no —contestó ella, ofendida—. Pero ayuda.

Alustriel señaló un punto cercano a Greyhawk.

—Los dejaremos en las afueras —explicó—. Un viaje corto los llevará hasta donde se encuentra la entrada a la cripta. No será un paseo. La zona sigue contaminada por siglos de magia de muerte y secretos mal enterrados.

Leönard ajustó el cinturón de la espada.

—Nada que no hayamos visto antes —dijo.

Nadie le creyó del todo, pero todos quisieron creerlo.

El portal a Oerth no olía a azufre ni a jungla ni a polvo de biblioteca.

Olía a tierra.

Tierra húmeda, trabajada, con restos de lluvia reciente y humo de fogatas lejanas.

Cuando lo cruzaron, el primer impacto fue la luz.

El cielo de Oerth no tenía nada que ver con el rojo de Avernus ni con la palidez torcida de Barovia. Era de un azul limpio, atravesado por nubes blancas. El sol brillaba fuerte, pero sin el peso de magia rara.

Respirar ahí dolía un poco.

Porque recordaba algo parecido a la normalidad.

Estaban en una colina baja, cubierta de hierba amarilla por el fin del verano. A lo lejos, se veía la silueta de una ciudad amurallada: torres, banderas, cúpulas. Caminos de tierra entraban y salían como venas.

—Greyhawk —murmuró Draug.

Lo dijo con una mezcla rara de orgullo y nostalgia y miedo.

Más cerca, siguiendo la línea del horizonte, se alcanzaban a ver otras cosas: ruinas de torres derrumbadas, pequeños poblados, campos.

Y cicatrices.

Trozos de tierra donde nada crecía.
Zonas oscuras, como quemadas por un fuego que no había dejado ceniza, solo vacío.
Grietas finas donde, si uno agudizaba la vista, podía ver pequeños chispazos de magia descontrolada.

—Aquí estuvo Vecna —dijo Agnes, en voz baja.

Medli se echó el manto un poco más sobre los hombros.

—Se siente… raro —comentó—. Como si el mundo tuviera recuerdos que no quiere contar.

Fenrir olfateó.

—Huele a guerra vieja —dijo—. De esas que la gente ya no menciona porque les da vergüenza admitir que la pelearon.

Sërah miró hacia Greyhawk.

—¿Y ahí viven como si nada? —preguntó—. ¿Con todo esto a unos kilómetros?

Draug se encogió de hombros.

—La gente aprende a convivir con sus cicatrices —respondió—. No porque las ignore, sino porque, si las mira todo el tiempo, no viviría.

Leönard miró las zonas quemadas.

Pensó en su visión del templo ardiendo. En el casco de Helm cambiando de dueño.

No dijo nada.

Antares se colgó la mochila al hombro, ajustando las correas.

—¿Por dónde? —preguntó.

Agnes consultó el artefacto de cristal que Tasha les había dado, una especie de brújula planar que reaccionaba a la presencia de los fragmentos de la Vara.

La aguja giró un momento, confundida, hasta que se apuntó hacia el norte-este.

Hacia una línea de colinas más altas.

—Allá —dijo Agnes—. Más allá de esas elevaciones. Hay una construcción enterrada en roca. No es un templo clásico. Más bien… una cueva que alguien decidió convertir en altar. O prisión. O ambas.

Medli tragó saliva.

—La Cripta del Séptimo Fragmento —susurró, poniendo nombre en voz baja a lo que se les venía.

Fenrir se estiró, como si fuera a cazar.

—Pues vamos —dijo—. Antes de que este mundo decida también probar a ver qué tanto puede estirar el tiempo.

Empezaron a bajar la colina.

Mientras caminaban, Draug no pudo evitar voltear la cabeza una y otra vez hacia Greyhawk, hacia sus viejos cielos, hacia los techos y torres que habían sido parte del paisaje de su infancia.

No tenía tiempo para visitar nada.

No ahora.

Pero solo ver la silueta le recordó algo que la Biblioteca no podía archivar: que, pese a todo, había lugares que seguían en pie.

Y que, si Vecna ganaba, ni siquiera esas siluetas iban a quedar.

Tardaron horas en llegar al pie de las colinas.

El camino se volvió más rocoso. Los árboles se hicieron más escasos. El viento traía menos olor a humo humano y más olor a piedra vieja, a cuevas.

Por fin, en un recodo estrecho entre dos elevaciones de roca, la brújula planar se volvió loca.

La aguja giró, giró, hasta que se quedó fija apuntando hacia una pared lisa, sin nada aparente.

—Ahí —dijo Agnes.

—Ahí, ¿dónde? —preguntó Sërah—. Eso es una roca.

Medli entrecerró los ojos.

—No si la miras bien —murmuró.

Había algo… raro.

Una sección de la pared donde el musgo no crecía. Donde el viento sonaba diferente. Como una nota que no encajaba con el resto de la melodía.

Draug se acercó.

Puso la mano sobre la piedra.

La textura cambió a mitad del gesto. Lo que parecía roca sólida se sintió… hueco. Como una puerta mal disfrazada.

—Una ilusión —dijo—. Vieja, pero aún funcionando.

Agnes levantó la mano.

—No la rompas a lo bruto —advirtió—. Podría estar ligada a un sello de alerta. Mejor… la abrimos como si supiéramos la clave.

Cerró los ojos un momento, buscando el patrón de magia que envolvía la entrada.

Era distinto al de la Biblioteca. Menos elegante. Más agresivo. Una ilusión que no solo escondía, sino que amenazaba con morder a quien la tocara mal.

Movió los dedos, ajustando la frecuencia del conjuro, hasta que encontró una especie de “bisagra”.

—Aquí —susurró.

Giró la mano.

La roca se onduló.

Por un segundo, la pared pareció derretirse, cayendo en líneas verticales. Detrás, se abrió un pasadizo oscuro que olía a polvo, a vela apagada, a magia rancia.

Una corriente de aire frío salió de la cripta, golpeándolos en la cara.

Leönard ajustó la correa del escudo.

Antares aferró su espada.

Medli apretó la hoz, sintiendo un ligero temblor en las plumas.

Sërah se acomodó la capa, desapareciendo medio cuerpo en sombras.

Draug sacó uno de sus artefactos, una pequeña esfera que empezó a emitir luz suave.

Fenrir estiró el cuello, olfateando hacia adentro.

Agnes, última, guardó la brújula planar.

—Bienvenidos a Oerth —dijo—. Nivel “cicatriz profunda”.

Leönard dio el primer paso hacia la oscuridad.

—Vamos a buscar ese último pedazo —dijo—. Y que este mundo recuerde que no se lo vamos a dejar a Vecna.

El eco de sus botas fue tragado por la cripta.

El resto lo siguió.

La entrada se quedó abierta detrás de ellos, como una boca de piedra a punto de cerrarse.

Y, en algún lugar muy lejos de ahí —tal vez en la Cripta del Último Secreto, tal vez en otro rincón entre planos—, algo viejo y hambriento levantó la cabeza.

Por primera vez, Vecna los vio con claridad.

Y sonrió.

Capítulo 18

El séptimo fragmento

E

l pasillo tragó la luz de Draug como si tuviera hambre.

La pequeña esfera luminosa flotaba a unos pasos del grupo, pegada al aire por uno de sus artefactos, pero el brillo no lograba ir muy lejos. Apenas arrancaba formas básicas de la oscuridad: piedra húmeda, arcos bajos, paredes cubiertas de marcas. Cortes.

Trazos de símbolos del Ojo y la Mano de Vecna, raspados, repasados, tachados, vueltos a escribir encima. Como si muchas manos hubieran peleado por decidir qué versión del símbolo se quedaba.

—Me encanta —murmuró Sërah, en voz baja—. Nada dice “bienvenidos” como paredes rayadas por fanáticos.

Fenrir iba adelante, olfateando.

El aire traía olores viejos: cera derretida, hueso seco, humedad atrapada. Pero también algo más reciente: sudor, hierro, restos de incienso. Alguien había estado ahí no hacía tanto.

—Hay movimiento antiguo —dijo—. Y movimiento más fresco. No somos los primeros idiotas en bajar.

—Ni los últimos, si la suerte nos da la espalda —remató Antares.

Leönard avanzaba a paso firme, escudo al frente.

No había eco fuerte. El sonido de sus botas moría rápido, absorbido por la piedra. Como si la cripta no quisiera que los pasos se recordaran.

Medli caminaba cerca del centro del grupo.

Su hoz colgaba a un costado, el símbolo de Raven Queen apoyado contra su pecho. Sentía el lugar detrás de la piel. No como un templo normal, donde los dioses dejaban su firma, sino como una herida infectada.

Draug mantenía los ojos en las paredes.

Cada tanto, se detenía a observar una marca, una juntura, una grieta. El mundo de Oerth le era familiar, pero este lugar… no. O no directamente. Aun así, algo en las proporciones, en la forma en que estaban hechas las escaleras, en el tipo de piedra, le recordaba historias que había oído de niño.

Historias de cultos que se negaban a morir.

Agnes iba atrás, cerrando la formación.

No por debilidad, sino por costumbre de vigilar la retaguardia. Sentía el tiempo en esa cripta como una cuerda tensa: no roto, no como en la Biblioteca, pero sí maltratado. Había “huecos” de años, zonas donde la piedra parecía haber envejecido de golpe y otras donde casi era nueva.

—Este lugar saltó etapas —susurró, más para sí que para los demás—. Como si hubiera estado encerrado fuera del tiempo un rato, y luego alguien lo volvió a encajar a la fuerza.

Leönard alzó la voz, justo lo necesario para llegar a todos.

—Regla nueva —dijo—. Nadie dice su nombre completo en voz alta aquí. Nadie repite datos importantes gritando. Este templo se construyó para adorar secretos. No les regalemos los nuestros.

Draug asintió.

—Apoyo —añadió—. Las trampas aquí podrían escuchar. Y les encanta la información fresca.

Medli tragó saliva.

Lo último que quería era que una pared supiera más de ella que ella misma.

La primera sala no estaba hecha para impresionar.

Era baja, ancha, con una docena de columnas cortas sosteniendo el techo. En el centro, una fosa poco profunda llena de huesos limpios, apilados sin orden, como si los hubieran dejado caer desde arriba.

No había ataúdes.

Solo restos.

—No son tumbas —dijo Fenrir, dejando que el olor le llegara hasta el fondo de la nariz—. Son… sobras.

Leönard caminó por el borde de la fosa.

—No los pisen —ordenó—. No queremos despertar nada que use esto de excusa.

Al otro lado de la sala, había tres arcos.

Sobre cada uno, esculpida en relieve, una escena.

En el primero, una figura de reyes y nobles, inclinándose para susurrar algo a una oreja invisible.
En el segundo, soldados en batalla, cayendo con la boca abierta, como si gritaran algo que nadie quería oír.
En el tercero, un hombre con túnica sencilla, escribiendo en una tabla, mientras sombras detrás de él trataban de tapar el texto con las manos.

Medli los miró, incómoda.

—No me encantan las opciones —dijo—. “Secretos de los poderosos”, “secretos de la guerra” o “secretos del que lo contó”.

Draug señaló el último.

—Si yo hubiera sido fanático de Vecna —dijo—, habría puesto la trampa peor donde está el que se atreve a escribir.

Agnes ladeó la cabeza.

—Y si fueras consciente de que no quieres que cualquiera llegue al fragmento —añadió—, pondrías la entrada verdadera donde menos gente se atreva a pasar.

Leönard recorrió con la mirada los tres arcos.

Los símbolos del Ojo se repetían, pero había un detalle: en el primero, el ojo estaba abierto; en el segundo, entrecerrado; en el tercero, cerrado por completo.

—Ése —dijo, señalando el tercero—. Si éste es el templo de alguien que cree controlar todo lo que no se dice, el camino al corazón va a ser el que habla de escribir lo que otros no quieren.

Fenrir hizo una mueca.

—Me encanta que entiendas la mente de gente así —comentó—. Me tranquiliza mucho.

Sërah soltó una risita.

—Pues que te tranquilice más mi parte paranoica —dijo—. Antes de pasar, reviso.

Se acercó al arco del escritor.

No tocó el marco.

Sacó de uno de sus bolsos una pequeña trampa suya, un hilo de finísimo metal con un trozo de cristal en el centro. Lo lanzó suave hacia el umbral.

El hilo cruzó… y el cristal se quebró.

Un susurro llenó la sala, subiendo desde los huesos de la fosa y bajando del techo al mismo tiempo.

No sonaba como  ningún idioma que reconocieran.

Eran frases aisladas, nombres, fechas, confesiones. Cosas que parecían pedazos de oración arrancados de conversaciones privadas.

“Siempre te amé más a ti.”
“Fui yo quien abrió la puerta aquella noche.”
“Nunca recé. Fingía.”

Todos hablaron al mismo tiempo.

Leönard apretó los dientes.

—¿Esto es todo? —preguntó, elevando la voz—. ¿Un coro de chismes muertos?

En cuanto habló, uno de los murmullos se separó de los demás y se pegó a su voz, imitándola, repitiendo la frase con un tono burlón.

El aire frente a él se densificó.

Una mano ósea salió de la fosa, luego otra, luego muchas.

Los huesos se levantaron.

No como esqueletos normales.

Se ensamblaron en figuras mal formadas, con demasiados brazos o demasiadas cabezas, como si las confesiones que habían absorbido los hubieran deformado.

—No, claro que no —dijo Sërah—. Tenía que acompañarse con esto.

Fenrir gruñó, dejando que parte de la transformación le tiñera los ojos de ámbar, los colmillos apenas más largos.

—Nos encargamos de éstos —dijo—. Pero que alguien piense qué tenemos que decir y qué no.

Agnes miró las columnas, las paredes, los arcos.

El susurro seguía ahí, flotando.

—La sala está esperando palabras —murmuró—. Se alimenta de ellas, las convierte en armas, las engancha a los huesos. Si vamos a hablar, que sea con intención.

Draug levantó un escudo mágico frente a Medli casi por reflejo.

—Entonces peleemos en silencio —propuso.

—Tú y yo podemos —replicó Medli—. Pero algunos de nuestros hechizos necesitan palabras. Y no pienso dejar de cantar solo porque este lugar quiere mis notas.

Leönard levantó la espada.

—Entonces no digamos verdades que no queramos que usen —dijo—. Mandamientos básicos: nada de nombres propios importantes, nada de secretos, nada de confesiones. Solo órdenes y golpes.

—Y groserías —añadió Sërah, sacando sus dagas—. Las groserías no cuentan como secretos.

El combate no fue limpio.

Los huesos no se movían como cuerpos normales. Sus articulaciones eran más bien ideas de articulaciones, moviéndose en ángulos raros. Cada vez que un hueso caía, otro murmullo se pegaba a él y lo volvía a levantar.

Leönard se plantó delante, bloqueando golpes que venían de direcciones que no deberían ser posibles. Cada vez que usaba un conjuro de paladín, se cuidaba de que las palabras fueran fórmulas clásicas, sin nada personal.

—¡Atrás! —ordenó, empujando a una de las figuras hacia la fosa con el escudo.

El eco repitió el “Atrás”, pero no tenía nada más interesante que agarrar.

Antares se movía como un cazador encerrado en un corral.

Su espada cortaba costillas, brazos, mandíbulas añadidas de más. Parte de él quería dejar salir a la Bestia del todo, dejar que su rabia destruyera ese montón de huesos parlantes sin pensar.

Parte de él sabía que, si lo hacía, era probable que lo que saliera de su boca en medio de la furia fuera justo lo que la sala quería oír.

—Respira —se dijo, entre dientes—. No les des más de lo que merecen.

Un murmullo lo imitó.

“Respira… no les des más de lo que merecen…”

Antares apretó más fuerte el mango de la espada.

Fenrir, medio transformado, saltaba de un lado a otro.

Sus garras rompían huesos, sus ojos veían en la penumbra mejor que los de nadie. No hablaba. Gruñía. Y los gruñidos, por más que el eco intentara copiarlos, no traían palabras con qué alimentarse.

Medli cantaba.

No una canción de historias, no una balada con nombres y detalles. Era casi un canto de batalla sin letra, pura sílaba, puro sonido. Una melodía que reforzaba músculos, que daba coordinación, sin soltar ningún secreto.

Sus notas chocaban contra el murmullo y lo empujaban hacia atrás, como si fueran ondas de presión.

Draug, desde retaguardia, lanzaba conjuros que no necesitaban grandes proclamas. Un gesto, una palabra corta y neutra, y un rayo de energía golpeaba un punto clave, desarmando una figura.

Sërah se movía como sombra.

Aparecía detrás de una estructura ósea, clavaba una daga, desaparecía antes de que el eco la ubicara. No le regalaba al templo ni una sílaba más de la necesaria. Sus pasos eran tan silenciosos como su mente estaba llena de insultos que se guardaba por puro instinto de supervivencia.

Agnes, por su parte, no atacaba directamente.

Sus ojos estaban clavados en el techo.

El murmullo tenía un patrón. Un ritmo.

Cada vez que alguien hablaba, el eco buscaba una “percha” para colgar esa voz. Una columna, una grieta, una marca en el muro. Y desde ahí, alimentaba a una figura ósea concreta.

—Línea, línea, columna, hueso —pensó.

Cuando lo vio, lo entendió.

Extendió la mano.

No tocó los huesos.

Tocó el ritmo.

Tiró de una línea de susurros. No la rompió, solo la jaló fuera de lugar.

Las palabras repetidas se quedaron sin punto de apoyo, rebotando en el aire.

Los huesos que estaban ligados a esa línea se desplomaron como marionetas sin cuerda.

—¡Apunten a los que siguen hablando! —gritó Agnes—. Si logramos que el eco no encuentre dónde engancharse, dejan de levantarse.

Leönard asintió.

Redirigió sus golpes a las figuras más ruidosas.
Antares se centró en los cuerpos que repetían frases.
Sërah empezó a silenciar, literalmente, clavando dagas en lo que parecían bocas improvisadas.

Poco a poco, la sala dejó de resonar con susurros pegajosos.

Los huesos volvieron al suelo.

Esta vez, no se levantaron.

El murmullo se apagó.

Solo quedó el sonido de su propia respiración.

Fenrir olfateó.

—Siguen muertos —informó—. Eso es un avance.

Sërah escupió hacia la fosa.

—Ojalá se atraganten con todo lo que se guardaron —dijo.

Agnes se apoyó un momento en una columna, dejando que el mareo se le pasara.

—Primera lección de este lugar —resumió—: las palabras son munición. No las desperdicien.

Leönard miró el arco del escritor.

Ningún nuevo susurro provenía de ahí.

—Vamos —dijo—. Esto fue solo la entrada.

El pasillo que siguió al arco era más angosto.

Las paredes ya no estaban rayadas, sino cubiertas de manos.

No manos reales, sino marcas en relieve: huellas de palma abiertas, pegadas a la piedra, algunas con dedos largos, otras cortos, algunas con marcas de anillos tallados.

Cada tanto, junto a una mano, había un símbolo del Ojo.

Medli se frotó los brazos.

—No me gusta —murmuró—. Siento como si alguien esperara que pusiéramos la mano también.

—Y si la pones, ¿qué pasa? —preguntó Fenrir.

—Te roba algo —respondió Agnes, sin dudas—. Un recuerdo, una promesa, una sensación. Algo que solo tú sabías. No lo hagas.

Draug avanzó midiendo el piso con su esfera de luz.

—Síganme la pisada —dijo—. Hay líneas de presión aquí. No son trampas clásicas, pero están conectadas a algo.

El techo empezó a bajar lentamente conforme avanzaban.

No tanto como para aplastarlos, pero sí lo suficiente para que se sintieran empujados hacia adelante. El mensaje era claro: no se queden parados.

Llegaron a una bifurcación.

A la derecha, el pasillo seguía recto.
A la izquierda, una escalera descendía, en espiral.

La brújula planar, en manos de Agnes, vibró.

—Abajo —dijo—. El fragmento está más profundo.

Leönard tomó aire.

—Pues abajo vamos —concluyó.

La escalera olía peor.

Algo entre moho, metal viejo y un toque de ozono mágico. El eco de sus pasos era más fuerte aquí, rebotando en piedra húmeda, como si la cripta estuviera más viva en ese punto.

Al llegar al fondo, se encontraron con una puerta.

No una ilusión, no un arco disfrazado.

Una puerta de piedra maciza, con un círculo grande grabado en el centro. Dentro del círculo, el símbolo del Ojo mutilado, y alrededor, una frase en un idioma que solo Agnes y Draug medio reconocieron.

No lo hablaban.

Pero lo entendieron igual.

“Nada entra aquí sin decir algo que le pese.”

Medli tragó saliva.

—Odio este sitio —dijo—. Mucho.

Sërah cruzó los brazos.

—¿Abrimos a la mala? —propuso—. No es la primera puerta que rompo.

Agnes negó.

—Es un templo de secretos —respondió—. Si la fuerza bruta bastara, ya alguien lo habría saqueado. Esta puerta quiere algo. Si no se lo damos, lo intentará sacar igual. Y puede que, si no es de frente, lo haga de la peor forma.

Leönard se acercó, examinando el círculo.

—¿Qué pasa si no decimos nada? —preguntó.

—Nada —contestó Agnes—. Y ese es el problema. Podemos quedarnos aquí años, y la puerta seguirá esperando.

Draug puso la mano sobre la piedra, sin tocar el grabado central.

Sintió una vibración leve.

—No es una confesión cualquiera —dijo—. Quiere algo específico: una verdad que le cueste a quien la dice. Cuanto más le cueste, más se sacia el sello. Es un tipo de mecanismo muy viejo: sacrificas un peso interno para abrir un camino.

Fenrir siseó.

—¿Y si le damos algo menor? —preguntó—. No voy a soltar mis cosas más pesadas para una maldita puerta.

Agnes se encogió de hombros.

—Podríamos intentarlo —dijo—. Pero si la confesión no es lo bastante fuerte, la puerta podría abrirse a medias, o abrir algo que no queramos ver.

Silencio.

Las manos talladas en las paredes parecían mirarlos, esperando.

Medli apretó los puños.

—Yo ya cargué suficiente con mi muerte una vez —dijo, bajito—. No pienso regalarle nada más a un dios que se cree dueño de las historias. No de esta manera.

Leönard asintió.

—Yo tampoco —añadió—. No a él.

Sërah miró a un lado, incómoda.

Pensó en Äpathie.

Pensó en el contrato.

Pensó en todas las cosas que no había dicho.

No estaba lista para decirlas ahí. No así. No como moneda para un templo de secretos ajenos.

Antares respiró hondo.

Sabía que él tenía material de sobra para alimentar esa puerta. La Bestia. La parte de sí mismo que disfrutaba la violencia más de lo que quería admitir.

Pero también sabía otra cosa: que, si entregaba esa verdad aquí, en un lugar construido para usar confesiones como cadenas, podía salir caro después.

Se volvió hacia Draug.

El artífice estaba callado, la mirada perdida en el círculo, los nudillos blancos de tanto apretar.

—No hace falta —dijo Leönard—. Busquemos otra forma.

Draug negó, apenas.

—No la hay —susurró—. Este tipo de mecanismo no es una metáfora. Es literal. Sin una verdad pesada, no se abre nada. Solo se acumula tensión.

Alzó la mirada.

Sus ojos tenían un brillo raro. No de magia.

De decisión.

—Yo hablo —dijo.

Medli se giró de golpe.

—Draug, no tienes que… —empezó.

—Sí tengo —la cortó, suave—. Esto es… mío. Y de nadie más. Llevo arrastrando algo desde antes de conocerlos. Y si servir para abrir esta puerta significa que por fin lo pongo en palabras, entonces mejor.

Se acercó al círculo.

El grabado del ojo mutilado pareció reaccionar a su presencia, iluminándose apenas.

Draug apoyó la palma en el centro.

Sintió la piedra fría.

Sintió el hechizo al otro lado, esperando.

—Mi nombre ya lo sabe mucha gente —dijo, despacio—. Mis errores también. Pero hay algo que no he dicho en voz alta. No del todo.

Respiró hondo.

Pensó en su abuelo.

En la máquina.

En el trato que creía que había costado vidas.

En el laberinto bajo la ciudad que aún no conocía, pero que había visto en visiones.

—Siempre he dicho que me arrepiento de lo que pasó con mi abuelo —continuó—. Que, si pudiera, lo cambiaría. Que fue un error. Y es verdad. Lo es.

Sus dedos se apretaron contra la piedra.

—Lo que nunca he dicho —siguió— es que, en el fondo, una parte de mí… entiende por qué aceptó el trato que aceptó. Y otra parte piensa que, tal vez, si el mundo estuviera en manos de alguien dispuesto a hacer lo que él hizo… alguien dispuesto a ensuciarse de esa forma para mantener a raya todo lo demás… las cosas serían más simples.

La sala se quedó muy quieta.

El aire pareció tensarse.

Draug cerró los ojos.

—Y hay una pequeña parte de mí —admitió, con la voz temblando— que cree que podría hacerlo mejor que él. Que, si yo estuviera al mando, si yo fuera quien diseñara el mundo como si fuera una máquina, todo funcionaría más… ordenado. Menos caos. Menos sufrimiento inútil.

Se tragó la rabia y la vergüenza al mismo tiempo.

—Eso me asusta —terminó—. Porque significa que, en el fondo, hay un tirano en mí que solo está esperando una excusa para construir su propia mazmorra. Y no quiero ser eso.

La piedra bajo su mano se calentó.

No como fuego.

Como si alguien, del otro lado, hubiera sonreído.

El círculo del ojo se iluminó, fuerte.

Un latido sonó en la puerta, como si fuera un corazón que se hubiera despertado.

Las manos talladas a los lados se retrajeron un poco.

El hechizo de la puerta bebió de esa confesión como un sediento bebe agua.

Medli dio un paso hacia él, pero Agnes la detuvo con una mano en el hombro.

—Déjalo —susurró—. Es suyo.

Draug mantuvo la palma apoyada hasta que sintió que el tirón se detenía.

Cuando la puerta quedó saciada.

Entonces retiró la mano.

El círculo se partió en una línea fina.

La piedra se abrió hacia adentro, rascando sobre el suelo, revelando una cámara más allá.

Draug dio un paso atrás.

Se veía más pequeño.

Más honesto.

Leönard se acercó.

—No eres tu peor versión posible —dijo, sin rodeos—. Eres lo que haces con ella. Y hoy lo que hiciste fue usar eso para ayudar, no para dominar.

Draug soltó una risa sin humor.

—Tal vez —respondió—. Pero ahora ya lo escucharon ustedes. Y este lugar. No puedo fingir que no existe.

—Eso es lo que lo hace menos peligroso —comentó Agnes—. Los tiranos más peligrosos son los que no saben que lo son.

Sërah sonrió apenas.

—Además —añadió—, si algún día se te ocurriera construir tu mazmorra perfecta… ya sabes que yo soy muy buena escapando de lugares así. No duraría mucho tu reinado.

Draug se permitió esa broma como salvavidas.

—Tomaré eso como amenaza cariñosa —dijo.

Fenrir le dio un golpecito en el hombro con el puño.

—Si te vuelves loco de poder —agregó—, yo te muerdo primero. Con gusto.

—Gracias… supongo —murmuró Draug.

La tensión se soltó un poco.

Pero la verdad dicha se quedó flotando en el aire, como debe hacerlo cualquier confesión importante: no como cadena, sino como recordatorio.

La cámara del otro lado era más pequeña de lo que esperaban.

No había estatuas gigantes ni altares decorados. Solo un espacio circular, paredes lisas, techo curvo.

En el centro, un pedestal de piedra negra.

Sobre él, flotando un par de dedos encima de la superficie, estaba el séptimo fragmento.

Era el más oscuro de todos.

No en el sentido de sombra, sino en profundidad. Su luz era como una brasa roja mal apagada, un resplandor que parecía venir desde muy lejos en el tiempo.

Medli se acercó despacio.

Sintió una presión en el pecho.

—Éste… se siente distinto —dijo—. Como si estuviera hecho de todo lo que nunca se dijo en su mundo.

Agnes asintió.

—Es el corazón del secreto original —explicó—. Lo que Vecna fue antes de ser Vecna, lo que escondió, lo que le robaron, lo que decidió nunca contar. Todo eso dejó huella aquí.

Fenrir gruñó.

—Entonces tomémoslo —dijo—. Antes de que él decida cambiar de opinión.

Leönard levantó la mano.

—Despacio —advirtió—. No repitamos lo de la cámara del fragmento de la Biblioteca sin mirar bien primero.

Draug activó otro de sus artefactos: un pequeño dron metálico, del tamaño de un puño, que se separó de su mano y flotó alrededor del pedestal, escaneando el ambiente con pequeños destellos.

—No hay trampas físicas directas —informó—. Pero sí un vínculo. El fragmento está atado al pedestal por algo más que magia simple. Es… como una promesa.

Agnes frunció el ceño.

—¿Una promesa de quién a quién? —preguntó.

Antes de que alguien pudiera responder, la cámara cambió.

No físicamente.

Pero el aire, la luz, la sensación de estar ahí.

Las paredes se oscurecieron.

Sombras se deslizaron desde los bordes.

El pedestal se convirtió, por un instante, en un trono bajo, y sobre ese trono, una figura sin detalles se sentó.

No tenía rostro, pero sí mucha presencia.

Una voz llenó la sala.

No salió de una garganta. No rebotó en las paredes. Simplemente estuvo ahí.

—Curioso.

Una palabra.

Y todos sintieron que se la estaban diciendo directamente a ellos.

Sërah llevó una mano al arma, instintiva.

—¿Eso fue…? —susurró.

Agnes no respondió.

Sabía la respuesta.

Leönard apretó los dientes.

No iba a arrodillarse. No iba a bajar la mirada.

—¿Vecna? —preguntó, sin adornos.

La figura en el “trono” no se movió.

—Muchos nombres —contestó la voz—. Y ninguno importa tanto como el que quiero quedarme al final.

Medli sintió que la miraban por dentro.

Como si alguien estuviera revisándole los recuerdos, probando sus miedos.

—No es él completo —dijo Agnes, rápido—. Es un eco. Un hilo de atención que dejó aquí atado al fragmento. El verdadero está en otra parte. Pero eso no lo hace menos peligroso.

La voz pareció sonreír sin necesidad de labios.

—Seis fragmentos recuperados —dijo—. El séptimo, a unos pasos. Pequeños mortales con muchas cicatrices caminando por mis ruinas, creyendo que van a detener algo que empezó mucho antes de que respiraran.

Antares apretó la mandíbula.

—Algo que también podemos terminar —replicó.

La voz no sonó ofendida.

Sonó entretenida.

—Me gustan los que hablan así —dijo—. Son los que más duele ver caer.

El “trono” desapareció.

La figura se deshizo.

Pero la presencia se quedó.

El fragmento brilló un poco más.

—Tomen su premio —añadió la voz—. No vine aquí a negociar. Solo quería verles las caras. Siempre es útil conocer el rostro de los que van a morir intentando ser leyenda.

El silencio que siguió fue pesado.

Leönard sintió, por primera vez desde que empezó toda esa guerra, que no estaba peleando contra una sombra vaga. Había alguien al otro lado del tablero, mirándolos. Anotando.

—No le des el gusto de quedarte quieto —dijo, rompiendo el silencio—. Medli, ¿algún problema si lo tocamos?

Ella tragó saliva.

—Va a doler —respondió—. A nivel del alma. Pero… no siento trampa mortal inmediata. Solo… que va a querer ver qué tanto aguantamos.

—Como todo aquí —murmuró Sërah.

Antares avanzó.

—Esta vez lo tomo yo otra vez —dijo—. Si alguien se va a quemar con este pedazo, que sea alguien que ya está medio chamuscado por dentro.

Draug lo miró.

—No tienes que… —empezó.

Antares lo interrumpió con una mirada leve.

—No eres el único con cosas pesadas encima —dijo—. Ya pusiste una en la puerta. Déjame cargar ésta un rato.

Se detuvo frente al pedestal.

Respiró hondo.

Extendió la mano.

El fragmento, al contacto, estaba frío.

Luego, de golpe, hirviente.

Antares sintió un torrente de imágenes atravesarle la cabeza: campos de batalla, ojos arrancados, manos cortadas, templos ardiendo, tratados quemados, traiciones susurradas en habitaciones oscuras.

Vio a un hombre mortal, en otra era, dándole la espalda a quienes lo habían usado.

Vio cómo esa espalda se convertía en espalda de lich.

Vio cómo la humanidad se le despegaba del rostro.

Una idea cruzó entre todas esas imágenes:

“Si vas a controlar el miedo, debes conocerlo mejor que nadie.”

Antares apretó más fuerte.

—Pues yo ya conozco bastante —dijo, entre dientes—. No necesito el tuyo.

Tiró.

El fragmento se soltó.

Por un segundo, la sala entera pareció girar sobre sí misma.

La presencia se intensificó.

Vecna, donde quiera que estuviera de verdad, los sintió.

No como rumor, no como amenaza vaga.

Como problema tangible.

La voz volvió, no desde el fragmento, sino desde todas partes del multiverso, rozándolos.

—Bien —susurró—. Al fin se ganaron mi atención.

Y con eso, se fue.

No quedaba eco.

Solo el peso del séptimo fragmento en la mano de Antares.

Y la sensación de que, desde ese momento, ya no había vuelta atrás.

La cripta tembló.

Esta vez sí de forma física.

El techo dejó caer polvo.

Las paredes se agrietaron en líneas finas.

Agnes miró hacia arriba.

—El vínculo que mantenía esta cámara pegada a este pedazo de mundo se rompió —dijo—. Este lugar dependía del fragmento para seguir existiendo así. Sin él, la estructura se va a deshacer… o se va a deslizar a otro lado del tiempo.

Fenrir gruñó.

—Traducción: hay que salir de aquí ya —resumió.

Leönard asintió.

—Formación de salida —ordenó—. Antares al centro con el fragmento. Medli y Draug cerca de él. Sërah, Fenrir, Agnes, ojos en todos los ángulos. Si algo se cae, lo esquivamos. Si algo se levanta, lo callamos.

Volvieron por donde habían venido.

La puerta de la confesión seguía abierta, pero la sala de las manos talladas se estaba llenando de pequeñas grietas por donde se colaba un viento extraño.

—El lugar se está resbalando fuera del tiempo normal —dijo Agnes—. Si nos quedamos atrapados aquí cuando termine, podríamos… no terminar.

—No necesito más motivación —respondió Sërah.

Pasaron por la sala de los huesos.

Los restos seguían en el suelo, pero algunos empezaban a deshacerse en polvo sin necesidad de golpes.

Medli sintió que el murmullo que antes habían callado intentó levantarse una vez más.

Solo una vez.

Lo ignoró.

La entrada se veía más lejos de lo que recordaban.

Pero llegaron.

El aire de afuera, aunque también venía cargado de guerra vieja, les supo a limpio en comparación.

En cuanto cruzaron el umbral, la ilusión de roca asomó otra vez.

La entrada se cerró sola, como si la cripta se hubiera tragado todo, incluyendo sus propias cicatrices.

Draug miró el lugar donde ya no había hueco.

—No creo que nadie más use esa puerta —dijo—. Si alguien lo intentara, encontraría otra cosa.

Agnes asintió.

—La historia de este templo terminó —respondió—. Para bien o para mal.

Leönard miró el séptimo fragmento en manos de Antares.

—Pero la nuestra no —dijo.

Medli levantó la mirada al cielo de Oerth.

Por un segundo, se permitió sentir orgullo.

Habían reunido los siete.

Habían tomado armas a dioses y demonios.

Habían sobrevivido a Barovia, Avernus, la Biblioteca, Oerth.

Luego, la realidad le cayó encima.

—Tenemos que volver al Sanctum —dijo—. Ya.

Antares asintió.

—Mientras más tiempo tengamos los fragmentos repartidos por ahí, más oportunidades le damos a Vecna o a Meph… —se detuvo, corrigiéndose— a cualquier otra cosa para que nos los arrebate.

Agnes sacó el cristal de comunicación que Tasha les había dado.

Lo activó.

La superficie se llenó de luz.

—Aquí Agnes —dijo—. Séptimo fragmento en mano. Cripta colapsando. Solicito portal de regreso.

La voz de Tasha llegó distorsionada, como si atravesara una tormenta mágica.

—Perfecto —respondió—. Tenemos el ancla lista. Les abrimos en cuanto…

La frase se cortó.

Se oyó un ruido de choque, como explosión lejana.

Luego, otra voz, más urgente.

—¡No se cuelguen! —dijo Tasha—. El Sanctum está bajo ataque. Repetimos: el Sanctum está bajo ataque. Abriré el portal, pero no prometo que la sala esté tan ordenada como la dejaron.

La luz del cristal se intensificó.

Delante de ellos, el aire se abrió en un óvalo irregular.

Dentro, se veía la sala central del Sanctum.

Pero no como la habían dejado.

Columnas de humo, destellos de conjuros, figuras encapuchadas luchando contra aprendices, símbolos de Vecna flotando sobre el mapa planar, y otros símbolos, de fuego y hierro, marcando la presencia del Cónclave de Avernus.

En medio del caos, Tasha sostenía un escudo de energía con una mano y lanzaba rayos con la otra. Alustriel trataba de mantener intacto el armazón de la Vara, que temblaba con los ataques.

Mordenkainen, parado en una esquina, sonreía de una forma que nadie ahí alcanzaba a ver.

Leönard apretó el escudo.

—No hay más tiempo —dijo—. ¡A través!

Fenrir fue el primero en lanzarse, con un gruñido.

Sërah lo siguió, dagas listas.

Medli respiró hondo y saltó, hoz en mano.

Draug ajustó sus artefactos y corrió detrás.

Agnes cruzó, sintiendo cómo el tiempo alrededor del portal vibraba como cuerda a punto de romperse.

Antares fue el último.

Miró un instante el cielo de Oerth.

Pensó en todas las versiones de sí mismo que podrían haber dejado las cosas así.

Luego apretó con más fuerza el séptimo fragmento.

—Ahora sí —murmuró—. Vamos a ver qué tan en serio te tomas esto, Vecna.

Y se lanzó al portal.

La luz los envolvió.

La cripta, atrás de ellos, dejó de existir como había sido.

El tablero estaba completo.

Y, del otro lado, la guerra por fin se dejaba ver sin máscaras.

Capítulo 19

Asedio en el sanctum

E

l mundo se dio la vuelta.

El portal desde Oerth los escupió sin delicadeza a la sala central del Sanctum, y el silencio tenso de la cripta fue reemplazado por un rugido de caos.

Había fuego en el aire.
Y sangre.
Y magia.

Columnas que antes eran elegantes pilares de piedra blanca estaban rajadas, sostenidas por campos de fuerza temblorosos. El gran mapa planar flotante, antes sereno, mostraba un multiverso herido: puntos de luz apagándose, otros parpadeando como velas en un cuarto sin aire.

Y por todas partes, enemigos.

Capas negras con el ojo y la mano de Vecna dibujados en el pecho.
Armaduras oxidadas reanimadas por hechicería.
Diablos de hierro rojo, con lanzas llameantes y colas terminadas en púas.

Todo eso, mezclado con magos, guerreros, aprendices del Sanctum que se defendían como podían.

—Bienvenidos de vuelta —gruñó Fenrir, apenas tocó el suelo—. Al parecer no nos extrañaron con flores.

Un rayo verdoso vino directo hacia ellos.

Leönard levantó el escudo sin pensarlo. El impacto lo hizo retroceder medio paso; la energía se derramó hacia los lados, rozando a Medli, que sintió la piel erizarse.

—¡Formación! —rugió el paladín—. ¡Antares al centro con el fragmento!

Antares, todavía con el séptimo pedazo de la Vara apretado en la mano, se colocó justo detrás de Leönard. Podía sentir cómo el fragmento latía, respondiendo a un llamado que emanaba del armazón a unos metros de distancia.

Tasha estaba ahí.

Pelo revuelto, ojos brillando, manos extendidas. Sostenía con un solo gesto un escudo semiesférico que protegía el armazón de la Vara de una lluvia de proyectiles mágicos.

—¡Se tardaron! —les gritó—. Estaba a punto de hacer apuestas sobre quién moría primero sin ustedes.

Alustriel, a su lado, no perdió la compostura, pero la tensión en su rostro la delataba. Canalizaba líneas de luz plateada que reforzaban las defensas y, de paso, mantenían a raya a un diablo que intentaba trepar por una pared invisible.

—El séptimo fragmento —pidió, con la voz al límite del control—. Dime que lo tienes.

Antares alzó la mano.

El fragmento brilló, oscuro y profundo, como una brasa vieja.

—Aquí —dijo—. Pero si lo encajamos ahora, esto va a explotar.

—Ya está explotando —replicó Tasha, señalando el caos—. Prefiero que explote a nuestro favor.

Draug, que ya había soltado una pequeña esfera iluminada para ganar visibilidad, hizo lo que sabía hacer en situaciones así: organizar el desastre.

—Medli, apoyo —ordenó, casi automático—. Fenrir, flanco derecho. Sërah, izquierda, corta cuellos y hechizos. Agnes, techo y portales. ¡Vamos!

Medli se movió al lado de Leönard.

La hoz en una mano, la lira en la otra. Empezó a cantar una melodía tensa, hecha de notas cortas que golpeaban el aire y se pegaban a los músculos de sus aliados, dándoles ritmo, coordinación, fuerza.

Fenrir echó a correr, medio transformado.

Sus ojos se volvieron ámbar, sus colmillos crecieron apenas. Se lanzó contra un grupo de fanáticos de Vecna que trataban de acercarse al armazón. Dos cayeron antes de que siquiera terminaran de pronunciar el nombre de su dios.

Sërah desapareció entre sombras y cuerpos.

Volvió a aparecer detrás de un cultista que levantaba una daga sobre el cuello de un aprendiz del Sanctum. Una hoja en las costillas, un giro, el enemigo cayó sin entender qué lo había matado.

Agnes alzó la vista.

En el techo del Sanctum se abrían fisuras de luz roja: pequeñas grietas por las que asomaban garras, látigos, colas de diablos intentando colarse.

—Esos portales no son completos —dijo, entre dientes—. Son como anzuelos. Si rompo el ritmo…

Extendió la mano.

Tiró del “tiempo” de uno de los portales, acelerándolo un instante y frenándolo al siguiente. El agujero se cerró como una flor maltratada, cortando la entrada a medias y dejando una cola de diablo atrapada y chillando.

Draug, desde retaguardia, dejó caer una hilera de artefactos del tamaño de puños que empezaron a proyectar pequeñas barreras hexagonales. Los rayos de los fanáticos chocaban contra esas “paredes” y se dispersaban.

—No aguantarán mucho —advirtió—. Pero nos compran segundos.

—Segundos es lo que necesitamos —replicó Leönard—. ¡Antares! Alustriel te está esperando.

Acercarse al armazón fue como caminar hacia el ojo de una tormenta.

Los ataques parecían concentrarse ahí: flechas negras, rayos morados, llamaradas infernales. Tasha movía las manos a una velocidad casi ridícula, desviando, absorbiendo, devolviendo.

Alustriel mantuvo una mano sobre el metal que rodeaba los seis fragmentos ya encajados.

—Ponlo aquí —indicó, señalando el hueco central—. Una vez que lo hagas, la Vara ya no va a necesitar mi armazón. No habrá forma de separarla otra vez sin consecuencias.

Antares tragó saliva.

Miró el fragmento.

Lo que había visto en la cripta seguía quemándole por dentro: campos de batalla, manos cortadas, ojos arrancados, secretos hechos arma.

—Más vale que hayas valido la pena, pedazo de palo —murmuró.

Leönard se plantó frente a él, bloqueando dos proyectiles seguidos.

—Hazlo —dijo—. Te cubrimos.

Medli reforzó su canto.

Sintió el temblor en las manos de Antares y, sin decir nada, dejó que su voz empujara un poco de calma sobre él.

Antares dio un paso más.

Encajó el séptimo fragmento en el hueco.

Por un segundo, no pasó nada.

Luego, todo pasó a la vez.

El armazón se quebró como vidrio.

Los anillos de metal que sostenían los fragmentos se abrieron y cayeron al suelo en pedazos, inútiles. La Vara —ahora entera— se sostuvo en el aire, flotando vertical, girando sobre sí misma muy despacio.

Una onda de energía barrió la sala.

No fue una explosión que los lanzara por los aires. Fue un tirón en lo más hondo.

Medli sintió su corazón intentar sincronizarse con el latido del artefacto.
Draug oyó sus propios pensamientos hacerse más ruidosos por un instante.
Sërah notó cómo cada contrato roto o firmado de su vida pesaba una fracción más.
Fenrir oyó a la Bestia interior gruñir, irritada por una presencia que no podía cazar.
Agnes vio líneas de tiempo encenderse y apagarse alrededor de la Vara.

Leönard sintió su juramento vibrar.

Como si el objeto que flotaba ante sus ojos estuviera midiendo la firmeza de sus promesas y encontrándolas… interesantes.

Antares apretó la mandíbula.

—No eres mía —dijo, ronco—. Y yo no soy tuyo.

Tasha, con un gesto que casi tembló, envolvió la Vara en un campo de contención. Una esfera de magia reforzada con símbolos que parecían escritos con mala leche y experiencia.

—Nadie la toca directo —declaró—. Nadie la usa. Es una llave, no un juguete.

Alustriel, todavía conectada al mapa planar, alzó la otra mano.

La Vara proyectó un haz hacia el vacío del modelo.

Un punto negro se encendió.

Se definió.

Se abrió como una herida entre planos.

—Ahí —dijo, con la voz baja—. La Cripta del Último Secreto. Ya no se mueve. La Vara la ha fijado. Podemos abrir un camino directo hasta ella.

Medli miró el mapa.

La “cripta” no se veía como un lugar normal. Era más bien un hueco, un pedazo de realidad arrancado donde algo demasiado grande se escondía.

Sintió un escalofrío.

—Entonces ya está —susurró—. El camino a Vecna.

Fenrir sonrió, mostrando los colmillos.

—Ya tenemos dirección —dijo—. Solo falta sobrevivir para llegar.

Como si los estuviera oyendo, el Sanctum decidió temblar de nuevo.

El impacto vino de la pared este.

Una explosión abrió un boquete donde antes había un tapiz con constelaciones. El aire se llenó de humo y chispas.

Del hueco surgieron figuras envueltas en fuego: diablos barbudos con lanzas, diablos alados con látigos de brasas, un corcel infernal que pisaba el suelo y lo dejaba negro.

El símbolo del Cónclave de Avernus brillaba sobre ellos, como una marca de propiedad.

—Genial —escupió Sërah—. Ya llegaron los invitados de la otra mitad del problema.

Tasha lanzó un rayo que hizo retroceder a los primeros.

—No podemos aguantar mucho más —advirtió—. El Sanctum está diseñado para proteger conocimiento, no para ser la base de dos guerras al mismo tiempo.

Alustriel asintió, sin dejar de canalizar.

—Si seguimos aquí, terminaremos luchando mientras se nos cae el techo —dijo—. Tenemos que decidir: o defendemos el Sanctum hasta el final… o lo usamos como plataforma para atacar la Cripta ahora.

Leönard miró alrededor.

Magos heridos apoyados contra paredes.
Aprendices lanzando conjuros temblorosos.
Defensas agrietadas.
Diablos presionando.
Símbolos de Vecna pintados con sangre.

No tenían tiempo para una reunión estratégica larga.

Antares sintió el peso del séptimo fragmento, ahora convertido en parte de la Vara encerrada.

Si se quedaban, podían morir ahí mismo sin siquiera acercarse a Vecna.

Si se iban, dejaban el Sanctum a merced de quien se quedara.

Mala decisión o peor.

Antes de que alguien pudiera articular un plan, un sonido diferente cortó el ruido de la batalla.

Un golpe seco.

Metal contra piedra.

Antares se giró instintivamente.

Mordenkainen —el mago que habían conocido desde el principio de todo— se encontraba junto a la esfera que contenía la Vara. Tenía el bastón apoyado suavemente contra el campo de contención.

No golpeaba.

Probaba.

Tasha frunció el ceño.

—¿Qué haces? —le espetó—. No es momento para que te pongas experimental, viejo.

El mago no respondió de inmediato.

Sus ojos estaban fijos en la Vara, y había algo distinto en ellos.

Menos cansancio.
Menos humanidad.
Algo más afilado.

Agnes lo sintió primero.

La forma en que el tiempo se pegaba a él era la de alguien que había sido arrancado y vuelto a pegar más de una vez.

El estómago se le apretó.

—Espera —susurró.

Mordenkainen finalmente habló.

—Han hecho un excelente trabajo —dijo.

El tono ya no sonaba como el del mago excéntrico que habían conocido, sino como el de alguien que habla a herramientas que han funcionado como esperaba.

Medli se colocó más cerca del círculo.

—Tasha te hizo una pregunta —dijo—. Contesta.

Él la miró.

La sonrisa que esbozó no tenía rastro de humor.

—Mordenkainen no está aquí —dijo, tranquilo.

Las palabras bajaron la temperatura de la sala un grado entero.

Draug sintió que algo dentro de su mente encajaba cosas que no quería encajar: pequeños detalles, frases, silencios.

—¿Desde cuándo? —preguntó Leönard, adelantándose, escudo aún en alto.

El hombre frente a ellos inclinó apenas la cabeza.

Su cuerpo cambió.

No de la forma grotesca en que lo hacen los demonios o los licántropos. Fue un ajuste sutil: la túnica pareciera oscurecerse, la postura se volvió más ofensiva, como la de alguien acostumbrado a pelear en primera fila.

Los ojos se encendieron con un rojo tenue, no de fuego infernal, sino de algo más… personal. Viejo. Resentido.

La espada que colgaba a su costado, que hasta ese momento parecía un arma cualquiera, se hizo evidente: una hoja negra, casi líquida, con runas carmesí grabadas en un lenguaje que Medli reconoció de historias.

Kas.

El nombre apareció en su mente incluso antes de que él lo dijera.

—Mi nombre —continuó la figura— no es Mordenkainen.

Alzó la barbilla.

—Soy Kas.

El ruido de la batalla pareció alejarse por un momento.

Fenrir silbó bajo.

—Perfecto —gruñó—. El ex general psicópata de Vecna en nuestra sala de estar. Alguien definitivamente hizo mal la lista de invitados.

Tasha apretó los dientes.

—¿Desde cuándo lo sustituiste? —escupió—. ¿Antes de que todo esto empezara?

Kas sonrió, satisfecho por la reacción.

—Desde mucho antes de que supieran que Vecna estaba moviendo sus piezas —respondió—. Mordenkainen fue útil hasta que dejó de serlo. Me dio lo que necesitaba: su rostro, su nombre, su lugar en sus reuniones.

Alustriel lo miró con una mezcla de rabia y miedo.

—¿Y nos usaste? —preguntó—. ¿Todo esto, todo el plan, toda la búsqueda de los fragmentos… era parte de tu juego?

Kas alzó un hombro.

—No subestimen su propio mérito —dijo—. Vecna es peligroso incluso sin la Vara. Reunirla era algo que alguien iba a intentar. Mejor que fueran ustedes, que tienen al menos la decencia de sufrir por las vidas que pesan sobre sus hombros.

Sus ojos se clavaron en Antares.

—Y mejor aún si entre ustedes había alguien como él.

Antares sostuvo la mirada.

La Bestia dentro de su pecho se movió, inquieta. Reconocía algo en ese hombre frente a él: una rabia antigua, dirigida como una lanza.

—No somos iguales —dijo, serio.

Kas no lo negó.

—No todavía —concedió—. Pero he visto tu filo. He visto cómo te lanzas al frente para que otros no mueran. He visto cómo te tragas la sangre y sigues. Eso te hace útil.

Se volvió hacia la esfera con la Vara.

El bastón rozó el campo de contención otra vez, haciendo vibrar las runas.

—Quiero la Vara completa —dijo—. Y la quiero por la única razón honesta que existe: para matar a Vecna con mis propias manos.

Leönard frunció el ceño.

—¿Y luego qué? —preguntó—. ¿Te quedas con su lugar? ¿Con su poder?

Kas lo miró con una paciencia agotada.

—Si Vecna cae, el multiverso va a sacudirse igual —explicó—. No hay manera de que algo así muera sin generar ondas. ¿Qué prefieren? ¿Que esas ondas las controle alguien que ha jugado a ser dios del secreto por eras… o alguien que ya probó lo que es ser monstruo y no tiene interés en fingir otra cosa?

Agnes dio un paso al frente.

—Es un argumento muy bonito —dijo—. Pero incluso si fuera cierto que su única meta es matarlo, el momento en que tú y la Vara estén juntos frente a Vecna va a ser el momento más frágil de toda esta historia. Cualquier cosa que falle ahí puede romper más de lo que arregla.

Kas la observó, curioso.

—Eres distinta —comentó—. Hueles a tiempo roto. me caes bien.

Volvió a dirigirse al grupo completo.

—No vine a pedirles permiso como si fueran mis superiores —continuó—. Vine a ofrecerles una posibilidad que ustedes solos no pueden garantizar: que Vecna no solo pierda, sino que deje de existir para siempre.

Tasha cruzó los brazos.

—Y yo te ofrezco otra posibilidad —replicó—: que te vayas al carajo.

Kas la miró.

Y sonrió, casi con respeto.

—Por eso me gustas —dijo—. Pero sabes tan bien como yo que no puedes mantener este lugar de pie y, al mismo tiempo, lanzar un ataque perfecto a la Cripta. No con el Cónclave respirándote en la nuca. No con el culto infiltrado por todas partes.

Fenrir soltó un gruñido.

—Así que tu gran plan es: “denme la Vara y confíen en mí” —resumió—. Lo siento, pero ya tenemos suficiente experiencia con tipos que hablan así.

Kas negó con la cabeza.

—No —respondió—. Mi plan es más honesto que eso.

Sus ojos volvieron a Antares.

—Mi plan es ver si tú mereces estar donde vas a terminar —dijo—. Y decidir si me conviene llevarte conmigo a la Cripta.

Medli se puso automáticamente entre ambos, un paso.

—No vas a decidir sobre él —dijo, con la voz firme—. No eres su juez.

—No —admitió Kas—. Pero tal vez soy el único aquí que entiende lo que significa ser un arma. Y un mártir.

Silencio.

La batalla al fondo seguía.
Gritos.
Choques de acero.
Descargas que iluminaban el humo.

Kas levantó la espada de hoja negra.

La apuntó hacia Antares.

—Te propongo un trato —dijo—. No del tipo que escriben los diablos. Del tipo antiguo.

El filo de la espada pareció absorber la luz a su alrededor.

—Duelo —declaró—. Aquí, ahora. Tú y yo. Uno contra uno.

Leönard apretó el escudo.

—No vamos a decidir el destino de todos con un combate de ego —gruñó.

Kas ni siquiera lo miró.

—No es ego —corrigió—. Es método. Si él me derrota, me voy. No tocaré la Vara. No intentaré robársela de camino a la Cripta. Buscaré mi propia vía, lejos de ustedes.

Alzó la voz, para que todos escucharan.

—Si yo gano —continuó—, vendrán conmigo. Con la Vara. A la Cripta. Y aceptarán que, en esa batalla, mi mano tiene prioridad sobre el golpe final.

Sërah bufó.

—Suena mucho a “si gano, mando yo” —comentó—. Qué creativo.

Kas la ignoró.

—Con una condición más —añadió—. Si cualquiera de ustedes interviene en el duelo, el trato se rompe. Y entonces sí, pelearemos aquí mismo, ahora, hasta que el Sanctum sea ceniza y la Vara un recuerdo.

Agnes soltó aire despacio.

—A los seres antiguos les encanta dramatizar —murmuró—. Pero, honestamente, he visto peores términos.

Medli se giró hacia Antares.

Sus ojos estaban muy abiertos.

—No tienes que aceptar —dijo, rápida—. Podemos pelear por la Vara de otras formas. Podemos…

Antares la interrumpió con un gesto suave de la mano.

Miró a Kas.
Miró a la Vara encerrada.
Miró el Sanctum deshaciéndose a su alrededor.

—Si no acepto —dijo, despacio—, él no va a desaparecer. Nos va a seguir. Va a intentar quitarnos la Vara en el peor momento posible. Prefiero ponerle reglas aquí, donde todos podemos verlo.

Draug frunció el ceño.

—No me gusta —admitió—. Pero tampoco me gusta la idea de Kas desapareciendo y reapareciendo en la Cripta cuando queramos rematar a Vecna.

Fenrir se pasó la lengua por los colmillos.

—Si peleas —dijo—, pelea sabiendo que, si rompe su palabra, no va a haber contrato que lo salve de mí.

Kas sonrió.

—Confío en que no me aburriré con ustedes —comentó.

Leönard se acercó a Antares.

Lo tomó del antebrazo, fuerte.

—No lo dejes decidir quién eres —le dijo, en voz baja—. Ganes o pierdas, eso es tuyo. No suyo.

Antares asintió.

Medli se acercó también.

Le abrazó la muñeca con ambas manos.

—No dejes que se quede con tu historia —susurró—. Solo con este combate, si es que tiene que quedarse con algo.

Antares le sostuvo la mirada.

—Jamás —respondió.

Soltó una risa corta, áspera.

—Además —añadió—, alguien tiene que recordarle a ese idiota que no es el único monstruo que aprendió a elegir sus batallas.

Se adelantó.

Se plantó frente a Kas.

El ruido de la sala pareció apartarse unos pasos, como cuando una multitud abre un espacio en un mercado sin que nadie lo pida.

Tasha apretó los labios.

—No me gusta, pero tampoco tengo una opción mejor que ofrecer —admitió.

Alustriel reforzó las defensas en torno a la Vara y al mapa.

—Mientras ustedes dos juegan a ver quién tiene la cicatriz más profunda —dijo—, nosotras evitaremos que el Sanctum se venga abajo.

Agnes sintió cómo el tiempo alrededor de Antares y Kas se tensaba.

Podía intervenir.
Doblarlo.
Estirarlo.

Pero ese tipo de duelo tenía peso en la historia. Meter la mano ahí sería romper algo más grande que ese instante.

Se mantuvo al margen.

Sërah se cruzó de brazos.

—Si hace trampa —le dijo a Fenrir, sin apartar la vista—, yo voy por sus tendones y tú por la garganta. ¿Trato?

Fenrir asintió.

—Trato.

Kas desenvainó por completo la espada.

La hoja negra bebió la luz cercana.

—No voy a matarte aquí —dijo, a Antares—. No sería práctico. Solo quiero ver qué tan cerca estás de convertirte en lo que podrías ser.

Antares desenvainó la suya.

El acero brilló normal, sin dramatismos.

La Bestia, dentro, rugió feliz.

Pero él la mantuvo donde debía estar.

—Lo único que quiero ser —replicó— es alguien que no deja que los suyos mueran por culpa de tipos como tú.

Se midieron un segundo.

Ni uno dio el primer paso todavía.

Alrededor, los ataques seguían, pero parecían más lejanos, como si el Sanctum mismo contuviera el aliento.

Kas inclinó la cabeza apenas, como un saludo antiguo.

—Entonces demuéstralo —dijo.

Antares respondió con un asentimiento seco.

Las espadas se alzaron.

El primer paso lo dieron los dos a la vez.

El primer choque de acero sonó como una campana rota, resonando en el Sanctum, en el mapa planar, en la Vara encerrada.

El destino del multiverso, por un instante, se enfocó en ese punto.

Y el duelo empezó.

Capítulo 20

Acero y Sombra

E

l primer choque de espadas sonó como una campana rota.

Antares sintió el impacto hasta el codo. Kas, en cambio, apenas se movió un paso atrás, como quien mide la fuerza de un martillo nuevo.

El ruido del combate en el Sanctum siguió de fondo —gritos, conjuros, rugidos de diablo—, pero todo se sentía un poco más lejos. Como si el duelo hubiera tirado de la atención del lugar entero.

Kas atacó primero de verdad.

Su estilo era raro. Era… sucio. Eficiente. Cada estocada iba a una articulación, cada tajo buscaba debilitar un tendón, no “ganar puntos”.

Antares paró el primer corte. El segundo lo desvió con dificultad. El tercero le rozó el antebrazo, dejando una línea roja.

La hoja de Kas estaba fría.

Demasiado fría.

—Te contienes —comentó Kas, sin esfuerzo aparente—. No a nivel físico. A nivel de intención. Se nota cuando alguien siempre se guarda un golpe.

Antares apretó los dientes.

Se movió a la ofensiva.

Sus golpes eran más amplios, más pesados. Venían de alguien acostumbrado a luchar contra monstruos grandes, no solo contra humanos. Cada vez que bajaba la espada, el suelo parecía vibrar un poco.

Kas sonrió.

—Ese peso lo conozco —dijo—. El de alguien que quiere ser pared para los demás.

Las espadas chocaron otra vez.

Leönard miraba el duelo con la mandíbula tensa.

Quería intervenir. Todo en su entrenamiento le gritaba que un combate así, en medio de un asedio, era una locura. Pero también sabía que Kas no estaba mintiendo en algo: si intentaban quitarle la Vara por la fuerza, esa batalla convertiría el Sanctum en ruinas.

Fenrir, a su lado, respiraba rápido.

—Si ese cabrón rompe el pacto, le salto —gruñó—. Trato o no trato.

—Solo si rompe su propia regla —respondió Leönard—. Hasta entonces, lo que podemos hacer es fijarnos bien.

Medli tenía las manos apretadas en torno al símbolo de Raven Queen.

Sus ojos seguían cada movimiento de Antares.

Cada retroceso.
Cada avance.
Cada respiración.

—No lo rompas —pensó—. No dejes que él decida quién eres.

Hubo un giro.

Kas lo hizo parecer sencillo: una finta hacia el hombro, un cambio rápido de ángulo y la hoja bajó hacia la pierna. Antares saltó hacia atrás justo a tiempo, el filo negro le cortó solo el pantalón.

—Te he visto pelear —dijo Kas, casi conversando—. Te tiras contra cosas que podrían haberte arrancado la cabeza sin pensarlo. Lo haces con una sonrisa. Y al mismo tiempo te odias por disfrutarlo.

Antares arremetió sin responder.

La Bestia rugía, feliz, pidiendo más.
Más velocidad.
Más fuerza.
Más sangre.

Él la sostuvo con una correa firme.

No podía soltarla. No aquí. No frente a alguien como Kas.

La espada de Antares bajó en un arco que hubiera cortado a muchos en dos.

Kas lo bloqueó.
Pero dio un paso atrás.
Otro.

El duelo se movió unos metros, lejos de la Vara, acercándose a una zona del Sanctum donde el suelo estaba menos roto.

Draug observaba los pies de ambos.

La forma en que Antares empezaba a leer el ritmo.
La forma en que Kas, por primera vez, tenía que adaptarse.

—Está aprendiendo sobre la marcha —murmuró—. Antares está leyendo su estilo.

Agnes lo oyó.

Ella, en cambio, no miraba solo espadas.

Miraba cómo el tiempo se estiraba alrededor de ellos, apenas un poco. Como si el duelo tuviera su propio pulso.

Sërah se recargó contra una columna achicharrada.

Los ojos fijos en las manos de Kas.

No en la espada.
En la otra.
En la que no atacaba.

Había pequeños movimientos.

Giros de muñeca.
Dedos que marcaban ritmos invisibles.

Pequeños gestos que ella reconocía.

No de magia exactamente.

De alguien acostumbrado a mantener siempre una carta escondida.

—Claro que tienes trucos —pensó—. No llegas a ese título peleando limpio.

Y, aun así, no dijo nada.

Porque, en el fondo, esa familiaridad la tranquilizaba.

Había crecido en calles donde nadie jugaba justo.
Donde las reglas se escribían con sangre y luego se borraban.

Ver a alguien como Kas moverse en ese tipo de moral torcida… le resultaba extrañamente cómodo.

No lo aprobaba.

Pero lo entendía.

Y una parte de ella, la parte que sabía que algún día iba a romper con “lo correcto”, tomó nota en silencio.

Antares empezó a remontar.

No fue de golpe.

Fue en detalles.

Cada vez que Kas lanzaba un tajo al cuello, Antares ya no solo lo bloqueaba: lo desviaba, colocándose para forzarlo a retroceder. Cada vez que intentaba atacarle las piernas, la respuesta venía con un contraataque al costado.

La Bestia lo empujaba a avanzar.

Pero él eligió cómo.

No se lanzó ciego.

Usó la rabia como fuego que calentaba el metal, no como incendio que lo quemaba todo.

Kas frunció el ceño por primera vez.

—Ah —dijo—. Eso es interesante.

Antares no contestó.

Tomó aire.

Entró.

Una, dos, tres estocadas rápidas, más precisas de lo normal en él. Kas las bloqueó, pero la tercera le rozó el hombro. Un corte limpio.

La sangre, oscura, manchó la tela.

Fenrir soltó un gruñido de satisfacción.

—Eso, cazador —susurró.

Kas reculó un paso.

No estaba herido de gravedad, pero la sorpresa era real.

—Tienes más control del que pensé —admitió—. Podría haberte roto hace años y ahora… me costaría trabajo.

Antares no dejó que el elogio le llegara.

Se mantuvo encima de él.

Seguía escuchando el rugido de la Bestia, pero también escuchaba otra cosa:
La risa de Medli.
Las estrategias de Draug.
Los regaños de Leönard.
Las bromas de Fenrir.
Las miradas de Sërah cuando creía que nadie la veía.

No estaba peleando solo por “ganar”.

Estaba peleando para que ellos no tuvieran que caminar detrás de alguien como Kas.

Kas levantó la espada en guardia.

Antares atacó una vez más.

Esta vez, el golpe fue directo a la muñeca de Kas. Un movimiento que, bien ejecutado, podía desarmar a alguien incluso más fuerte.

La hoja de Antares dio en el blanco.

La espada negra de Kas se soltó de su mano, volando unos metros hacia el lado.

Hubo un segundo de silencio.

Un segundo en el que Antares, con el torso descubierto, espada aún en alto, tuvo a Kas desarmado delante de él.

Un segundo en el que pudo haber terminado el duelo.

Un segundo en el que todos lo vieron:

Leönard sintió el aire cortarse.
Medli contuvo la respiración.
Fenrir sonrió.
Draug abrió los ojos grandes.

Sërah, en cambio, se fijó en otra cosa.

La mano libre de Kas.

Hizo un gesto mínimo.

Tanto que cualquier otro lo habría confundido con un reflejo.

Dos dedos, apenas, marcando un símbolo en el aire.
Una sombra, pequeña, pegándose al suelo a los pies de Antares.

Agnes no vio los dedos.

Vio el tiempo.

Por una fracción de segundo, como un parpadeo mal hecho, el momento se “enganchó”. El impulso del cuerpo de Antares, que iba hacia adelante para rematar, se estiró una pizca, como si hubiera entrado a un tramo de aire más espeso.

No fue un gran hechizo.

Fue un tropiezo temporal.

Un resbalón sutil en el flujo del instante.

Lo suficiente.

Antares sintió que el pie no caía donde tenía que caer.

La rodilla se le dobló apenas más lento de lo normal.

La espada bajó, sí, pero un suspiro de segundo más tarde.

Kas aprovechó ese suspiro.

Se agachó y, con un giro fluido, recogió su espada del suelo en el mismo movimiento. El filo negro subió en un arco corto, golpeando la mano de Antares con un ángulo preciso justo en el nervio.

El dolor le hizo soltar la empuñadura.

La espada de Antares cayó.

Antes de que pudiera recuperarla, Kas ya estaba de pie de nuevo.

La punta de su espada negra se apoyó, suave, en la garganta de Antares.

Todo eso, en menos de un parpadeo.

Leönard dio un paso adelante, instintivo.

—¡Anta—!

Se frenó.

El filo seguía donde estaba.

Antares respiraba agitado, el pecho subiendo y bajando. Podía sentir una gota de sudor o sangre —no supo cuál— deslizarse por el cuello, muy cerca del borde de la hoja.

Kas lo miró desde arriba.

Sin burla.

Sin crueldad obvia.

Solo con una especie de evaluación fría.

—Casi —dijo—. Me hiciste soltarla. Eso ya es más de lo que muchos han logrado.

Antares apretó los puños.

Sabía, con esa claridad incómoda que dan los años de combate, que había tenido el duelo en sus manos.

Y que algo se le había escapado en el último segundo.

¿Trampa?
¿Tropezón?
¿Mala suerte?

No lo sabía.

Solo sabía que, tal como estaban las cosas, el filo estaba en su garganta, no al revés.

Kas apartó la espada un centímetro.

Lo suficiente para que Antares pudiera tragar sin cortarse.

—Según nuestras reglas —dijo, en voz alta, para todos—, he ganado.

Silencio.

Sërah sintió el nudo en el estómago.

Sabía lo que había visto.

El gesto.
La sombra.

Podía abrir la boca y decirlo.

Podía gritar “trampa”.
Podía obligar a que se replanteara el acuerdo.

No lo hizo.

Porque, en el fondo, algo en esa trampa le resultó… familiar.

Reconfortante, incluso.

El mundo de Sërah nunca había sido limpio.
Nunca había tenido duelos justos.

La idea de que, en medio de dioses, archimagos y liches, hubiera alguien que seguía usando trucos sucios para inclinar la balanza, le decía algo claro: el juego seguía siendo sucio, y ella sabía jugar a eso.

La parte de ella que algún día iba a sucumbir ante ello no nació en ese momento.

Pero allí encontró un espejo.

Agnes, por su lado, sentía el cosquilleo en la nuca.

Había visto el tropiezo temporal.

La forma en que el instante se había doblado en favor de Kas.

Sus dedos temblaron un segundo.

Podía tirar de ese hilo.
Rebobinarlo apenas.
Devolverle a Antares el medio segundo que le habían robado.

Pero algo en su pecho, en ese lugar donde no mandaban los conjuros, le dijo que no.

No con palabras.
No con visiones dramáticas.

Solo con un peso extraño, una certeza casi visceral de que ese momento era de esos que no se tocaban. Que si ponía la mano ahí, rompería algo más grande que el duelo. Que el mundo la estaba mirando para ver si se atrevía.

Y, por primera vez en mucho tiempo, Agnes decidió no corregir el tiempo.

Solo respiró hondo, tragándose la incomodidad.

—Lo ví —murmuró, casi inaudible.

Sërah la oyó.

Le devolvió una mirada.

Las dos compartieron, sin decirlo, la misma verdad incómoda:
Kas había hecho trampa.
Y ellas habían dejado que ganara.

Leönard se acercó.

No bajó el escudo.

—Quita la espada —dijo—. El duelo terminó.

Kas lo miró.

Apartó el filo de la garganta de Antares.

El guerrero exhaló, como si no hubiera respirado en un siglo.

—No vine a matar a tu amigo —respondió Kas—. Solo a probarlo.

Extendió la mano hacia Antares.

Un gesto casi ridículo, considerando que hacía segundos lo tenía a su merced.

Antares dudó.

Luego tomó la mano y se levantó, sin soltarle la mirada.

El cuerpo le dolía. El orgullo, más.

—¿Contento? —escupió—. ¿Ya te probaste que sigues siendo más rápido que alguien más joven?

Kas negó.

—Me probé que vales la pena —corrigió—. Podría haberte humillado. Pude terminar todo antes, desde el principio. No lo hice. Esperé a ver qué hacías. Y me gustó lo que vi.

Se volvió hacia los demás.

—Según lo acordado —anunció—, he ganado. Pero no vengo a pedir que me entreguen la Vara en las manos. Solo exijo lo que pactamos: que vayamos juntos a la Cripta. Ustedes, la Vara… y yo.

Tasha cruzó los brazos con tanta fuerza que los nudillos le tronaron.

—Odio que tenga razón y que el trato esté claro —masculló—. Pero lo está.

Alustriel asintió, con el gesto duro.

—Si se rompe el acuerdo aquí —dijo—, lo que viene será peor. Y el Sanctum no aguanta una guerra con Kas, el culto de Vecna y el Cónclave al mismo tiempo.

Leönard miró a Antares.

—¿Estás de acuerdo? —preguntó.

Antares respiró hondo.

Le dolía admitirlo.

Le dolía aceptar una derrota que, en el fondo, sabía que no había sido limpia.

Pero también sabía otra cosa: si ahora se ponían a discutir honor con alguien como Kas, iban a perder mucho más que un duelo.

Miró a Medli.

Ella lo miraba con los ojos brillosos… pero no por lástima.

Había orgullo ahí.

—Peleaste por nosotros —pensó ella—. Eso no lo cambia una derrota.

Antares se pasó una mano por la cara, limpiando sudor y polvo.

—No me gusta —dijo, en voz alta—. Pero sí. Acepto.

Se giró hacia Kas.

—Vamos contigo a la Cripta —añadió—. Pero no somos tu escolta. No somos tus soldados. Y si intentas usar la Vara en nuestra contra, no habrá duelo que te salve.

Fenrir enseñó los colmillos.

—Ahí sí se acabaron las reglas —apoyó.

Kas inclinó la cabeza, satisfecho.

—No esperaba menos —respondió.

Mientras el duelo tenía lugar, el Sanctum había seguido ardiendo.

Pero el giro en la batalla ya empezaba a notarse.

El culto de Vecna, al ver la Vara completa y sentir la atención de su dios centrarse en otro lugar —la Cripta recién fijada—, había comenzado a retirarse, como una marea que no quiere morir lejos de su costa.

El Cónclave de Avernus, por su parte, recibía órdenes diferentes.

Algunos diablos se retiraron en columnas de humo, llamados de vuelta a su plano por voces que solo ellos oían. Otros se quedaron un poco más, solo para causar el máximo daño posible antes de irse.

Tasha y Alustriel, agotadas pero firmes, terminaron de cerrar los portales que quedaban.

Los magos del Sanctum, heridos, se reagruparon.

Había muertos.

En las escaleras.
Junto a las mesas de mapas.
Cerca de la sala de entrenamiento.

Pero el Sanctum seguía en pie.

Agnes miró a su alrededor.

El lugar ya no era la fortaleza impecable de los primeros días. Era un bastión golpeado, con cicatrices nuevas.

Como ellos.

—No podemos quedarnos —dijo—. Si lo hacemos, nos vamos a enredar en la defensa constante. Y el agujero negro allá afuera no va a esperar.

Alustriel, con ojeras marcadas, pasó la mano sobre el mapa planar.

La marca de la Cripta del Último Secreto seguía allí, fija, como un ojo negro.

—Abriremos un camino desde aquí —explicó—. El Sanctum será el ancla. Nosotras mantendremos el portal mientras ustedes entren y hagan lo que tengan que hacer.

Tasha asintió.

—Y por “lo que tengan que hacer” me refiero a: entrar, sobrevivir, no dejar que la Vara se quede pegada a nadie que no deba, y encontrar la forma de que Vecna deje de ser nuestro problema —resumió—. Fácil.

Leönard la miró.

—¿Y ustedes? —preguntó—. ¿Podrán defender esto mientras tanto?

Tasha sonrió con una mezcla de orgullo y cansancio.

—No sería la primera vez que sostengo algo que se desmorona —contestó—. Tendremos ayuda. Y, si las cosas se ponen muy feas… siempre se puede tirar todo al vacío planar y apagar la luz.

Lo dijo como broma.

Nadie se rió.

Preparar el ritual tomó menos tiempo del que cualquiera hubiera querido.

La Vara, aún en su campo de contención, fue colocada en el centro del círculo de runas más grande del Sanctum. La sala entera se convirtió en un anillo de símbolos arcanos, reliquias, velas, cristales y otros artefactos que Agnes identificó como “cosas que no deben explotar si todo sale bien”.

—Voy a vincular la Vara a este punto y a la Cripta al mismo tiempo —explicó Alustriel—. Eso nos permitirá abrir una especie de puente directo. Ustedes no caminarán “a través” del plano astral: caerán, por decirlo así, directo a la puerta.

Agnes frunció el ceño.

—Eso es… mucho peso en una sola cuerda —comentó.

—Bienvenida a los planes apurados —respondió Tasha.

Kas se colocó a un costado del círculo, brazos cruzados, la espada apoyada en el suelo.

No ayudaba.

No estorbaba.

Solo observaba.

Medli se acercó a Antares mientras Tasha y Alustriel terminaban de ajustar las últimas runas.

—No perdiste —le dijo, en voz baja.

Él soltó una risa amarga.

—No recuerdo haber visto otra cosa —replicó—. Estaba en el suelo y él tenía la espada.

—Eso es lo que él ve —respondió Medli—. Yo vi algo diferente. Vi a alguien que lo obligó a hacer trampa.

Antares la miró, sorprendido.

—¿Lo notaste? —preguntó.

Medli ladeó la cabeza.

—No como Sërah —admitió—. Pero sentí… algo raro. Y vi su cara. No parecía la de alguien que ganó fácil. Era más bien la de alguien que sabe que, si vuelve a intentarlo, no le va a salir igual.

Le apretó el antebrazo.

—No le entregues tu derrota —añadió—. Quédate con la parte donde lo pusiste contra la pared.

Antares respiró hondo.

La Bestia, dentro, se había calmado un poco.

—A veces pareces más paladín que Leönard —bromeó, apenas.

Medli sonrió.

—Y tú a veces peleas más como bárbaro que como guerrero —respondió—. Supongo que nos estamos contagiando.

Draug se acercó con unas vendas.

—Por si la palabrería no cierra la herida —dijo—. También sirve esto.

Antares soltó una carcajada corta.

Entre el sarcasmo, el dolor y la certeza de que iban directo al centro del horror, ese pequeño momento se sintió… casi normal.

Fenrir estaba a un lado del círculo, contando mentalmente el arsenal.

—Entonces vamos a entrar a la Cripta del Último Secreto con: un paladín casi tan terco como su dios, una bardo-paladín que le sirve a la muerte, un artífice con miedo a volverse “tirano”, una rogue con contrato infernal, un cazador, un hombre lobo, una maga que no se decide por explotar sus habilidades… y un ex general psicópata de Vecna —resumió—. ¿Alguien más? ¿Un panda con poderes mentales, tal vez?

Sërah se rió.

—Ahora que lo dices —dijo—, podría sernos útil un panda con poderes mentales.

Agnes, que los oía a medias, tenía la mirada clavada en la Vara.

Sentía las líneas de tiempo convergiendo alrededor de ese artefacto.

Barovia.
Avernus.
La Biblioteca.
Oerth.
Los templos caídos.
Los pueblos salvados a medias.

Todo empujaba hacia un punto que aún no veía, pero que sabía que iba a doler.

Por primera vez, entendió de verdad que su historia —la de Agnes, abandonada de niña en un templo de un dios olvidado— no iba a terminar en una taberna tranquila contando anécdotas.

No lo lamentó.

Pero tampoco lo celebró.

Solo tomó nota.

Tasha levantó ambas manos.

El círculo de runas se encendió.

La luz cambiaba, como si muchos planos se estuvieran superponiendo un segundo: azules fríos, verdes extraños, sombras rojizas, destellos dorados.

La Vara, dentro del campo, vibró.

Como si quisiera romper la contención y salir a jugar.

Alustriel cantó en un idioma antiguo.

Las líneas de poder se estiraron desde el Sanctum hacia el mapa planar, y de ahí hacia la marca negra de la Cripta.

El aire en el centro del círculo empezó a doblarse, primero como un espejismo, luego como un agujero.

—Ya está —dijo Alustriel, con la voz cargada de poder—. El puente está anclado. Otra cosa: una vez crucen, no podremos jalar de vuelta así como así. Esto no es un viaje de ida y vuelta en caravana.

—Lo suponíamos —respondió Leönard.

Se volvió hacia el grupo.

—Última vez que pregunto —dijo—. ¿Alguien no quiere ir?

Nadie habló.

No porque no hubiera miedo.

Sino porque todos habían cruzado ya demasiadas puertas como para detenerse justo en la que verdaderamente importaba.

Kas caminó hacia el borde del círculo.

—Recuerden lo que está en juego —dijo—. No mis venganzas. No sus títulos. El multiverso entero está mirando.

Draug rodó los ojos.

—Genial —murmuró—. Y yo que me pongo nervioso cuando me miran cinco personas en una taberna.

Sërah se ajustó las dagas.

—Vamos, entonces —dijo—. Antes de que alguien cambie de opinión.

Fenrir sonrió, enseñando colmillos.

—Hora de cazar un dios —gruñó.

Medli se acercó a Leönard.

—Pase lo que pase allá adentro —le dijo—, no te culpes de todo.

Leönard la miró.

—Pedirle eso a alguien como yo es como pedirle a Draug que no piense en soluciones —respondió—. Pero lo intentaré.

Agnes fue la última en acomodar su equipo.

No porque dudara, sino porque sabía, desde muy dentro, que ese podría ser su último viaje. Y quería sentir cada paso de entrada.

El portal se abrió completamente. Negro en el centro, bordeado por una corona de símbolos que no pertenecían a ninguna escuela de magia que ellos conocieran. No emitía calor ni frío, pero el estómago se apretaba al mirarlo.

Tasha les sostuvo la mirada a todos, uno por uno.

—Vayan y háganlo —dijo—. No porque sean “héroes”. Sino porque son los que están aquí.

Alustriel asintió.

—Y recuerden —añadió—: Vecna no es el final de todo. Hay cosas detrás, por encima, por debajo. Si logran que él caiga, otros van a mirar el hueco que deje.

Agnes sintió un escalofrío.
Pensó en nombres que todavía no habían dicho en voz alta.

Leönard dio el primer paso.

No por ser el líder.

Porque alguien tenía que hacerlo, y él ya estaba acostumbrado a caminar primero hacia los lugares donde nadie quería ir.

Entró al círculo.

El borde del portal le rozó la piel como agua muy fina.

Medli lo siguió, sin soltar su símbolo.

Antares fue detrás, la mano todavía adolorida del duelo, pero firme en el mango de su espada.

Draug ajustó el bastón en su espalda y cruzó, sintiendo que cada engrane de sus artefactos vibraba.

Sërah entró como quien se cuela en la casa de un noble: alerta, curiosa, casi tranquila.

Fenrir saltó, casi disfrutando el vértigo.

Agnes respiró hondo.

Cruzó.

Kas fue el último.

Antes de entrar, se giró un segundo hacia Tasha y Alustriel.

—Si no volvemos —dijo—, destruyan la Vara. No importa el costo.

Tasha lo miró, seria.

—Si no vuelven —respondió—, vamos a tener problemas mucho antes de decidir qué hacer con la Vara.

Kas sonrió apenas.

Luego, sin más palabras, se dejó tragar por el portal.

El Sanctum se quedó atrás.

La sala, llena de humo y luz partida, se volvió de pronto demasiado grande y demasiado vacía.

Tasha bajó las manos un segundo, solo para pasárselas por la cara.

—Bueno —dijo—. Ya están en camino.

Alustriel sostuvo el mapa planar.

La marca de la Cripta del Último Secreto brilló un poco más.

Del otro lado del portal, donde los héroes caían, el tiempo se tensó.

La guerra de Vecna estaba a punto de cambiar.

Y, muy lejos de ahí, en un rincón del multiverso donde las manos de los dioses del tiempo apenas alcanzaban, algo tomó nota, contando los latidos que quedaban antes de que todo estallara.

Capítulo 21

La cripta del último secreto

N

o hubo suelo al otro lado.

Solo caída.

El portal los escupió fuera del Sanctum como si no los quisiera, y durante un latido eterno no hubo arriba ni abajo, solo una sensación de desprenderse de todo lo que conocían.

Leönard sintió el peso de su armadura desaparecer un instante, como si fuera solo una idea que el mundo todavía no decidía aceptar. Medli quiso gritar, pero la voz no encontraba aire. Draug extendió la mano por puro reflejo, tratando de tocar algo, lo que fuera.

No tocó piedra.

Tocó… escenas.

A su alrededor flotaban fragmentos de lugares, como si alguien hubiera partido mundos enteros en pedazos y los hubiera dejado suspendidos en un vacío sin color.

Un trozo de torre, colgando al revés, con escaleras que se perdían en la nada.
La mitad de una plaza, con un pozo seco en el centro, congelada en un amanecer que no terminaba de llegar.
Un puente que empezaba en la nada y terminaba en un muro que no pertenecía a ninguna ciudad.

Entre esos fragmentos, corrían venas de luz.

Líneas finas, curvas, que se cruzaban y se cortaban unas a otras, como ríos flotando en el aire. Agnes las vio más claras que nadie: eran tiempo, pero no como ella lo conocía. Eran tiempos rotos, historias cortadas a la mitad, segundos alargados demasiado.

Cayeron.

Y, de pronto, hubo suelo.

El impacto los sacudió, pero no fue una caída mortal; era como si el lugar hubiera decidido frenarlos justo antes de romperse. Rodaron, resbalaron, se levantaron a medias.

La “plataforma” en la que habían aterrizado era una masa de piedra que no encajaba del todo con nada conocido: una especie de isla flotante, con bordes deshilachados, como si se estuviera deshaciendo en polvo… pero sin terminar de hacerlo.

Más allá del borde, no había abismo negro.

Había un vacío lleno de cosas.

Más fragmentos de mundos, pedazos de estructuras, trozos de selva, ruinas, catedrales quebradas… todo flotando como chatarra alrededor de un imán invisible.

—Esto… —murmuró Medli, llevándose una mano a la boca—. Esto no se parece a ningún plano del que haya leído.

—No es un plano —dijo Agnes, con voz baja—. Es… lo que queda entre ellos cuando alguien se roba las partes que le interesan.

Fenrir se incorporó primero, sacudiéndose polvo que no parecía polvo.

Olía a papel quemado, a tinta vieja, a huesos mojados.

—La Cripta del Último Secreto —dijo, mirando alrededor—. Sí que sabe cómo recibir visitas.

Kas se puso de pie con una naturalidad que molestó a Antares más de lo que quería admitir. El exgeneral de Vecna miró el paisaje roto sin sorpresa, como si hubiera visto cosas igual de malas antes.

—Esto es lo que pasa cuando alguien colecciona secretos durante demasiado tiempo —comentó—. El mundo empieza a deshacerse para darle espacio a lo que no debería existir.

Leönard respiró hondo.

El aire era pesado.

No como en Barovia, cargado de niebla y muerte. Aquí el peso era… de información. Como si cada inhalación trajera datos que su mente no podía procesar.

—Manténganse juntos —ordenó—. No demos un paso de más sin saber a dónde.

Draug ya estaba estudiando el borde de la plataforma.

No había barandas, ni señal de qué pasaba si uno caía.

—Si te caes aquí —dijo Agnes, antes de que él preguntara—, no llegas a ningún lado. Te quedas… flotando. Hasta que algo, o alguien, decida qué hacer contigo.

Draug apartó la mirada del borde.

—Perfecto —murmuró—. El lugar está optimizado para mi ansiedad.

No había caminos visibles.

Pero la Cripta, como si oyera sus pensamientos, les respondió.

De uno de los extremos de la plataforma, se desplegó un puente hecho de bloques de piedra que no combinaban entre sí: piedras de distintos mundos, distintas épocas, pegadas por una fuerza invisible.

El puente llevaba hacia una especie de puerta sin marco, un hueco vertical en medio de la nada que no debería sostenerse, y sin embargo ahí estaba.

—Nos quiere dentro —dijo Sërah, acomodándose la capa—. Qué detalle.

—No es hospitalidad —replicó Kas—. Es confianza. Sabe que mientras más profundo entremos, más fácil será leernos.

Medli tragó saliva.

—Les recuerdo —dijo—, por si alguien lo olvidó en el camino: estamos dentro del lugar que Vecna usa para guardar lo que no quiere que nadie vea. El tipo más peligroso del multiverso sigue siendo el dueño de esta casa.

Fenrir olfateó el aire.

—Entonces más vale que lleguemos a él rápido —gruñó—. Antes de que la casa se aburra y empiece a jugar con nosotros.

Leönard asintió.

—En marcha —ordenó.

Y cruzaron el puente.

La puerta los tragó.

Del otro lado, había un pasillo.

Al principio, parecía de piedra normal: paredes lisas, suelo firme, techo bajo. Pero, al mirarlo bien, se veía que nada estaba completo. Las paredes parecían hechas de retazos de otros lugares: un trozo de muro de fortaleza aquí, una parte de biblioteca allá, un segmento de cueva más adelante.

Sobre todo, lo que más llamaba la atención eran las palabras.

Miles, millones de letras, símbolos, frases enteras estaban grabadas en las superficies. Algunas en idiomas que Medli reconocía. Otras en lenguas que solo se veían en grimorios muy viejos. Algunas más, sin sentido para nadie.

Mientras caminaban, las letras se movían a veces.

Una frase se borraba sola.
Otra se completaba de golpe.
Una tercera cambiaba un nombre por otro.

Agnes lo sentía como pequeños tirones en la nuca.

—Estas son historias —susurró—. Recordadas. Borradas. Editadas. Vecna no solo guarda secretos, reescribe versiones de lo que pasó.

Draug se acercó lo justo a una pared.

Leyó una línea, en común, escrita con trazo tembloroso:

“Nadie supo que fue el aprendiz quien abrió el portal.”

Parpadeó.

La frase se borró.

En su lugar apareció:

“Fue culpa del maestro. Siempre fue culpa del maestro.”

Draug apartó la mano, como si quemara.

El aire se volvió más frío.

Leönard no se detuvo.

—No lean más de la cuenta —advirtió—. Esto no está aquí para ayudarnos.

Sërah, aun así, no pudo evitar leer un trozo breve en infernal.

El texto hablaba de un pacto firmado a medias, de un nombre tachado, de otro añadido al margen.

Sintió un escalofrío.

El nombre añadido no era el suyo.

Pero podía haberlo sido.

El pasillo desembocó en una cámara circular.

No había puertas adicionales, ni ventanas, ni salidas visibles. Solo un espacio amplio, con el suelo cubierto de símbolos y las paredes repletas de… ecos.

Superficies negras, opacas, como agua quieta enmarcada en piedra. Cada una mostraba… algo. Recuerdos.

En una, Leönard se vio a sí mismo, arrodillado, sosteniendo el cuerpo de alguien que no reconoció de inmediato. Después de un segundo, entendió: era él mismo, más joven, todavía sin la armadura completa, abrazando a un campesino muerto que no había podido salvar.

En otra, Medli se vio a punto de aceptar la mano de Strahd en el castillo, la copa de vino en medio. El momento se congelaba justo antes de que ella dijera “sí” o “no”.

En otra, Antares se veía cubierto de sangre hasta los codos, rodeado de cuerpos de monstruos y humanos por igual. Su rostro no estaba horrorizado. Estaba… en paz. Casi feliz.

Draug vio, en una superficie cercana, el accidente de su mundo.

El dispositivo.
El error.
La explosión.

En su versión más cruel: él activando algo a propósito, riéndose. Su abuelo corriendo para detenerlo… demasiado tarde.

Sërah se vio huyendo, otra vez, de un callejón en Baldur’s Gate, dejando a alguien atrás. No pudo ver la cara de quien dejaba. Solo la sensación de “otra vez yo primero”.

Fenrir se vio en forma de lobo, con los ojos apagados, parado sobre un montón de huesos de gente que no conocía, pero que, de alguna forma, sabía que eran inocentes.

Y Agnes…

Agnes se vio a sí misma de niña, en el templo de Chronos. No en el día del ataque, ni en las lecciones. En un momento tranquilo: sentada sola, con un reloj de arena en las manos, pensando si debía girarlo o no, sabiendo que algo cambiaría si lo hacía.

Las voces empezaron.

No venían de un solo lugar.

Venían de todas partes, pero, sobre todo, parecían surgir del interior de sus cráneos.

—No fuiste suficiente.
—Te gustó más de la cuenta.
—Pudiste haberlo evitado.
—Siempre vas a fallarles.
—Tú causaste esto.
—Te vas a ir cuando más te necesiten.
—Siempre rompes todo lo que tocas.

Leönard sintió que se le apretaba el pecho.

La voz que le hablaba sonaba muy parecido a la suya cuando no dormía.

—No puedes cargar con todos —dijo otra voz, más suave, como si fuera la misma idea pero cansada—. Y aun así lo intentas. Una y otra vez. Y te duele cuando no lo logras.

Medli apretó la hoz contra el cuerpo.

La visión de Strahd ofreciéndole la copa se repetía, una y otra vez. Cada vez, la imagen dejaba ver algo más: la vida que habría tenido si hubiera aceptado. Poder. Conocimiento. Un lugar seguro, al menos en apariencia.

—Lo pensaste —susurraba la voz—. Más de una vez. Y aún lo piensas.

Antares cerró los ojos un segundo, solo para ver más claro las escenas que no quería ver.

El olor a sangre.
La sonrisa.
El vacío después.

—Te gusta demasiado —decía la voz—. Lo niegas. Pero lo sabes.

Draug respiró rápido.

En su eco, él era el villano que había temido ser toda la vida. Y, ver esa imagen, le hacía preguntarse si realmente era tan distinto.

Sërah apretó la mandíbula.

—Siempre fuiste primero tú —le decía el eco—. La primera en robar. La primera en huir. La primera en mentir. ¿Qué te hace pensar que no lo volverás a hacer?

Fenrir sintió las garras clavarse en la palma.

—La Bestia no es una parte de ti —susurraban—. Tú eres la parte de ella. Es cuestión de tiempo.

Agnes se quedó mirando a la niña con el reloj de arena.

—Lo giraste —le decía la voz—. Lo hiciste. Y todo lo que vino después fue consecuencia de ese gesto. Tu culpa. Tu marca.

La presión en la cámara aumentó.

Kas también estaba recibiendo lo suyo.

En los ecos, se veía de rodillas frente a Vecna, ofreciéndole la mano que luego le cortaría. En otro, lo veía a él mismo sentándose en el trono de su antiguo amo. En otro, matando a quien intentaba detenerlo.

Pero él apretó los dientes y escupió al suelo.

—Sé quién soy —murmuró—. Y sé lo que hice. No necesito que una pared me lo repita.

Leönard respiró hondo.

No iba a ganar esta pelea discutiendo con las voces.

Eso ya lo había aprendido.

Lo único que podía hacer era caminar.

—Sigan —dijo, la voz ronca—. No se detengan a pelear con lo que ya saben.

Dio un paso.

El eco de su fracaso lo acompañó.

Otro paso.

La culpa no desapareció. Solo se acomodó detrás del escudo, donde había vivido siempre.

Uno a uno, empezaron a moverse.

Medli dejó de mirar la copa.

Avanzó, con el símbolo de Raven Queen en una mano, la lira en la otra, aceptando que la duda la seguiría un buen rato más.

Antares caminó entre imágenes de él mismo empapado en sangre.

No las negó.

Solo siguió.

Draug, temblando, se obligó a quitar los ojos de su “otra versión” y a mirar los pies de Leönard, siguiéndolo, paso a paso, como cuando era niño y seguía a alguien para no perderse.

Sërah se deslizó, con el eco de “traidora” colgándole del cuello como un collar viejo. No lo rompió. Lo cargó.

Fenrir avanzó con las garras apretadas, sabiendo que la Bestia se relamía, feliz, con cada imagen de él desbocado.

Agnes caminó detrás de ellos, la mano sobre su propio pecho, recordando el peso del reloj de arena.

Las voces no se callaron.

Pero la puerta al otro lado de la cámara se abrió.

La Cripta entendió:

No los había hecho retroceder.

No todavía.

El siguiente tramo fue peor.

El pasillo se abrió en una sala más amplia, iluminada con una luz que no venía de ninguna fuente visible. El suelo estaba lleno de círculos concéntricos, y en el centro, un espacio vacío.

Al entrar, las paredes se llenaron de imágenes.

No del pasado.

Del “y si”.

Leönard se vio a sí mismo, unos años adelante, quizá, sosteniendo una balanza hecha de acero y luz. Frente a él, gente arrodillada. Sus ojos eran fríos. Su voz, una sentencia: nadie se levantaba si él no lo permitía.

Medli se vio con un manto oscuro, con símbolos que mezclaban la pluma de Raven Queen con otros motivos que no reconocía. Cantaba, y con su voz dirigía no a un grupo de aventureros, sino a multitudes enteras en rituales a un dios del secreto.

Antares vio un ejército.

No uno pequeño de mercenarios. Un ejército de verdad. Banderas con su símbolo: una espada clavada en una calavera. Y él, en lo alto, dando la orden de avanzar sobre una ciudad que se rendía.

Draug se vio en una gigantesca mazmorra.

Pasillos, trampas, habitaciones imposibles, todas interconectadas. Él estaba en una torre central, viendo todo a través de cristales, moviendo piezas, decidiendo quién vivía y quién moría ahí dentro… por “equilibrio” del sistema.

Sërah se vio sentada en un trono de hierro retorcido, rodeada de contratos, cada uno con un nombre distinto. Firmaba uno, otro y otro, riendo. A su lado, una figura en sombras —que cualquiera podría identificar como un archdevil— le susurraba al oído.

Fenrir se vio a sí mismo como monstruo puro, gigantesco, un lobo colosal que corría entre planos, sin rastro de humanidad en los ojos, devorando tanto demonios como héroes, como si todo fuera igual de carne.

Agnes se vio a sí misma de pie frente a un reloj inmenso.

Cada uno de sus granos era un mundo detenido en un instante perfecto. Nadie moría, nadie sufría… nadie cambiaba. Ella, con las manos en los bordes, podía impedir que las arenas cayeran.

Vecna los estaba probando.

Pero no con miedo.

Con tentaciones.

—No son visiones de lo que va a pasar —dijo Agnes, en voz baja—. Son opciones. Ofertas. Posibles. Quiere ver qué nos mueve.

Kas se vio, claro, sentado en el trono de Vecna, con la Vara en la mano, dominando un multiverso que lo odiaba tanto como le temía.

Los labios se le apretaron.

—No —escupió—. Eso no.

Leönard apartó la vista de su propia versión.

La imagen se aferraba a él.

—Podrías arreglarlo —susurraba una voz—. Nadie volvería a sufrir por decisiones estúpidas. Tu juicio sería ley.

—O podrías romper cosas nuevas desde arriba —respondió él, para sí mismo—. No gracias.

Medli vio la versión de ella que lo sabía todo sobre la muerte.

No solo teorías. Todo.

Nombres, fechas, formas, causas.

Esa Medli no tenía miedo a nada… pero tampoco parecía tener tiempo para reírse de chistes malos en una taberna.

—No quiero saberlo todo —murmuró—. Solo lo suficiente para no dejar solos a los míos cuando les llegue la hora.

Antares no pudo evitar sentir, por un segundo, el peso cómodo de mandar sobre todos, sin dudas, con la Bestia suelta y obediente.

Luego recordó a Medli llorando sobre su cuerpo muerto en Barovia.
Recordó la cara de Leönard cuando alguien caía.
Recordó a Draug, con los dedos manchados de tinta, tratando de mejorar el mundo con gadgets en lugar de cuchillos.

—Si mando, que sea para ponerme enfrente —dijo—. No encima.

Draug cerró los ojos ante su imagen de “arquitecto total”.

—Ya hay demasiados tipos con mazmorras —gruñó—. No hace falta uno más.

Sërah se quedó viendo su versión durante más de lo que quiso.

Eso la tranquilizó.

Porque significaba que no se estaba engañando.

—No necesito un trono para hacer lo que hago —susurró—. Y no necesito un demonio al oído para tomar malas decisiones.

Fenrir olfateó, como si pudiera detectar la mentira en su propia visión.

—No voy a dejar de ser humano —se dijo—. Aunque a veces duela más que ser Bestia.

Agnes vio sus mundos detenidos.

El reloj gigantesco.

El poder de evitar que la gente sufriera… al costo de jamás permitirles cambiar.

Era tentador.

Demasiado.

—No estoy aquí para detenerlo todo —se recordó—. Estoy aquí para que al menos se mueva en la dirección correcta, aunque duela.

Las imágenes no desaparecieron.

Pero el círculo central se encendió, invitándolos a avanzar.

Kas, al cruzar, no miró atrás.

La Cripta tomó nota.

No fue la respuesta perfecta que Vecna quería, pero era suficiente para que él supiera qué palancas usar después.

El aire cambió.

Menos ecos.
Menos visiones.

Más silencio.

El pasillo se abrió hacia una escalinata enorme de piedra que subía en espiral, sin barandas. Cada peldaño tenía símbolos grabados: fechas, nombres, coordenadas que no entendían.

Agnes los reconoció como marcas de eventos.

Momentos clave de mundos que jamás habían visitado.

—Cada escalón es algo que él sabe —dijo—. Una guerra. Una traición. Un descubrimiento. Una muerte.

—Entonces no miren sus pies —dijo Fenrir—. O vamos a subir esta cosa llorando.

Empezaron el ascenso.

La sensación de altura era extraña.

No se veía hacia abajo, porque abajo seguía habiendo trozos de mundo flotando en el vacío. No se veía hacia arriba, porque una sombra enorme tapaba la vista.

La sombra del salón del trono.

Lo sintieron antes de verlo.

Una presencia.

No como la de un demonio, ni la de un dragón, ni la de un dios como Helm o Corellon —esos tenían peso, luz, calor, algo que se podía imaginar como “persona”.

Esto era distinto.

Era como entrar a una biblioteca tan grande que uno sabía, desde la puerta, que jamás leería todo lo que había adentro.

Como darse cuenta de que cada susurro en la nuca podría ser un nombre tuyo, pronunciado por alguien que nunca has visto.

Una vez arriba, el salón se abrió ante ellos.

No tenía paredes de piedra. Tenía paredes de… cosas.

Estantes con libros que no tenían título.
Columnas hechas de manos petrificadas, unas enteras, otras solo dedos.
Huecos en el aire donde flotaban ojos tallados en cristal, mirando sin parpadear.

En el centro, elevado unos escalones más, estaba el trono.

Una estructura viva.

Huesos, páginas arrancadas, cadenas de símbolos flotando, todo enredado alrededor de una forma central que se asemejaba a un asiento, pero que podía cambiar de forma cuando quisiera.

Sobre el trono, una figura.

Flaca.
Encorvada.
Cubierta parcialmente por un manto que no tapaba del todo la piel seca, la carne muerta pero sostenida por algo más que magia necromántica.

El rostro estaba medio cubierto por sombras.

Se veía un ojo encendido, sin pupila, ardiente como un sol muerto.

El otro hueco estaba vendado con tiras oscuras, y aun así se intuía algo latiendo debajo, como si la ausencia fuera más poderosa que una presencia.

La mano izquierda era hueso y tendones, envuletos en energía que se filtraba por entre las falanges.

La mano derecha no estaba.

En su lugar, una masa de energía comprimida, como si en cualquier momento pudiera solidificarse en un nuevo apéndice… o en algo peor.

Estaba sentado, quieto.

Como si llevara mucho tiempo esperando.

Leönard sintió ganas de arrodillarse.

No por devoción.

Por la fuerza aplastante de estar frente a algo que, para bien o para mal, era más grande que todo lo que había enfrentado antes.

Medli sintió la garganta seca.

Antares, por primera vez en mucho tiempo, dudó de si una espada servía de algo en un lugar así.

Draug, sin querer, empezó a contar mentalmente cuántos hechizos podría lanzar antes de quedarse vacío, y supo que no eran suficientes.

Sërah se tocó el pecho, donde aún sentía el eco de los contratos silenciosos que había hecho en su vida.

Fenrir fue el único que gruñó.

Un sonido bajo, casi un recordatorio para sí mismo de que seguía siendo animal, humano, vivo.

Agnes no respiró durante un par de segundos.

Sintió que todo el tiempo del salón estaba… quieto. No detenido, no fluyendo. Quieto. Esperando una decisión.

Kas dio un paso adelante.

No se arrodilló.

No desvió la mirada.

—Vecna —dijo.

La voz no retumbó en las paredes.

Retumbó en ellos.

La figura en el trono no respondió de inmediato.

Se quedó quieta.

Luego, el ojo encendido se movió.

Los miró uno por uno.

Sin apuro.

Sin sorpresa.

Como quien revisa una lista que ya conocía.

La sensación fue tan clara que Medli, sin querer, pensó: ya había leído este momento antes de que ocurriera.

El ojo pasó por Leönard.
Por Medli.
Por Antares.
Por Draug.
Por Sërah.
Por Fenrir.
Por Agnes.

Y luego se detuvo un segundo más en Kas.

No habló.

No aún.

Pero hizo algo peor.

El hueco donde no había ojo… se abrió.

No se vio nada.

No luz.
No sombra.

Solo vacío.

Un vacío que los miró.

Y en ese instante, todos supieron que la Cripta era una parte de él.

Y que Vecna, el dios del secreto, al fin los había recibido.

El ojo que no estaba, se había abierto.

Capítulo 22

El dios de los secretos

V

ecna no habló al principio.

No lo necesitaba.

El silencio en la sala se sentía como una respuesta en sí misma, pesada y vieja. Como si cada columna, cada ojo de cristal flotante, cada página arrancada en las paredes llevara siglos escuchando cosas que nadie más debía oír.

El ojo encendido los siguió uno por uno, sin apuro.

Cuando le tocó a Leönard, el paladín sintió que alguien le metía la mano al pecho y le revisaba las costillas, no para quebrarlas, sino para contar cuántas veces se habían roto ya.

—Leönard, hijo de nadie importante —dijo Vecna, por fin.

La voz no retumbó. No necesitaba volumen. Era un tono normal, casi cansado, que flotó por la sala y, aun así, llegó a cada rincón.

—El que se culpa por todos los muertos menos por el que debería.

Leönard apretó la mandíbula.

No preguntó “quién”.
No le iba a regalar ese gusto.

El ojo se movió hacia Medli.

La aarakocra sintió que, por un segundo, la luz de ese ojo era la misma que la de la copa de Strahd en su visión, y la de los altares de Raven Queen, mezcladas.

—Medli Nerea Vesta —continuó Vecna—. Muerta y regresada. Invitada por la Muerte en persona a ser su espada… y que, en el fondo, sigue preguntándose si no hubiera sido más fácil quedarse sentada al lado del vampiro.

La garganta de Medli se cerró.

No porque fuera mentira.

Porque no lo era.

Vecna no se detuvo.

El ojo encontró a Antares.

—Tú —dijo—. El cazador que se siente más cómodo rodeado de cadáveres que de vivos. El que va directo a su sacrificio y todavía pretende que no lo sabe.

Antares sostuvo la mirada.

No pensó en su propia muerte.

Pensó en la de otros.
Las que había evitado.
Las que no.

El ojo se movió hacia Draug.

—Pequeño inventor —murmuró Vecna—. El que huyó de una máquina que no entendía. El que todavía cree que, si hubiera sido más cuidadoso, habría cambiado el final. Tu abuelo no murió por tu error. Pero ese consuelo no te sirve porque te aferras a la culpa como si fuera identidad.

Draug sintió que le aflojaban las rodillas.

Había pasado años repitiéndose eso, en voz baja, como una verdad que nadie más escuchaba.

Escucharla en boca de este ser le dio náuseas.

El ojo buscó a Sërah.

—Ah, tú —dijo Vecna, con un tono que sonó peligrosamente parecido a diversión—. La que siempre encuentra la puerta trasera. La que firmó un trato con una máscara que no es quien dice ser. La que siempre está lista para saltar de un barco antes que se hunda… aunque sea ella quien hizo los agujeros.

Sërah sintió frío en el estómago.

La parte de “máscara” le clavó una astilla bajo la piel.

No lo dijo, pero lo pensó: lo sabe.
Y si lo sabe… otros podrían saberlo después.

El ojo se posó en Fenrir.

—Perro fiel —dijo Vecna—. El que teme más a quedarse vivo que a morir. El que sabe que, si los demás caen, lo que quedará suelto no será un hombre, sino una Bestia sin jaula.

Fenrir le devolvió un gruñido.

—Y tú —añadió Vecna, girándose hacia Agnes—. La niña del reloj roto. Agnes Rebelheart, que no es el primer nombre que tuviste, ni el último. La que dejó que un templo ardiera porque aún no sabías cuánto podías doblar el tiempo. La que podría rehacer mil errores… y, aun así, dejó que algunos se quedaran como cicatrices.

Agnes sintió que el suelo se le movía.

No por los datos.

Por el detalle del tono.

No había odio.

No había burla.

Había interés.

Como si ella fuera un experimento que Vecna pensaba repetir.

Y entonces, por fin, el ojo volvió a Kas.

Ahí sí, hubo algo distinto.

Desprecio.
Cierto cariño podrido.
Como el que se tiene a una cicatriz que dolió demasiado.

—Y a ti ya no te hace falta presentación —dijo Vecna—. Kas. Mano. Perrito rabioso. Traidor. Y, aún así, el único que casi lo logra.

Kas apretó más fuerte la empuñadura de su espada.

—Esta vez no voy a “casi” nada —respondió—. Vine a arrancarte lo que queda de esa cabeza.

Vecna lo miró unos segundos más.

Y sonrió.

La sonrisa no tenía nada de humana.

—Todos dicen eso la primera vez —dijo.

Medli tragó saliva.

—¿La primera? —susurró.

Vecna dejó caer la mirada sobre ellos como un telón.

—¿Creen que son los primeros “héroes” que llegan hasta aquí? —preguntó—. ¿Los primeros que cargan con culpas y promesas, pensando que este es el lugar donde “todo se resuelve”? ¿Cuántas campañas creen que se juegan antes de la suya, cuántas después?

Draug abrió la boca.

No tenía una cifra.

Y se dio cuenta de que, aunque la tuviera, no serviría de nada.

Vecna se acomodó en el trono.

No porque estuviera incómodo, sino porque quería dar el siguiente golpe.

Esta vez, no con datos fríos.

Con ofertas.

—Podríamos ahorrarnos el espectáculo —dijo—. Conozco sus finales posibles. Conozco sus pérdidas. Sé a quiénes van a enterrar, a quiénes van a perder, quiénes van a traicionar, quiénes van a romper su palabra.

El ojo se clavó primero en Medli.

—Tú podrías dejar de tener miedo —le dijo—. Podrías entender la muerte como una ecuación que siempre sale. Sin sorpresas. Sin golpes bajos. Podrías saber, en cada instante, quién va a cruzar el velo y cómo. Podrías darle prepareción verdadera a quienes amas. Solo tendrías que dejar de jugar a ser aprendiz de dos señores a la vez.

El símbolo de Raven Queen pesó de repente más en el pecho de Medli.

—Ya sé lo suficiente —respondió, la voz temblorosa pero firme—. Y lo que no sé, lo aprenderé viviendo, no viéndolo todo desde tu silla.

Vecna ladeó la cabeza.

—Siempre son tan poéticos —murmuró.

Miró a Draug.

—Tú podrías diseñar el mundo perfecto —siguió—. Un sistema sin errores. Mazmorras para los crueles, refugios para los inocentes. Cada engrane en su sitio. Nadie más moriría “por accidente”. Todo calculado. Ordenado. Sin caos que arruine tus planes.

A Draug le temblaron los dedos.

La idea le habló justo al centro del pecho.

—Y cuando algo no encajara, yo decidiría quién cae por el hueco del sistema —replicó—. No. Ya he visto lo que pasa cuando alguien cree que puede diseñarlo todo.

El ojo se encendió apenas más.

No de ira.

De interés.

Se volvió hacia Sërah.

—Tú podrías ser libre —le ofreció Vecna—. Libre de deudas, de pactos que no entiendes, de perseguidores, de callejones oscuros. Libre de tener que elegir entre “ellos” y “tú”. Solo tendrías que aceptar que el mundo es un juego de secretos y que tú no tienes problema en jugarlo.

Sërah se mordió el labio.

La palabra libre le tiró de cicatrices viejas.

—Nunca he sido libre —respondió—. Siempre ha habido alguien cobrando algo. Tú solo serías otro cobrador más.

Vecna no parecía decepcionado.

Más bien, registraba respuestas.

Leönard sintió que llegaba su turno.

Vecna ni siquiera necesitó mirarlo directamente.

—Y tú, paladín —dijo—. Podrías arreglarlo. De verdad. Tus juicios serían reglas del mundo. Tus decisiones, leyes. Nadie sufriría injusticias, porque tú decidirías qué es justo. Helm no tendría que cargar con ese trabajo. Tú lo harías mejor. Lo sabes.

Leönard respiró hondo.

Las palabras le golpearon exactamente donde tenían que golpear.

Cuántas veces, en noches de insomnio, había deseado eso: poder detener una injusticia antes de que ocurriera, no solo atenderla después.

—Si yo decido todo —dijo—, dejo de proteger a los que no pueden protegerse. Y empiezo a oprimir a los que no pueden huir. Eso no es justicia. Es comodidad.

El ojo de Vecna brilló un poco más fuerte.

—La comodidad es un tipo de justicia —comentó—. Solo depende de quién esté sentado.

Se giró hacia Fenrir.

—Tú podrías dejar de tener miedo a quedarte solo —le dijo—. Podrías abrazar por completo lo que eres cuando te arrancas la piel de hombre. Podrías correrte entre planos, cazando a quien quieras, sin culpa. Podrías ser honesto contigo mismo.

Fenrir se rió.

Un sonido seco, sin humor.

—Si dejo de tener miedo a quedarme solo —dijo—, eso es precisamente lo que va a pasar.

Finalmente, el ojo regresó a Agnes.

—Y tú, pequeña relojera —susurró—. Podrías arreglarlo todo. Podrías volver a cada templo, a cada incendio, a cada muerte que te duele, y corregir el segundo exacto donde todo salió mal. Podrías congelar a quienes amas en su mejor momento, para que nada los toque. Solo tendrías que aceptar que el tiempo no avanza si tú no lo empujas.

Agnes cerró los ojos.

Verlo así, tan claro, dolía.

Porque sí quería.

Quería mucho.

Se imaginó a sí misma, parando la arena antes de que alguien muriera. Tomando por fin la decisión correcta, no después, sino antes.

Luego vio otra imagen: un montón de relojes de arena detenidos para siempre.

Gente que nunca envejecía.
Nunca cambiaba.
Nunca elegía.

Gente que vivía en un “para siempre” que no habían pedido.

Abrió los ojos.

—Si detengo todo lo que duele —dijo—, detengo también todo lo que vale la pena. No vine aquí a hacer vitrinas con la vida de otros.

Vecna la miró un segundo más.

En ese instante, Agnes sintió un peso especial en el pecho.

Algo como: te acabo de anotar en otra lista.

Luego, por fin, Vecna se volvió hacia Kas.

—Y tú —dijo—. No tengo nada que ofrecerte. Ya te di todo lo que podías querer.

Kas levantó la espada.

—Me diste una traición —replicó—. Vengo a devolverla.

No hubo señal.

No hubo cuenta regresiva.

El combate empezó cuando la Cripta lo decidió.

El salón entero se estremeció, como si alguien hubiera girado un engrane gigantesco. Los ojos de cristal en las paredes se encendieron, las páginas arrancadas comenzaron a volar alrededor, formando remolinos de papel.

Vecna no se levantó del trono de inmediato.

Solo extendió la mano que sí tenía.

Un gesto mínimo.

Un hechizo, y la Vara reaccionó.

Habían traído el artefacto.

Encerrada aún en un campo de contención como el del Sanctum, la Vara flotaba a unos metros detrás del grupo, atada a ellos por hilos de energía que Alustriel y Tasha habían dejado como ancla.

La esfera que la rodeaba vibró.

No se rompió.

Pero se humedeció, como si algo estuviera presionando desde adentro.

—No deberían haberla traído —dijo Vecna, casi con lástima—. Eso siempre ha sido su problema. Les cuesta dejar las armas donde no pueden verlas.

Leönard se adelantó.

No fue un grito.

Fue una decisión.

Cargó con escudo por delante, espada lista para interceptar el primer hechizo.

Una descarga de energía negra salió del trono, como un latigazo.

Una línea de escritura.

Palabras que se pegaron al escudo de Leönard y empezaron a buscar grietas. Frases como “fallo”, “insuficiente”, “culpa” intentaron colarse entre la madera y el metal.

El paladín sintió que cada golpe era un “no pudiste” en forma de golpe físico.

—¡Ahora! —rugió.

Medli levantó la lira y la hoz.

Su canto se alzó, no para competir con la voz de Vecna, sino para darle ritmo al corazón de los suyos.

Notas rápidas, casi marciales.
Un pulso que empujaba hacia adelante.

Las palabras en el escudo de Leönard empezaron a borrarse, una por una, reemplazadas por otras:

“Resistir”, “aguantar”, “seguir”.

Draug arrojó al aire tres artefactos.

Se abrieron como flores metálicas.

De cada uno salieron pequeñas esferas luminosas que flotaron alrededor del grupo, anclándose en el suelo y proyectando “islas” de estabilidad temporal.

—Su campo distorsiona el tiempo —explicó, a medias—. No lo podemos arreglar todo, pero al menos aquí dentro los segundos van a pasar igual para todos.

Vecna movió un dedo.

Uno solo.

Una sombra se desprendió de su manto y cayó al suelo, tomando forma.

Una figura negra, sin rasgos, hecha de susurros. Cuando se movía, se escuchaban frases al azar: confesiones, mentiras, verdades dichas en voz baja.

Sërah se adelantó.

—Déjame a ese —dijo.

Desapareció en un parpadeo.

Volvió a aparecer detrás de la criatura. Sus dagas, cargadas con el leve brillo de su pacto, atravesaron la figura, que se deshilachó en pedazos de frases inconexas.

—Por una vez —masculló—, guardar secretos sirve de algo.

Fenrir se lanzó hacia un costado, transformándose a medias.

No necesitaba ser lobo completo aún. Sus garras bastaron para saltar por una columna y caer sobre otra sombra secreta que había emergido del suelo. La mordida no encontró carne, pero rompió la forma lo suficiente como para que el hechizo se deshiciera.

Agnes levantó ambas manos.

No lanzó fuego, ni hielo.

Lanzó… pausa.

En tres puntos específicos, el tiempo se frenó por un segundo: justo donde dos de las sombras se preparaban para atacar por la espalda a Leönard y Medli.

Ese parpadeo bastó para que Antares llegara.

Su espada cortó el espacio congelado justo cuando el tiempo se reanudaba. Las sombras murieron al mismo tiempo que se movían, incapaces de adaptarse.

Kas, mientras tanto, no se entretuvo con esbirros.

Fue directo hacia el trono.

Sus pasos eran ciertos, sin titubeos.

Vecna lo dejó acercarse.

Alzó la mano derecha —la que no estaba— y con ella robó el hechizo que Draug estaba a punto de lanzar.

Draug sintió la frase arcana arrancársele de la lengua.

El conjuro, robado en el aire, se dio la vuelta y golpeó a Fenrir, que salió disparado contra una columna.

—Nada de eso —dijo Vecna—. Si van a usar magia cerca de mí, al menos háganla interesante.

Medli cambió de canción.

Pasó de los ritmos de batalla a notas más largas, más profundas.

Cada vez que alguno recibía un golpe, la música jalaba el dolor hacia ella, repartiéndolo entre sus propias fibras. No era la mejor idea a largo plazo, pero a corto les daba margen.

Leönard sintió el tirón.

Miró de reojo a Medli.

Ella le sonrió apenas.

—Estoy bien —mintió.

Antares entró por el flanco.

Su espada chocó con una barrera invisible a medio camino del trono. Chispas saltaron.

—No es solo un idiota sentado en una silla —dijo, entre dientes—. Está cableado al maldito salón.

Agnes lo confirmó.

Lo veía.

Las líneas de poder no iban de Vecna al trono.

Iban del trono a él.

De las paredes al trono.
Del vacío a las paredes.

Era un tejido.

Vecna se levantó por fin.

No con estrépito.

Simplemente, se puso de pie.

La temperatura bajó un grado.

—No son malos —comentó—. He visto grupos peores. Otros mejores también, claro. Pero ustedes no están mal.

La condescendencia dolía más que los hechizos.

Leönard apretó el escudo.

—No vinimos a ser calificados —escupió—. Vinimos a detener esto.

Vecna ladeó la cabeza.

—“Detener esto” —repitió—. Qué concepto más infantil para algo que no entienden.

Extendió la mano.

El suelo bajo sus pies se abrió en líneas de escritura que se extendieron como raíces hacia el grupo.

Agnes las vio avanzar.

Eran ediciones.

Si esas raíces los alcanzaban, no solo los iban a herir: iban a reescribir pedazos de ellos. Quitarles recuerdos. Ponerles otros.

—¡Arriba! —gritó.

Todos saltaron o se movieron como pudieron.

Una raíz le rozó la bota a Sërah.

Por un segundo, recordó un trabajo que nunca había hecho, una traición que no había cometido todavía… como si ya hubiera pasado.

Sacudió la cabeza.

—No toquen el suelo si empieza a escribir —advirtió Agnes, jadeando.

Draug apretó el bastón.

Tenía que encontrar un ángulo.

Vecna estaba conectado al trono.
El trono, al salón.
El salón, a la Cripta.

No podían cortarlo de todo.

Pero sí podían hacer que una parte del circuito fallara.

—Medli —llamó—. ¿Puedes darme un compás estable?

Ella asintió, sin preguntar.

Cambió la melodía.

Una secuencia repetitiva, casi matemática, que marcaba tiempos claros: uno, dos, tres, cuatro. Uno, dos, tres, cuatro.

Draug ajustó uno de sus artefactos: una especie de prisma metálico que había usado antes para estabilizar campos de magia inestable.

—Voy a meter ruido —explicó, rápido—. No va a romper el sistema, pero va a crear un hueco.

Lo lanzó al aire.

El prisma flotó, girando, y empezó a emitir un zumbido que se sincronizó con el ritmo de la música de Medli.

Por un momento, la escritura que salía del suelo tartamudeó.

Un peldaño, dos, tres, quedaron “muertos”, sin poder fluir.

Leönard no perdió la oportunidad.

—¡Ahora! —rugió.

Cargó adelante.

Antares, Fenrir y Sërah se coordinaron con él.

Entre los tres, abrieron un claro en el mar de raíces de escritura, cortando, rompiendo, empujando.

Kas aprovechó el hueco aún más.

Saltó.

Por un segundo, estuvo lo bastante cerca del trono como para que su espada negra rozara el brazo de Vecna.

El lich-dios bloqueó con su mano huesuda.

La hoja cortó carne muerta.

Cayó un trozo.

Vecna retrocedió un paso.

No gritó.

Pero toda la sala se estremeció.

Las estanterías temblaron.
Los ojos de cristal parpadearon.
Las páginas voladoras se hicieran trizas y se recompusieron.

Por primera vez, vieron algo que se parecía a una herida real.

Medli dejó escapar un aliento que no sabía que estaba guardando.

—Sí se puede —susurró.

Vecna miró su brazo.

La carne arrancada se estaba reconstruyendo, sí… pero más lento de lo que debería.

—Interesante —dijo—. No pensé que llegarías a tocarme, Kas.

Kas estaba jadeando.

Pero sonrió.

—Solo es el comienzo —escupió—. No vine a rozarte. Vine a derribarte.

La batalla siguió.

No fue una danza elegante.

Fue sucia, tensa, llena de momentos en los que todo dependía de medio paso más, de una nota en la canción de Medli, de un campo de fuerza que aguantaba un golpe extra.

Leönard aguantaba al frente, recibiendo hechizos que lo dejaban temblando por dentro, pero no caía.

Cada vez que uno de los suyos flaqueaba, su voz los llamaba de vuelta.

—Medli, conmigo. Antares, izquierda. Draug, ¡cubre a Agnes! Sërah, busca el ángulo, no el golpe bonito.

Fenrir se movía como filo suelto, aprovechando los huecos para morder, clavar garras, hacer que los hechizos se desviaran.

Agnes seguía lanzando pequeñas correcciones al tiempo: un segundo más para esquivar, medio segundo menos para que un hechizo enemigo no completara su frase.

Kas insistía una y otra vez, buscando el hueco para su golpe final.

Vecna, aun así, no se desbordaba.

Se notaba que estaba probando, midiendo.

Como si, de verdad, se hubiera preparado para cien versiones de este combate y estuviera descartando cuáles estaba viendo ahora.

En un punto, un golpe combinado —espada de Leönard, eco de Antares, flecha de Sërah envuelta en magia de pacto, mordida de Fenrir, descarga de Draug amplificada por la canción de Medli— hizo que Vecna retrocediera dos pasos.

Su manto se rasgó.

Se vio parte de su torso: huesos envueltos en escrituras vivas, frases grabadas sobre la costilla, nombres escritos y tachados.

La Cripta entera crujió.

—Ahí —jadeó Draug—. Podemos dañarlo de verdad. No al cuerpo. Al sistema.

Vecna los miró.

No había furia en su ojo.

Había decisión.

—Ya vi suficiente —dijo.

El cambio fue casi imperceptible.

Dejó de lanzar hechizos “probando” y empezó a hablarle a la Vara.

La esfera de contención vibró más.

Las runas que Tasha y Alustriel habían dejado alrededor del campo parpadeaban, resistiendo.

La Vara giró dentro del cascarón.

Vecna levantó la mano vacía.

—No necesitaba que vinieran hasta aquí con ella —dijo—. Pero aprecio el gesto. Me ahorraron ir a buscarla a ese pequeño bastión.

Kas sintió que algo se le helaba en el estómago.

No fue miedo.

Fue la sensación de que un plan asquerosamente viejo estaba a punto de llegar al punto que Vecna había calculado.

—Ahora —murmuró, casi sin darse cuenta.

Lo había esperado.

Durante años, siglos.

Ese pequeño hueco donde Vecna tenía que estar suficientemente “ocupado” con los demás como para no verlo venir.

La Vara era el canal.

No necesitaba romper el campo para usarlo.

Solo necesitaba meter algo más en la corriente.

Kas miró a Antares un segundo.

Solo uno.

La misma Bestia que él parecía llevar adentro le regresó la mirada.

Luego, Kas se movió.

Cargó hacia un punto específico del salón.

No hacia Vecna.

Hacia la esfera que contenía la Vara.

—¡Kas! —gritó Leönard.

Demasiado tarde.

Kas clavó su espada negra en el campo de contención.

No lo rompió.

Lo perforó lo justo.

Como quien mete un cable extra a una máquina que ya está conectada.

La Vara chilló sin sonido.

La energía que fluía entre ella y Vecna se distorsionó. Por un segundo, el vínculo se abrió como un abanico.

Kas gritó, esta vez sí.

No de dolor.

De rabia.

De algo que llevaba siglos masticando.

—¡Por todo lo que rompiste! —rugió—. ¡Por todo lo que hiciste de mí! ¡POR TODO LO QUE ME QUITASTE!

La espada negra sirvió de canal.

La rabia, la traición, la historia de Kas, todo eso se metió al flujo de la Vara, corriendo hacia Vecna como una puñalada a través de su propio sistema.

Antares lo entendió.

No con palabras.

Lo sintió en la piel.

—Está usando la Vara para rematarlo —dijo, entre dientes—. Como si apuñalara a través de su columna vertebral.

Por un segundo, pareció funcionar.

Vecna se estremeció.

El ojo de fuego se apagó un segundo.
El trono gimió.
Las paredes se agrietaron.

La sala entera vibró como si el mundo estuviera a punto de partirse en dos.

Medli sintió esperanza.

Por una fracción de segundo.

Luego, el vacío donde no había ojo se abrió más.

Vecna no esquivó el golpe.

Lo redirigió.

Los símbolos de la Vara cambiaron dirección, como agua que encuentra un cauce nuevo.

Parte de la energía canalizada por Kas se devolvió por el mismo filo.

La espada negra se calentó de golpe, el mango quemó la palma de Kas, que no la soltó.

El resto subió.

No hacia el “cuerpo” de Vecna.

Hacia arriba.

Hacia el trono.
Hacia el salón.
Hacia la Cripta entera.

Vecna levantó el mentón.

El ojo encendido volvió con más fuerza.

—Gracias —dijo—. De verdad. Pocas veces me regalan un arma ya cargada con tanto rencor.

Kas sintió el impacto.

No fue solo físico.

Fue como si alguien hubiera tirado de todas las cicatrices que tenía por dentro al mismo tiempo.

Cayó de rodillas.

La espada se le salió de la mano.

Se clavó en el suelo, a un lado.

Las venas del cuello se le marcaron.

No gritó esta vez.

No le alcanzó el aire.

Antares dio un paso hacia él.

—¡Kas! —vociferó.

El suelo entre ellos se abrió con escrituras rojas.

No pudo llegar.

Medli sintió que el canto se le rompía en la garganta.

Agnes vio otra cosa.

Vio cómo el tiempo alrededor de Kas se “hundía”.

No moría aún.

Pero el número de futuros posibles que tenía se redujo de golpe.

Muchos caminos se apagaron.

Quedaron pocos.

Uno, en particular, que la hizo sentir un nudo en el pecho: Kas entregando su espada a alguien más. A Antares. Y luego… nada.

Vecna se enderezó.

La energía de la Vara, la rabia de Kas, el tejido de secretos de la Cripta, todo se le estaba pegando al cuerpo como una armadura nueva.

Una que no necesitaba metal.

El trono empezó a cambiar.

Dejó de ser un asiento.

Se convirtió en una especie de columna vertebral hecha de datos, recuerdos, huesos y páginas. Venas de luz subían desde el suelo hasta la espalda de Vecna.

El salón entero se inclinó unos grados.

Draug tuvo que agarrarse de una columna para no perder el equilibrio.

—Está… ascendiendo —jadeó—. No a dios. A algo peor. A… infraestructura.

Medli lo entendió, a su manera.

Vecna ya no estaba solo “en” el sistema.

Se estaba volviendo el sistema.

Vecna abrió los brazos.

No en gesto teatral.

En gesto técnico.

Como quien se dispone a sincronizarse con una máquina gigantesca.

—Pensaban que este era el final —dijo—. Que si me mataban aquí, todo se arreglaría. Qué tiernos.

La Cripta vibró.

Los fragmentos de mundos flotando afuera se acercaron un poco más.

Los ojos de cristal estallaron y se recombinaron en un único ojo más grande sobre el trono.

Las páginas arrancadas se pegaron al cuerpo de Vecna, formando una especie de capa viva que escribía y borraba cosas a la vez.

—No hay “final” —añadió—. Solo cambios de administración.

Miró al grupo una vez más.

—Pero ya que están aquí, sean testigos —dijo—. De cómo se ve un multiverso cuando alguien al fin sabe todo lo que ocurre en él.

La energía subió otro nivel.

La Vara, dentro del campo de contención, se agrietó.

No el metal.

El símbolo.

Las runas.

Agnes sintió que el tiempo mismo empezaba a estirarse hacia Vecna, como si los segundos de millones de vidas se ofrecieran en masa.

Leönard apretó el escudo.

—No lo vamos a dejar —dijo, aunque su voz sonó diminuta frente a ese ruido.

Medli se colocó a su lado.

Antares, aún mirando de reojo a Kas en el suelo, levantó la espada otra vez.

Draug apretó sus artefactos hasta marcarse la forma de los engranes en las palmas.

Sërah notó que su pacto ardía dentro, inquieto, como si otra fuerza—la de su “patrón”—no quisiera que Vecna tomara ese lugar.

Fenrir sacó las garras.

Agnes respiró hondo.

Sabía, sin que nadie se lo dijera, que este no era el último enemigo.

Que detrás de Vecna venían más sombras.

Pero también sabía que, si dejaban que este se fusionara del todo con la Cripta, cualquier cosa que viniera después iba a tener un terreno de juego mucho peor.

—Entonces rompamos esto primero —murmuró—. Una cosa a la vez.

Vecna, ahora medio fusionado con el trono, medio siendo el trono, medio siendo algo por encima, levantó la cabeza.

Los miró.

Y sonrió.

—Que empiece el verdadero final —dijo.

La Cripta del Último Secreto se partió en líneas de luz y oscuridad.

Y el mundo, una vez más, se preparó para romperse.

Capítulo 23

Víspera de la ruina

E

l mundo se estaba desarmando.

La Cripta del Último Secreto temblaba como si alguien hubiera metido las manos en sus cimientos y empezara a jalarlos en direcciones opuestas. Las paredes, si es que podían llamarse así a esos muros hechos de páginas, huesos y ojos de cristal, vibraban con una luz enferma. Afuera, en el vacío, los fragmentos de otros mundos se acercaban, atraídos como limaduras a un imán invisible.

En el centro de todo, Vecna se levantaba del trono.

No como un lich, ni un dios. Era una cosa a medio camino de otra cosa peor. Cables de símbolos, venas de luz y líneas de tiempo se pegaban a su carne muerta, subían por su espalda hacia el gran ojo de cristal que flotaba sobre el trono, bajaban de nuevo en un circuito imposible.

La Vara del Juicio flotaba detrás del grupo, aún dentro de la esfera de contención que Tasha y Alustriel habían dejado. La superficie del campo se agrietaba con destellos breves, como vidrio sometido a presión.

Kas seguía de rodillas a unos metros de ahí, la respiración corta, los ojos clavados en Vecna.

Su intento de usar la Vara en su contra le había revientado por dentro. No había sangre, pero toda la piel del rostro estaba demasiado pálida, demasiado tensa. La espada negra que había servido de canal estaba a unos pasos, clavada en el suelo, vibrando todavía con una rabia que se sentía compartida.

Leönard apenas alcanzaba a mantenerse en pie.

Sentía los golpes más en el espíritu que en el cuerpo. El escudo pesaba el doble, no por el metal, sino por las frases que las raíces de escritura de Vecna seguían intentando incrustarle: “fallaste”, “no bastó”, “pudiste y no quisiste”.

Medli jadeaba detrás de él, las plumas pegadas por el sudor, la lira colgando de un hombro, la hoz de Raven Queen en la otra mano. Su canción se había vuelto más ronca, pero seguía ahí, empujando hacia adelante, borrando cada “no puedes” con un “sigue” tercamente repetido.

Draug tenía las manos temblorosas sobre el bastón y los artefactos flotando a su alrededor. Cada uno emitía un zumbido distinto, sosteniendo zonas mínimas de tiempo estable en un lugar que ya no recordaba cómo se suponía que debía fluir.

Sërah respiraba rápido, dagas en las manos, las sombras pegadas a sus tobillos como perros inquietos. Su pacto ardía adentro, como si otra presencia —oculta tras la máscara de “Mask”— estuviera incómoda con lo que Vecna estaba intentando hacer.

Fenrir, mitad hombre mitad lobo, sangraba por un costado pero seguía gruñendo a todo lo que se moviera. Las garras afiladas, los colmillos a la vista, la Bestia oliendo miedo en el aire y pidiendo más.

Agnes sentía que la cabeza le iba a estallar.

El tiempo estaba… mal. No solo distorsionado. Estaba siendo jalado hacia Vecna, como si los segundos de millones de vidas fueran cuerditas que él pudiera reclamar.

Ella veía líneas de tiempo flotando, pegándose a su cuerpo, envolviéndolo. Cada una era una decisión, un secreto, una mentira, una verdad dicha en voz baja. Y mientras más se pegaban, más se volvía algo distinto.

—Está terminando de anclarse —dijo, casi sin voz—. Si se fusiona por completo con la Cripta, deja de ser “alguien”. Va a ser… sistema. No vamos a poder matarlo así.

Vecna abrió su único ojo encendido.

No necesitó lanzar un hechizo para que se sintiera el golpe.

—Siempre piensan que “matar” es la palabra adecuada —comentó—. No han entendido nada.

Leönard apretó los dientes.

No tenía tiempo para filosofia barata.

Iba a moverse.

Aun si solo conseguía ganar unos segundos.

Dio un paso adelante.

En ese instante, la luz cambió.

No la de la Cripta.
Otra.

Un brillo frío, limpio, distinto a las luces enfermizas de Vecna, atravesó el aire como una estocada. Por un momento, el ruido de la Cripta se volvió lejano, tapado por el susurro de hojas que no deberían existir en ese lugar.

Un portal se abrió a unos metros del grupo, cortando el aire como una línea de plata.

De él salió una figura que conocían demasiado bien.

Cabello oscuro, piel clara, armadura de placas trabajada con detalles élficos, capa gastada por los viajes, dos espadas largas a la espalda, ambas desprendiendo una tenue luz blanca, como si fueran pedazos de luna solidificada.

Ämroth Anarion se dejó caer sobre la piedra imposible de la Cripta y casi se resbaló.

No porque no supiera caer.

Porque el lugar entero se sentía… mal.

Como si la gravedad y el tiempo tuvieran opiniones diferentes sobre qué hacer con su cuerpo.

—Llegué tarde —murmuró, recuperando el equilibrio.

Leönard lo miró con una mezcla de alivio y exasperación.

—O justo a tiempo —dijo—. Eso lo decidimos después.

Medli soltó una risa nerviosa que rozó el llanto.

—Ämroth… —susurró—. Pensé que…

No terminó la frase.

No había tiempo.

Ämroth la miró, y en sus ojos se vio culpa, cansancio y decisión, todo mezclado.

—Yo también lo pensé —admitió—. Pero… Corellon no ha terminado conmigo todavía. Y tampoco con ustedes.

Fenrir soltó un silbido bajo.

—Sí que sabes hacer entradas —gruñó—. Hubieras avisado.

—Intenté llegar antes —respondió Ämroth, mirando alrededor—. El problema es que este lugar no sabe dónde es “antes”.

Draug se acercó medio paso, tratando de controlar el impulso de bombardearlo con preguntas.

—¿Encontraste algo? —preguntó, directo—. Dijiste que ibas a seguir las pistas de la Tumba. Que ahí había algo sobre este tipo…

Señaló a Vecna con el bastón, con un gesto amplio que abarcaba al lich, al trono y a toda la locura alrededor.

Ämroth asintió.

Pasó una mano por la empuñadura de una de sus espadas.

La luz blanca se intensificó un poco.

—En la Tumba —dijo— encontré textos antiguos. Inscripciones en paredes que ya nadie mira, porque todos están ocupados intentando no morir por las trampas. Hablaban de un dios del secreto que robaba historias… y de lo que pasaba cuando otros intentaban ocupar su lugar. Decían que, si querías derribarlo, no podías atacarlo solo a él.

Señaló la sala con el mentón.

—Tenías que cortar los puntos donde se amarraba al mundo.

Agnes sintió que algo se acomodaba en su cabeza.

Como si una pieza que le faltaba hubiera estado flotando justo fuera de su alcance y, al fin, alguien la empujara al centro.

—Los anclajes —murmuró—. Los nodos.

Ämroth la miró.

—Exacto —confirmó—. En la Tumba los describían como raíces. Aquí… —alzó la vista hacia las columnas de símbolos, los ojos de cristal, las líneas gruesas de tiempo— …hechos de otras cosas. Pero la idea es la misma.

Se giró hacia Vecna.

—Aunque le atravieses el pecho, mientras esté pegado a estos puntos, el sistema encuentra la forma de sostenerlo —explicó—. Hay que cortarlo de aquí primero.

Vecna sonrió.

La sonrisa se torció por la mitad, porque parte de su rostro ya estaba medio convertido en otra cosa.

—No subestimen a los calabozos —dijo—. A veces encierran verdades que a los dioses se les escapan.

La Cripta volvió a temblar.

Agnes hizo un gesto amplio con las manos.

Las líneas de tiempo se hicieron un poco más claras a sus ojos.

Vio tres nodos principales:

Un pilar enorme de escritura sólida, lleno de fechas que no eran de ese mundo.

Un conjunto de ojos de cristal interconectados por hilos finos de luz, actuando como la red de vigilancia de Vecna.

Una gruesa cuerda de tiempo que iba desde el corazón del trono hasta un punto invisible por encima de ellos.

—Ahí —dijo, señalando el pilar—. Ahí —apuntó ahora a los ojos—. Y… —cerró los ojos un segundo, respiró hondo— ahí arriba. El lazo principal.

Ämroth siguió su mano, evaluando.

—El pilar —dijo—, podemos cortarlo desde abajo. Pero si se rompe mal, se llevan planos completos. Hay runas que no debemos tocar.

Medli tragó saliva.

—¿Y cuáles sí? —preguntó.

Ämroth sonrió sin humor.

—Los que se parecen a los que ya vi romperse en la Tumba —contestó—. Créeme, aprendí a la mala cuáles no hay que tocar dos veces.

Se volvió hacia el grupo.

—Tenemos que dividirnos —dijo—. No hay otra.

Leönard asintió sin discutir.

El viejo reflejo de comandante le tomó el cuerpo.

—Ämroth, conmigo —decidió—. Tus espadas cortan mejor que nada estos lazos corruptos. Medli, nos sigues. Fenrir, tú también. Tú y tu Bestia pueden ayudar a terminar de rematar lo que las espadas aflojen.

Se volvió hacia los otros.

—Draug, Sërah: ustedes van por los ojos —ordenó—. Necesitamos que esa red deje de alimentarlo. No solo rompemos: sabotear, cortar, quemar los enlaces que no colapsen realidades completas.

Draug tragó saliva pero asintió.

Sërah se encogió de hombros.

—Miradas que juzgan, sombras y cosas que no deberíamos ver —dijo—. Es como estar en casa.

—Agnes —continuó Leönard—, tú eres nuestros ojos sobre el tiempo. Si vamos a cortar esto sin destruir medio multiverso, necesitamos que nos digas cuándo y dónde pegar.

Se giró hacia Antares y Kas.

Kas seguía de rodillas, pero respiraba un poco mejor. La espada negra aún vibraba clavada en el suelo.

—Ustedes dos… —empezó Leönard.

Antares lo interrumpió.

—Lo sabemos —dijo, la voz baja—. Vamos por el lazo gordo.

Alzó la vista hacia la cuerda de tiempo que bajaba de la nada hasta el trono.

Una especie de raíz gruesa, hecha de segundos robados, que se colaba por la espalda de Vecna y se perdía hacia arriba, fuera de la Cripta.

—Si eso se queda —añadió—, aunque corten todo lo demás, va a encontrar una forma de reconstruirse.

Kas resopló, con una risa amarga.

—Siempre te tocan los trabajos pesados —gruñó—. Ven, ayúdame a levantarme. No pienso quedarme viendo desde aquí cómo lo intentan sin mí.

Antares avanzó, le ofreció la mano y lo levantó.

Kas tambaleó un segundo, pero logró mantenerse en pie.

Miró su espada clavada en el suelo.

La hoja aún goteaba una energía oscura, mezclada con algo más.

Con… historia.

Antares se le adelantó.

La mano de Antares se cerró sobre la empuñadura de la espada negra.

Un frío anormal subió por su brazo.

Sintió, por un instante, cientos de batallas que no había peleado. Traiciones, guerras, promesas rotas. Vio, como flashes, la mano de Kas alzando esa misma hoja contra Vecna una y otra vez, en versiones de un futuro que nunca terminaban de cuajar.

Tiró.

La espada salió del suelo.

Las vibraciones se calmaron.

Kas lo observó con atención.

—Te está probando —murmuró.

Antares giró la hoja, probando el peso.

Era distinta a su espada.

Más ligera de lo que aparentaba.
Más… hambrienta.

—No es la única —respondió, pensando en la Bestia dentro de él.

Kas dio un paso hacia él.

—Escucha —dijo, y por primera vez su voz no sonó ni burlona ni rabiosa. Sonó cansada—. Esa espada se hizo para traicionar a un monstruo. Para entrar donde otras no podían. Yo ya lo intenté. Fallé. Y te diría que todavía quiero ser yo el que termine esto, pero… —miró sus propias manos temblorosas— …hay historias que ya no son para nosotros.

Antares sostuvo su mirada.

—Puedo usarla —dijo.

—Sí —asintió Kas—. Pero no la puedes empuñar sin pagar algo. No sé cuánto. No sé qué. Pero cuando llegue el momento, vas a tener que decidir cuánta de tu vida estás dispuesto a clavar con ella.

Por un segundo, Antares vio algo detrás de los ojos de Kas.

No solo al general traidor.

Vio a alguien que alguna vez se había creído héroe.

—Ya decidí muchas veces —replicó—. Una más no va a marcar la diferencia.

Kas soltó una risa seca.

—Créeme —dijo—. Esa sí la va a marcar.

Le dio una palmada en el hombro y se apartó un paso.

—Ve —añadió—. Haz lo que yo no pude.

Antares asintió.

Guardó su propia espada a la espalda, se quedó con la hoja de Kas en la mano, y se giró hacia el lazo de tiempo.

El grupo se dispersó.

El tiempo, aún retorcido, pareció aguantar la respiración.

El pilar de escritura sólida se alzaba como un árbol gangrenado.

Cada “anillo” de símbolos correspondía a un mundo, a una época, a un conjunto de historias. Ämroth lo rodeó con pasos rápidos, la mirada clavada en las runas.

—No toquen estos —indicó, señalando algunos glifos que parecían madejas de números enredados—. Esos están sosteniendo algo que, si cae, va a arrastrar demasiado. Vamos por estos de aquí.

Señaló otros símbolos.

Parecían similares, pero Agnes vio la diferencia: en lugar de estabilizar, canalizaban. Eran tuberías, no columnas.

—Estos son los que lo alimentan —confirmó ella—. No los que sostienen el piso.

Leönard levantó el escudo.

—Entonces —dijo—, rompamos la cañería.

Fenrir ya estaba medio transformado.

Sus ojos amarillos brillaban a la luz de las espadas de Ämroth. El lobo dentro olía algo raro en la piedra, como si no fuera roca sino carne disfrazada.

—Yo muerdo lo que ustedes marquen —gruñó—. Apunten bien.

Medli se colocó detrás, la lira lista, la voz aún ronca pero firme.

—Yo me encargo de que nadie caiga de golpe —dijo—. Y de gritar cuando algo se sienta más mal de lo normal.

Ämroth dio el primer golpe.

La espada larga salió de la vaina con un sonido limpio, y la luz lunar se extendió por el filo. Cortó uno de los glifos señalados.

No hubo explosión.

Hubo… silencio.

Una pequeña sección del pilar dejó de vibrar, como si le hubieran desconectado algo. Un hilo de luz se apagó y se desvió hacia el suelo.

Vecna se estremeció al fondo de la sala.

No fue un gran movimiento, pero bastó para saber que lo habían tocado de verdad.

—Bien —dijo Ämroth—. Otra.

Leönard se adelantó, la espada lista.

Su patrón de ataque era distinto ahora. Ya no era solo el paladín que golpeaba en nombre de Helm. Era también el guerrero que había aprendido a moverse más rápido, más ofensivo.

Golpeó en cruz, justo donde Ämroth le señaló.

La luz de Helm se encontró con la de Corellon en el impacto, y el glifo reventó como un cristal.

Otro hilo de poder se desvió.

La Cripta gimió.

El suelo se inclinó apenas.

Medli plantó los pies y cantó más fuerte.

La melodía envolvió al grupo como una cuerda invisible, manteniéndolos juntos en un punto que, a nivel temporal, empezó a pararse firme.

—No se suelten —dijo—. Si se caen, caemos todos.

Fenrir saltó directo hacia la parte alta del pilar.

Clavó garras y pies como si escalara un árbol. Allí, donde Ämroth señalaba desde abajo, arrancó trozos de escritura con las manos, lanzándolos al vacío.

Cada trozo que caía se convertía en polvo de símbolos, que el viento extraño de la Cripta se llevaba.

—¡Siguiente! —rugió.

Ämroth y Leönard siguieron trabajando.

Golpe tras golpe.

Cada runa cortada a tiempo.
Cada símbolo roto en el orden correcto.

Agnes mantenía la mirada fija en el flujo.

—Hasta ahí —advirtió, cuando vio que una línea gruesa empezaba a tensarse demasiado—. Si cortan ese, se nos viene un plano encima. Busquen otro.

Hicieron caso.

El trabajo era quirúrgico y brutal a la vez.

Por cada tres glifos rotos, el pilar perdía un tipo de conexión con Vecna. Poco a poco, los hilos que lo unían al lich-dios se hicieron más delgados.

Al otro lado de la sala, otra batalla se libraba.

Los ojos de cristal llenaban la cúpula como estrellas enfermas.

Cada uno estaba conectado al siguiente por hilos finos de luz que parecían nervios. Draug sentía que, si tocaba uno sin cuidado, iba a ver cosas que no quería ver jamás.

Sërah, en cambio, sonrió con una incomodidad que bordeaba lo familiar.

—Red de vigilancia —murmuró—. Me recuerda a ciertos contactos en Baldur’s Gate. Solo que aquellos no eran literalmente ojos.

Draug sacó un pequeño cilindro metálico de su cinturón.

Lo golpeó contra el suelo, y este se desplegó como una flor mecánica, revelando una serie de gemas incrustadas.

—Esto va a saturar la conexión —explicó—. No los va a destruir de golpe, pero va a meter suficiente ruido como para que dejen de ver con claridad.

Sërah alzó una ceja.

—¿Y qué hacemos mientras tanto? —preguntó.

Draug sonrió, nervioso.

—Intentar no mirar directamente lo que se rompe —dijo—. Y romper lo que puedas antes de que el ruido se deshaga.

Colocó el dispositivo en el centro de la sala, debajo del nodo principal.

Lo activó.

Un zumbido grave se extendió por el aire.

Los hilos de luz empezaron a vibrar. Algunos se torcieron. Otros se marcaron con interferencias, como líneas de estática.

De pronto, uno de los ojos de cristal estalló en imágenes: escenas de ellos mismos en otros momentos, en otros lugares. Sërah se vio robando algo que no recordaba haber robado. Draug se vio discutiendo con alguien que tenía la cara borrosa.

—No mires —dijo Draug, apretando los dientes.

Sërah apartó la vista.

Se lanzó a las sombras.

Era su elemento.

Se deslizó entre columnas, esquivando haces de luz que ahora salían disparados sin control. Cada vez que llegaba a la base de uno de los ojos, clavaba sus dagas en los hilos que lo unían a los demás.

Las dagas no cortaban cristal.

Cortaban confianza.

Cada hilo roto era una línea menos por donde Vecna podía ver.

Uno de los ojos giró, como si hubiera detectado su presencia.

Un rayo de luz salió disparado.

Sërah se tiró al suelo.

El rayo pegó en la pared detrás de ella, mostrando durante un segundo la imagen de Mephisto sonriendo desde un trono de fuego.

Su corazón dio un brinco.

Lo había reconocido.

—No ahora —se dijo.

Rodó, se puso de pie y cortó otro hilo.

Draug, mientras tanto, dirigía el zumbido de su artefacto.

Movía pequeñas palancas que cambiaban la frecuencia, logrando que los hilos más gruesos empezaran a retorcerse.

—¡Ahí! —gritó—. Ese. Es el que manda.

Sërah siguió la dirección de su mano.

Vio un ojo más grande que los demás, justo en el centro de la cúpula.

Estaba lleno de símbolos en el iris, como si hubiera un texto en miniatura dándole forma.

—¿Puedes subirme? —preguntó.

Draug parpadeó.

—¿Cómo…? —empezó.

Ella ya se estaba acercando.

—Con lo que sea que tengas —insistió—. Platformas, campo de fuerza, explosión controlada, un cohete… lo que sea. Solo haz que pueda llegar.

Draug miró sus artefactos, el ojo, la altura.

Cualquier opción sensata decía “no”.

Sacó otro aparato.

—Esto nunca ha sido probado en alguien vivo —dijo.

—Genial —respondió Sërah—. Primera vez para todo.

Se colocó encima del círculo que Draug marcó en el suelo.

Él activó el dispositivo.

No fue un salto limpio.

Fue como si el aire debajo de sus pies se comprimiera de golpe, lanzándola hacia arriba a una velocidad ridícula. Sërah soltó un grito que se transformó en risa a mitad de trayecto.

El ojo central se volteó hacia ella, la pupila dilatándose con alarma.

—Hola —dijo Sërah, sus dagas brillando con la energía oscura de su pacto—. Deja de mirar.

Clavó ambas hojas en los hilos principales.

El mundo se llenó de luz.

Por un segundo, todo fue blanco.

Cuando la visión regresó, Sërah estaba colgando de una cuerda de sombra que ella misma había invocado, balanceándose a unos metros del suelo.

El ojo central se había partido en cuatro, como un espejo roto.

Los demás ojos parpadeaban, ciegos, emitiendo chispas.

Draug se dejó caer de rodillas, exhausto.

—Eso… —jadeó—. Eso fue más de lo que había calculado.

Sërah aterrizó junto a él, tambaleándose.

—Bien —dijo—. A veces hace falta un poco más.

Miró hacia el trono.

Los hilos de vigilancia que conectaban la cúpula con Vecna se estaban apagando.

Ya no lo alimentaban con todo lo que veían.

Por primera vez, realmente estaba más… solo.

Antares y Kas avanzaban por otro camino.

No había un sendero físico que dijera “por aquí se sube al lazo del tiempo”, pero la Cripta, retorcida, marcaba una especie de rampa invisible.

Cada paso que daban los alejaba del suelo y los acercaba al “arriba” sin dejar de pisar algo.

Era como caminar por una escalera de segundos.

Agnes los seguía con la mirada.

Veía la cuerda gruesa de tiempo que bajaba hasta la espalda de Vecna y subía hacia algo que no alcanzaba a comprender.

Ese lazo era distinto a los demás.

No estaba hecho solo de historias robadas.

Tenía… marco.

Estructura.

Era el contrato que Vecna tenía con su propia divinidad.

Su permiso, autofirmado, de ser lo que era.

—No lo corten de golpe —advirtió Agnes—. Si lo arrancan de tajo, algo más se va a enganchar ahí.

Kas resopló.

—No te preocupes —dijo—. Ese es mi terreno.

Lo decía sin ironía.

Él sabía de contratos.

Sabía de vínculos que se cortaban a medias, dejando el espacio perfecto para que entrara algo peor.

Antares seguía la cuerda con la vista.

Se veía más clara conforme se acercaban.

Eran muchas, trenzadas.

Cada una era un juramento, una promesa, una traición.

Algunas muy antiguas.
Otras, más recientes.

Vecna sintió su cercanía.

El trono vibró.

—No tienen idea de qué están tocando —dijo—. Ese lazo no es solo mío. Es de todo lo que temo… y de todo lo que me teme.

Antares apretó la empuñadura de la espada de Kas.

La Bestia dentro se inquietó.

Le gustaba ese lazo.

Olía a desafío.

—Qué bueno —respondió—. Estaba cansado de pelear solo contra cosas que entiendo.

Kas se colocó a su lado, cojeando un poco.

—Escucha —dijo, serio—. No intentemos cortar todas las hebras. Eso lo va a dejar abierto. Lo que quieres es… —buscó palabras— …hacerle un nudo alrededor del cuello, no cortarle la cuerda al mundo.

Antares sonrió de lado.

—Traducción: apuñalar donde duela más —dijo.

—Algo así —asintió Kas.

Subieron un poco más.

El lazo de tiempo ya no estaba por encima de ellos; estaba al alcance de la espada.

Antares levantó la hoja.

La voz de la Bestia rugió en su interior.

Golpea. Rompe. Arranca. Termina.

Kas levantó la mano.

—Espera —dijo.

Antares lo miró.

—Todo en ti grita “hazlo ahora o muere” —dijo Kas—. Todo en mí gritaba lo mismo cuando tuve mi oportunidad. Y eso fue justo lo que él esperaba.

Señaló la cuerda.

—No la cortes donde es más obvio —explicó—. Córtala donde lo obligues a elegir entre sostener su poder… o sostenerse a sí mismo.

Antares frunció el ceño.

Veía líneas de tiempo, nudos, hilos que se cruzaban.

Algunos brillaban más.

Otros menos.

Agnes, desde abajo, trató de ayudar.

—Busca el punto donde se cruzan más futuros posibles —gritó—. Donde más versiones de él se sujetan. Si cortas ahí, lo obligas a elegir solo una.

Antares siguió la indicación.

Le costó.

Pero lo vio.

Un nudo de hilos en el que cada hebra parecía jalada por direcciones distintas. En ese punto, Vecna era muchas cosas a la vez: dios, lich, sistema, miedo, secreto, obsesión.

Alzó la espada.

Vecna giró el ojo hacia él.

Por primera vez, se notó algo parecido a prisa en su mirada.

—No entiendes lo que estás a punto de hacer —dijo.

Antares sonrió, sin humor.

—La mayoría de las cosas importantes que he hecho han sido así —replicó—. No veo por qué esta sería la excepción.

Clavó la espada.

No fue un corte limpiamente horizontal.

Fue una estocada hacia el centro del nudo.

La hoja de Kas, cargada con siglos de traición mal digerida, atravesó el lazo de tiempo y se hundió en el punto donde todos los futuros de Vecna se apretaban para no deshacerse.

El grito no vino de la boca del dios del secreto.

Vino de todas partes.

Las paredes chillaron.
Los ojos de cristal restantes se hicieron añicos.
Las páginas flotantes se incendiaron sin fuego.

La cuerda se soltó.

No se cortó del todo.

Quedó colgando, pero ya no pegada al mismo sitio.

Vecna se tambaleó.

La energía que subía hacia él desde la Cripta se cortó a medias.

El proceso de fusión se detuvo en seco.

Por un momento, el lich-dios quedó en un estado… incompleto.

Demasiado sistema para ser una persona.
Demasiado persona para ser solo sistema.

Kas apretó la mandíbula.

—Ahora —dijo—. Ahora sí.

El pilar principal, brutalmente recortado de sus canales de alimentación, empezó a desmoronarse.

No como una torre de piedra que se cae, sino como un archivo que se corrompe.

Los símbolos se disolvieron, las fechas se mezclaron, algunos momentos se repartieron a trompicones a través del multiverso. Agnes sintió pequeños estallidos de historias reajustándose.

—Va a haber gente que va a despertar recordando dos versiones del mismo día —jadeó—. Pero es mejor eso que tener a este tipo sentado encima de todo.

Ämroth se apartó del pilar justo antes de que una sección grande se desplomara hacia el vacío.

Las espadas aún brillaban, pero él respiraba pesado.

Leönard apoyó el escudo en el suelo y se sostuvo en él.

—¿Ya? —preguntó—. ¿Eso basta?

Agnes negó con la cabeza.

—Para cortarle el… internet, sí —dijo—. Pero sigue siendo él. Y todavía está ahí.

Sërah y Draug se acercaron, ambos con las cejas sucias de polvo y los ojos rojos por la luz.

—Los ojos ya no ven nada —reportó Sërah, con una sonrisa cansada—. Si quiere mirarnos feo, va a tener que hacerlo en persona.

Draug asintió.

—Y si intenta reconectar la red desde cero, le va a tomar más tiempo del que tiene —añadió—. Pero tampoco se va a quedar quieto viendo cómo le desarmamos la casa.

Vecna se recompuso un poco.

No del todo.

Se notaba que algo le faltaba.

La luz en su ojo parpadeaba.

El hueco del otro parecía más profundo, como si allí dentro hubiera un abismo al que ahora ni siquiera él podía asomarse sin peligro.

—Impresionante —admitió—. La mayoría se rompe antes de llegar a este punto. Ustedes, en cambio… han logrado ponerme de rodillas.

No estaba de rodillas físicamente.

Pero la metáfora era clara.

Leönard levantó la espada una vez más.

—Falta el último paso —dijo.

Medli se colocó a su lado.

No iba a dejarlo solo.

—No lo hagamos bonito —sugirió, con una sonrisa triste—. Solo hagámoslo bien.

Fenrir gruñó.

—Yo muerdo cualquier parte que quede —añadió.

Draug levantó sus artefactos por última vez.

Sërah apretó las dagas.

Ämroth levantó sus espadas, los ojos brillando con la luz de Corellon.

Agnes tomó aire.

El tiempo, aún retorcido, se detuvo un instante ante sus ojos.

Podía ver todos los caminos en los que alguno fallaba, en los que Vecna sobrevivía, aunque fuera como eco, aunque fuera como un susurro en la Cripta.

No podía cerrar todas esas posibilidades.

Pero podía hacer algo más simple.

Podía elegir una y aferrarse a ella.

La que terminaba con Vecna cayendo.

—Ahora —susurró.

Y el mundo la escuchó.

El último embate no fue elegante.

Fue brutal.

Leönard cargó primero, el escudo por delante, su espada impregnada de luz divina y del cansancio de todas las veces que había visto morir a alguien y se había prometido no permitirlo más.

Golpeó el pecho de Vecna, no para matarlo de un solo tajo, sino para abrir la defensa.

El lich-dios respondió con un hechizo que debía robarle la memoria de ese juramento.

Medli se interpuso con su canto.

La melodía envolvió las palabras del conjuro y las torció, devolviéndoselas a Vecna como eco distorsionado.

Por un momento, fue él quien dudó de sus propias promesas.

Fenrir se lanzó al flanco, garras por delante, arrancando fragmentos de escritura viva de las piernas de Vecna, obligándolo a bajar la guardia para no caer.

Draug lanzó una ráfaga de artefactos que se incrustaron en el suelo alrededor del trono.

Cada uno explotó hacia adentro, no hacia afuera, colapsando las runas que aún alimentaban el asiento.

El trono se quejó.

Perdió altura.

Ämroth se movió como una danza.

Sus espadas de luna trazaron arcos que cortaban la energía podrida que salía del cuerpo de Vecna. Cada vez que el dios-linch intentaba lanzar un conjuro mayor, encontraba una de esas espadas atravesando la ruta del hechizo.

—Corellon no te quiere en pie —dijo, sin gritar, pero con una certeza que se sintió más fuerte que cualquier alarido.

Sërah apareció y desapareció entre sombras, clavando dagas en los puntos donde veía símbolos peligrosos. No apuntaba al corazón, ni a la cabeza, ni a la mano. Apuntaba a las líneas de escritura que, según Agnes, había que borrar.

Cada corte era un “no” a un futuro en el que Vecna se levantaba otra vez.

Agnes concentró todo en un punto.

Un segundo.

Un solo segundo, en el que todos estuvieran en el lugar correcto, haciendo lo correcto, pegando donde tenían que pegar.

Estiró ese segundo apenas lo justo para que cupieran todos.

—Ahora —repitió.

Antares llegó.

La Bestia, por una vez, no se desbordó como locura.

Se canalizó.

Su cuerpo ardía por dentro.

La espada de Kas vibraba con la promesa de una traición perfecta.

Vecna intentó levantar la mano.

Agnes la ralentizó medio suspiro.

Ämroth cortó un hilo de energía que iba hacia los dedos.

Leönard bloqueó la respuesta instintiva con el escudo.

Fenrir clavó garras en la pierna de apoyo de Vecna.

Draug activó sus artefactos para cerrar el paso a cualquier escape dimensional.

Sërah cortó el último glifo que todavía conectaba al trono con el piso.

Medli cantó una nota tan aguda que rompió los restos del aura protectora de Vecna.

Y Antares, en ese segundo que no debía existir y, sin embargo, existió, hundió la espada en el pecho de Vecna.

No fue una estocada limpia.

La hoja atravesó hueso, escritura, tiempo.

La energía que se liberó le recorrió el brazo, el hombro, el cuerpo entero.

Por un instante, Antares vio cosas.

Vio mundos que nunca visitaría.
Vio versiones de sí mismo que nunca sería.
Vio la cara de Medli llorando sobre su cuerpo en Barovia.
Vio la mano de Kas fallando su propia estocada, siglos antes.

Y, detrás de todo, vio una sombra más grande, sentada en un trono de huesos que no era el de Vecna.

No alcanzó a ver más.

La espada llegó al fondo.

Vecna soltó algo que no fue un grito.

Fue una palabra que nunca habían oído antes y que, aun así, entendieron todos:

Basta.

El cuerpo del dios del secreto se rompió.

No se desintegró en polvo, no explotó en luz.

Se partió en elementos.

El ojo encendido se separó y se hizo añicos, cada fragmento una mirada que se apagaba.
La cavidad vacía se cerró sobre sí misma, convertida en un punto negro que se deshizo al tocar el aire.
Las manos —la que había, la que no— se soltaron del resto del cuerpo y se disolvieron en símbolos.
Las páginas que cubrían su manto se soltaron y volaron, incendiándose sin fuego.

La Cripta entera se estremeció por última vez.

Los fragmentos de mundo en el vacío cambiaron de dirección, como si una fuerza que los atraía se hubiera apagado.

La cuerda de tiempo que Antares había atravesado se deshizo en hilos sueltos, que se dispersaron sin orden aparente.

Agnes sintió un vacío enorme.

No solo allí.

En el multiverso.

Un hueco que antes estaba ocupado por una conciencia, una presencia, una mente obsesionada con saberlo todo.

Y ahora no.

Vecna había caído.

De verdad.

No como cuando un lich pierde el cuerpo y se rehace luego.

Algo en la forma en que Antares, con la espada de Kas, había atravesado el nudo de futuros, había obligado al sistema a elegir una sola versión de Vecna.

La que moría aquí.

En la Cripta del Último Secreto.

Frente a ellos.

Antares dejó escapar el aire.

Sus rodillas flaquearon.

Soltó la espada un segundo.

Kas la atrapó al vuelo.

La miró.

Por un instante, una chispa de satisfacción cruzó sus ojos.

—Por fin —susurró.

La hoja, saciada, dejó de vibrar.

Antares, sin aliento, se dejó caer de rodillas.

Medli corrió hacia él.

Lo sostuvo por los hombros.

—¿Estás…? —empezó.

Él asintió, respirando con dificultad.

—Todavía —jadeó—. Pero… eso… dolió.

Fenrir se dejó caer de espaldas, riéndose entre jadeos.

—Si no doliera —dijo—, no habría valido la pena.

Leönard, con el escudo a un lado, apoyó la frente en la empuñadura de su espada.

No rezó.

No había palabras suficientes.

Solo un “gracias” sin destinatario claro.

Ämroth bajó las espadas.

Miró el lugar donde había estado Vecna.

Solo quedaba un hueco.

Un remolino de energía sin forma fija, girando en el aire, como si la realidad misma estuviera intentando decidir qué hacer con todo eso.

Agnes dio un paso hacia atrás.

El vértigo la golpeó.

—No se acerquen —advirtió—. Eso es… lo que queda de todos los secretos que acumuló. Y ahora está suelto.

Draug la miró.

—¿Puede explotar? —preguntó.

—Peor —respondió—. Puede encontrar a alguien lo bastante idiota o ambicioso como para dejar que se le absorba.

Hubo un silencio pesado.

Entonces, el aire cambió.

No como antes.

No como cuando había llegado Ämroth, con luz fría de luna y hojas susurrando.

Esta vez olía a azufre.

A humo fino.

A promesas con letras chiquitas.

Portales rojos se abrieron alrededor del salón, cortando los restos del suelo como heridas nuevas.

De ellos salieron filas de diablos.

No como las hordas caóticas de Avernus que habían visto en relatos. Estos estaban organizados.

Formación perfecta.

Estandartes con un símbolo repetido: un círculo de fuego con un tridente atravesándolo. Armaduras pulidas, armas listas, hechiceros al fondo con pergaminos que ardían sin consumirse.

El Cónclave de Avernus.

Se desplegaron sin ruido innecesario.

No venían a explorar.

Venían a tomar algo.

En medio de ellos, caminando con pereza estudiada, apareció una figura que no desentonaba y, al mismo tiempo, lo hacía completamente.

No llevaba armadura.

Solo un traje oscuro, perfectamente entallado, con detalles que podrían pasar por runas si uno los veía de cerca. Cabello negro peinado hacia atrás, ojos color llamas apagadas, sonrisa fácil, como de anfitrión de banquete caro.

Caminó entre los diablos como quien pasea entre sus propias sombras.

Miró el hueco donde había estado Vecna.

Miró el remolino de poder sin dueño.

Miró al grupo.

Por último, sus ojos se clavaron en Sërah.

Ella sintió el tirón en el pecho.

El pacto.

La máscara.

Todo se alineó en una sola imagen.

El hombre inclinó la cabeza, con una reverencia exagerada.

—Mis felicitaciones —dijo, con voz suave, agradable, peligrosamente simpática—. No es poca cosa tirar a un dios del secreto de su silla. Muy pocos pueden presumir algo así.

Sërah sintió que el corazón le daba un brinco feo.

Lo conocía.

No por la cara.

Por la sensación.

Por el sabor a hierro y humo que le llenó la boca la primera vez que hizo un pacto.

—Tú… —susurró.

Él le guiñó un ojo.

—Hace mucho que no me llamas por mi nombre real —dijo—. Has usado tantos títulos, tantas máscaras…

Sonrió más.

—Pero, dado el honor del momento… supongo que puedo ser educado.

Se volvió hacia el remolino de poder.

Abrió las manos.

—Mi nombre es Mephisto —dijo—. Y vengo a ocupar un puesto que, muy amablemente, han dejado vacante.

La Cripta entera pareció contener el aliento una vez más.

El hueco que había dejado Vecna se agitó, como si acabara de escuchar algo que le gustaba.

Agnes sintió que el tiempo se tensaba otra vez, como si estuvieran a punto de lanzarlo contra una pared.

Leönard levantó el escudo, aunque las fuerzas apenas le daban.

Medli apretó la hoz.

Antares, todavía de rodillas, hizo un esfuerzo por ponerse en pie.

Draug tragó saliva.

Sërah no se movió.

La pieza que le faltaba a su historia acababa de ponerse de pie frente a ella… y sonreírle.

Ämroth apretó las espadas.

Reconoció el eco de las inscripciones en la Tumba.

Las advertencias.

Cuando uno de estos caiga, otro vendrá sobre las ruinas.

Fenrir enseñó los colmillos.

—¿Otra vez no hay descanso? —gruñó.

Agnes cerró los ojos un segundo.

Sabía que el sacrificio que acababan de hacer con Vecna no iba a ser el último.

Lo que no sabía todavía era cuánto más tendrían que pagar.

Mephisto dio un paso adelante, extendiendo una mano hacia el remolino de poder.

—Bueno —dijo, encantador—. Sigamos donde lo dejaron.

La batalla aún no había terminado.

Capítulo 24

Cónclave infernal

P

or un momento, después de que Mephisto pronunció su nombre, el vacío guardó silencio.

No el silencio cómodo de una sala vacía, sino el silencio tenso de un público que sabe que la obra no ha terminado, sólo ha cambiado de acto.

El remolino de poder que había quedado en el lugar de Vecna seguía girando perezoso, como un ojo a medio abrir. Cada tanto lanzaba un destello de símbolos rotos, fragmentos de runas, restos de futuros que ya no existirían. Las páginas petrificadas que formaban algunas paredes de la Cripta flotaban en ángulos raros, como si la gravedad hubiera olvidado cómo trabajar en ese lugar.

Alrededor, el Cónclave de Avernus ya estaba formado.

No habían llegado con caos ni rugidos, sino con disciplina. Filas de guerreros infernales, armaduras ennegrecidas con remates en bronce, lanzas largas, escudos rectangulares que se encajaban unos con otros. Detrás, unidades más pesadas, con martillos a dos manos y espadas enormes. Más atrás, figuras envueltas en capas que sujetaban pergaminos llameantes y varas que ardían con fuego controlado.

Los estandartes, sostenidos por criaturas aladas, mostraban el mismo símbolo repetido: un círculo de fuego atravesado por un tridente.

Leönard notó el detalle sin dejar de medir distancias.

Ejército.
No horda.

Eso lo hacía peor.

Él, todavía sangrando por la espalda por la pelea con Vecna, se obligó a enderezar los hombros. Alzó la espada, ya sin escudo, y se plantó un paso por delante del grupo. Sabía que no era el más fuerte de todos. Pero, le gustara o no, era el que todo mundo miraba cuando necesitaba una orden.

Medli se colocó detrás de él, casi por instinto, la hoz colgada a un lado, el laúd en la espalda. Sentía las piernas temblorosas, la garganta áspera. Una parte de ella solo quería sentarse, llorar y dormir una semana. La otra se negaba a soltar el símbolo de Raven Queen.

Antares respiraba pesado, la espada de Kas aún en la mano. El eco se mantenía unos pasos detrás, imitando su postura, como si compartieran la misma tensión en los músculos.

Draug tenía el brazo izquierdo pegado al cuerpo, ya vendado de manera apresurada, y el bastón en la mano derecha. Varias de sus invenciones flotaban a su alrededor: orbes metálicos, placas plegadas, pequeños cilindros que brillaban con luz azulada.

Ämroth estaba otra vez en la línea frontal, a la derecha de Leönard, con las dos espadas lunares listas. El resplandor blanco de las hojas iluminaba la armadura y el rostro sudado. Había regresado a ellos hacía sólo unos minutos, pero la forma en la que se movía ya parecía encajar con el grupo como si nunca se hubiera ido.

Fenrir, más atrás, en forma híbrida, respiraba con un gruñido bajo en cada exhalación. La herida en su costado —un corte profundo de algún conjuro de Vecna— seguía ahí, cicatrizada a medias. Eso no le impedía flexionar las garras, ansioso por morder algo que pudiera devolverle el favor.

Sërah estaba ligeramente ladeada, ni dentro de la primera línea ni del todo atrás. Un lugar perfecto para alguien que no quería que la vieran venir. Sus dagas descansaban en las manos con una comodidad inquietante. El pacto quemaba detrás del esternón.

Agnes, al centro, estaba pálida. No por la sangre —que no era suya—, sino por todo lo que veía en el aire. Las líneas del tiempo alrededor de Mephisto y del remolino de Vecna no fluían. Se doblaban, cambiaban, buscaban huecos. Como si el futuro mismo estuviera nervioso.

Mephisto, en cambio, se veía perfectamente cómodo.

Se había quedado junto al remolino, como un noble en el borde de un balcón viendo una obra de teatro. Sus dedos jugueteaban con una pequeña llama azul que bailaba de una mano a otra. Sus ojos pasaban de uno a otro de los héroes, estudiándolos, sin mucha prisa.

—Lo repito —dijo, con esa voz suave que no encajaba con el olor a azufre—: estoy impresionado. Vecna era un problema… molesto. Nunca fue particularmente creativo, sólo obsesivo. Ustedes hicieron algo que nadie más había hecho: lo derribaron en su propia sala. Se ganaron un lugar en la historia.

Antares apretó la mandíbula.

—Qué bonito discurso para alguien que está rodeado —masculló.

Mephisto lo escuchó y sonrió apenas.

—Oh, no —respondió—. Los rodeados son ustedes.

Leönard no necesitaba más aviso.

—Cierren filas —ordenó, sin elevar mucho la voz, pero con un tono que atravesó el ruido de la Cripta—. Nadie se separa. Agnes, quédate atrás. Medli, conmigo. Draug, sombras y soporte. Ämroth, Fenrir, conmigo al frente. Sërah…

La tiefling no esperó a que la completara.

—Buscaré a los que mandan —dijo—. Como siempre.

Leönard asintió apenas.

Mephisto chasqueó los dedos una sola vez.

—Avancen.

El Cónclave obedeció.

No hubo rugido, ni grito de batalla. Sólo el sonido sincronizado de decenas de pies chocando con el suelo, lanzas bajando en ángulo perfecto, escudos encajando unos con otros.

La primera oleada los golpeó como una pared.

Leönard se lanzó hacia adelante para recibir el impacto. Sin escudo, tuvo que usar la espada y el antebrazo al mismo tiempo, desviando la punta de la lanza que venía directo a su pecho. El metal raspó la armadura y le arrancó chispas; un segundo ataque le rozó la mejilla, dejando una línea roja caliente.

No tenía espacio para respirar.

Ämroth, a su lado, giró con un movimiento que parecía más danza que combate, cortando la lanza de un demonio en dos y rematando con un tajo ascendente a través de la garganta. La sangre oscura salió disparada, pero la luz de sus espadas la evaporó antes de tocarlo.

—¡Más a la izquierda! —escuchó la voz de Ämroth, seca.

Leönard movió un pie sin discutir. Una estocada infernal pasó justo por donde había estado su rodilla.

Era una coreografía mortal.

Detrás de ellos, Medli levantó las manos, respiró hondo y dejó que los dedos se posaran sobre las cuerdas del laúd. El primer acorde fue grave, casi un murmullo. El segundo empezó a subir, buscando el pecho de los suyos.

La magia respondió.

Una ligera vibración recorrió el suelo, se metió en los músculos, empujó hacia adelante lo poco de energía que quedaba. Las heridas no cerraban por completo, pero la punzada constante se hizo un poco más soportable.

—No se caigan —susurró, más para ella que para los demás—. No ahora.

Fenrir vio a una escuadra del Cónclave romper formación y acercarse demasiado a Medli y Agnes. Lanzó un gruñido y se lanzó contra ellos. Sus garras chocaron contra un escudo, lo abollaron, y con un giro de cadera destrozó el brazo del demonio que lo sostenía. El siguiente intento de estocada le abrió más la herida del costado, arrancándole un aullido.

Dolía.
No importaba.

Mordió el cuello del atacante y lo tiró al suelo, desgarrando carne y hueso como si fueran tela vieja.

Draug, mientras tanto, no podía darse el lujo de estar en la primera línea, pero tampoco podía quedarse quieto. Con la mano derecha extendida, liberó uno de sus artefactos: una pequeña esfera metálica que rodó por el suelo hasta quedar debajo de un grupo de demonios.

—¡Cuidado! —gritó.

La esfera se abrió como una flor mecánica y lanzó una descarga de energía que se expandió en un círculo bajo. Las armaduras del Cónclave vibraron al unísono, aturdiendo a varios. No los tiró, pero les robó un segundo.

A ese nivel, un segundo era oro.

Sërah aprovechó el hueco.

Se lanzó hacia la derecha, donde había visto moverse a un demonio con armadura ligeramente distinta: más adornos, un estandarte sujeto al hombro, la manera en que los otros le dejaban espacio.

No llevaba la espada más grande, ni gritaba más fuerte. Mandaba porque los demás lo miraban antes de moverse.

Ella se deslizó entre filas, usando las sombras de los propios cuerpos del Cónclave como cobertura. Una lanza pasó tan cerca de su costilla que sintió el frío del metal, pero ya estaba más adelante cuando el ataque terminó.

El comandante giró apenas la cabeza, como si hubiera sentido algo.

—Muy tarde —susurró Sërah.

Sus dagas bajaron al mismo tiempo, una al hueco entre el casco y la pechera, la otra al costado, donde las placas no alcanzaban a superponerse. La energía de su pacto recorrió los filos, entrando en la carne demoníaca como si fuera tinta negra.

El demonio intentó gritar una orden. Sólo salió un ruido ahogado.

Sërah lo empujó hacia adelante, dejándolo caer contra los suyos para estorbarles el movimiento.

En la retaguardia del Cónclave, los hechiceros infernales empezaron a moverse. De sus varas salieron círculos mágicos, no en dirección al grupo, sino hacia los costados y el piso.

Agnes vio las líneas de tiempo moverse, enredándose alrededor de esos círculos.

—Están bloqueando salidas —dijo en voz alta, tan sorprendida como irritada—. Nos quieren encajonar.

Leönard no podía verla, pero la escuchó.

—Entonces no nos movemos hacia afuera —murmuró entre dientes, desviando otra lanza—. Los partimos por la mitad aquí.

Uno de los hechiceros infernales levantó ambas manos, y una serie de cadenas de fuego apareció frente a Fenrir, intentando atraparlo. El licántropo saltó hacia atrás, rodó por el suelo para esquivarlas, y cuando salió del rollo, lo hizo frente a otro demonio que ya venía con una espada a la altura de su cuello.

No alcanzó a reaccionar.

Ämroth sí.

El aasimar se lanzó con un paso largo, interponiendo sus espadas. El golpe infernal rebotó contra las hojas de luz lunar, chasqueando como si hubiera pegado contra hielo muy viejo.

—No te me pierdas —le soltó a Fenrir, sin mirarlo.

Fenrir soltó un resoplido de risa entre dientes.

—Tú tampoco, paladín bonito.

El intercambio no duró más de dos segundos, pero bastó para recordarles que seguían peleando juntos.

Medli vio de reojo cómo una lanza pasaba por encima de su cabeza, directo hacia Agnes. El tiempo pareció hacerse más espeso alrededor de ella. Sabía que no iba a llegar a cubrirla físicamente.

Pero podía subir la nota.

Su voz se elevó en un grito que se transformó en nota sostenida, tan aguda que le dolió a ella misma en los oídos. La magia salió en forma de onda, invisible pero pesada, empujando la lanza hacia arriba lo justo para que sólo rozara el cabello de Agnes en lugar de atravesarle la garganta.

Agnes parpadeó, sintiendo el aire vibrar.

—Gracias —dijo, sin volverse.

La respuesta de Medli fue seguir cantando. No tenía fuerza para decir nada más.

El Cónclave no dejaba de presionar.

Cada vez que el grupo ganaba un paso, una nueva formación cerraba el hueco. Escudos arriba, lanzas abajo. Uno intentaba derribar, otro remataba. Algunos demonios se lanzaban a propósito contra las espadas de Leönard o Ämroth sólo para abrirle el flanco a alguien más.

Esa era la parte que más desesperaba: no eran sólo fuertes.

Sabían exactamente cómo matar héroes.

Una lanza logró colarse por la defensa de Leönard, rasgándole el muslo. El dolor fue agudo y se le subió al estómago. Se tambaleó, y un demonio aprovechó para intentar golpearlo con el escudo directamente en el rostro.

El impacto no llegó.

Antares apareció, interponiendo la espada de Kas. La hoja negra cortó el escudo de lado, dejando al demonio expuesto. Un giro rápido, y la punta de la espada atravesó su pecho.

—No te caes aquí —le dijo a Leönard, casi gruñendo—. No después de todo lo que nos hiciste cargar.

Leönard soltó una risa breve, sin humor.

—Y tú no te me mueres todavía —respondió—. No pienso explicarle a Medli cómo.

El eco detrás de Antares se movía como una sombra obediente, bloqueando golpes que de otra manera les habrían rozado la espalda. Cada impacto contra su forma translúcida hacía que sus bordes se distorsionaran, pero seguía ahí.

Draug vio una nueva oleada de guerreros moverse por la izquierda, con lanzas cortas y cuerdas, claramente listas para atrapar y arrastrar a alguien.

—¡Agnes, cuidado! —gritó—. Van por ti.

Ella ya los había visto llegar… pero no en el espacio, sino en las posibilidades. En la mayoría de los futuros, una de esas cuerdas le cerraba el cuello.

No aquella vez.

Alzó ambas manos y giró las muñecas, trazando un círculo rápido en el aire. Una fracción de segundo antes de que las cuerdas se lanzaran, el piso bajo esos demonios se volvió resbaloso, como si la piedra se hubiera convertido en cristal mojado.

Resbalaron.

Las cuerdas salieron disparadas igual, pero en ángulos errados. Una terminó enredando las piernas de otro demonio, otro atrapó el brazo de un tercero.

—Nosotros también podemos pensar —murmuró Agnes, con la frente empapada en sudor.

Mephisto seguía sin moverse demasiado.

Había dado unas cuantas órdenes con la mirada. Un gesto mínimo para indicar dónde presionar, dónde aflojar, a quién intentar aislar. Su rostro seguía tranquilo; su traje, impecable. Mientras más caótico se volvía el combate, más fuera de lugar parecía, y justamente por eso, más aterrador.

En un momento, uno de los demonios más grandes, con un martillo a dos manos, logró romper la línea. Se metió entre Leönard y Ämroth, levantando el arma con ambas manos para dejarla caer sobre Medli.

El martillo bajó.

Antares no estaba cerca. Fenrir estaba ocupado con otros tres. Draug no tenía ángulo. Agnes no podía estirar más ese segundo.

Fue Leönard quien se lanzó hacia atrás, interponiéndose con el cuerpo. No llegó a subir la espada. únicamente alzó el brazo.

El martillo pegó.

El sonido fue seco, brutal. El antebrazo de Leönard se dobló en un ángulo incorrecto, y él gritó, cayendo de lado junto a Medli.

El martillo subió de nuevo.

Lo que cayó entonces fue la luz.

Ämroth se le tiró encima al demonio, literalmente. Se impulsó desde un trozo de columna rota, cayó sobre los hombros de la criatura y clavó ambas espadas a cada lado de su cuello. La luz de Corellon se volcó por las heridas, llenando al demonio desde dentro.

El martillo se dejó caer solo, sin fuerza, y el cuerpo cayó de rodillas.

Ämroth soltó las espadas sólo para volver a tomarlas mientras caía, aterrizando mal, rodando una vez, sintiendo el impacto en la costilla.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó a Leönard, respirando agitado.

Leönard apretó los dientes y miró su brazo.

No tenía buena pinta. El dolor le pulsaba de los dedos al hombro.

—Luego veo eso —murmuró—. Ahorita… todavía puedo sostener una espada.

Medli, con lágrimas en los ojos, posó la mano libre sobre el brazo roto e hizo lo que pudo. La magia curativa se escurrió como agua tibia. Los huesos no volvieron a su lugar perfecto, pero dejaron de estar completamente destrozados. El dolor bajó de “imposible” a “horrible”.

—Con eso basta —dijo Leönard—. Gracias.

Ella asintió, mordiéndose el labio, y volvió a tocar el laúd. La voz ya no salía tan fuerte, pero seguía ahí.

Poco a poco, golpe a golpe, truco a truco, el grupo empezó a ganar un pequeño terreno.

A ganar un pequeño respiro también.

La formación del Cónclave que los rodeaba pasó de cerrada a apretada. Los demonios empezaron a tardar un segundo más en coordinar relevos. Algunos hechiceros tuvieron que abandonar sus círculos de bloqueo para lanzar defensas de emergencia sobre sus propias filas.

Agnes percibió el cambio como una vibración distinta en el aire.

—Están calculando pérdidas —dijo, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

En la tercera línea, uno de los estandartes cayó, partido por la mitad por una de las espadas lunares de Ämroth. El símbolo del círculo de fuego se desmoronó en el suelo. Un par de demonios vacilaron.

Mephisto levantó una ceja.

Habían durado más de lo que esperaba.

Aplaudió una vez.

—Suficiente —dijo.

La palabra no sonó molesta. Sonó… informativa.

Los demonios, incluso los que estaban en pleno combate cuerpo a cuerpo, se detuvieron medio movimiento. Algunos se apartaron a la fuerza, recibiendo cortes en la retirada. Otros simplemente retrocedieron con pasos medidos, volviendo a formar filas más atrás.

En un suspiro, el cerco cambió.

El Cónclave ya no estaba encima de ellos. Ahora formaba un círculo más amplio, como una muralla viva, dejando el centro de la Cripta libre.

Sólo ellos, la cicatriz de Vecna… y Mephisto.

Leönard respiraba como si hubiera corrido una maratón con armadura. Ámroth apoyó una rodilla en el suelo para no caerse. Fenrir estaba cubierto de sangre propia y ajena, el pecho subiendo y bajando a golpes. Draug sentía los dedos entumidos de tanta magia liberada con una sola mano. Medli apenas podía sostener el laúd sin que se le escapara de los dedos. Agnes tenía un hilo de sangre escurriéndole por la nariz y no sabía desde cuándo.

Sërah se pasó el dorso de la mano por la mejilla, retirando sangre ajena, y volvió la mirada hacia Mephisto.

El archidiablo se ajustó el puño del traje, como quien termina de cerrar un botón antes de una reunión importante.

—No se equivoquen —dijo, tranquilo—. El Cónclave no se detuvo porque ustedes los hayan derrotado. Se detuvo porque yo ya vi lo que necesitaba ver.

Sus ojos, ahora sin rastro de simpatía, pasaron por cada uno de ellos.

—Sé cuánto aguantan. Sé cómo reaccionan. Sé qué están dispuestos a hacer por el que tienen al lado.

Su sonrisa se volvió más fina.

—Y ahora, si quiero ocupar ese hueco —señaló con el mentón al remolino de poder donde había estado Vecna—, no puedo dejar su trabajo a la mitad. Tendría siempre la duda de si algún día volverán a tirar mi silla.

Dio un paso hacia adelante.

El aire a su alrededor se curvó, como si la gravedad hubiera decidido que él era el nuevo centro.

—Así que ya no necesito soldados —concluyó—. Los necesito muertos.

El corazón de Medli dio un salto doloroso en el pecho. Sus dedos apretaron el mástil del laúd hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Leönard levantó la espada de nuevo, aunque el brazo le temblaba. No tenía otra cosa que ofrecer.

Ämroth bajó el centro de gravedad, espadas listas. Fenrir emitió un gruñido bajo que ya no sonaba sólo a rabia, sino a esa mezcla rara entre miedo y ganas de seguir.

Draug tragó saliva, sintiendo el estómago revuelto, pero sus ojos buscaron ya un punto del terreno donde pudiera plantar un artefacto más.

Sërah sintió cómo el pacto ardía como hierro al rojo. No supo si era advertencia o emoción. No importaba.

Agnes ya veía el tiempo estirarse a su alrededor, como si el siguiente paso de Mephisto no fuera sólo un ataque… sino otra cosa.

El Cónclave los rodeaba en silencio.

Mephisto sonrió sin alegría.

—Segunda ronda —dijo—. Esta vez, sin intermediarios.

Y dio el primer paso hacia ellos.

Capítulo 25

Mephisto, Dominus Inmortuae

E

l primer paso de Mephisto sonó más fuerte de lo que debía.

Todo lo demás pareció callarse para dejarlo avanzar.

Cada pisada dejaba una pequeña grieta en la piedra de la Cripta. Como si el plano no estuviera hecho para que algo como él caminara ahí sin permiso.

Leönard sintió cómo la garganta se le secaba.

No tenía escudo. El brazo roto curado a medias le dolía hasta el hombro. La espalda ardía, la pierna sangraba. Vecna se había llevado casi todo, y el Cónclave de Avernus había cobrado el resto. Y aun así, cuando Mephisto levantó un poco la mano, el paladín dio un paso al frente.

El aasimar a su derecha hizo lo mismo.

Ämroth giró las espadas lunares con un movimiento que ya le salía casi automático, dejando pequeños arcos de luz pálida frente a él. Fenrir gruñó, bajando más el centro de gravedad, las garras listas. Antares apretó la empuñadura de la espada de Kas, sintiendo el peso de mil batallas ajenas en el filo.

Medli, detrás, se apoyó un segundo en el laúd. Le dolían las manos, la voz, el cuerpo entero. Pensó en Komali, en Neverwinter. Pensó en Barovia. En Strahd. En Antares cayendo por ella, en la hoz de Raven Queen. En todo lo que habían hecho sólo para terminar ahí, frente a alguien que los miraba como si fueran curiosidad, no amenaza.

Se negó a ceder un solo paso atrás.

Draug tragó saliva y ajustó una última placa metálica en su brazo derecho. Notaba cómo la magia le quemaba por dentro el brazo sano; no estaba hecho para lanzar tantos conjuros en tan poco tiempo. Pero ya estaban ahí. No había marcha atrás.

Sërah soltó lentamente el aire. El pacto ardía en el pecho como un carbón. Sentía a Mephisto como una presencia conocida. Como cuando entras a una taberna y reconoces la voz de alguien aunque no lo veas. Le daban ganas de escupir. Y, al mismo tiempo, algo en lo más hondo le decía que esto nunca había sido un trato entre iguales.

Agnes parpadeó, limpiándose con el dorso de la mano la sangre de la nariz. El tiempo a su alrededor se ondulaba cerca de Mephisto. No se rompía todavía, pero se estiraba, curioso, como si quisiera ver qué estaba a punto de pasar.

El Cónclave, alrededor, se mantuvo a distancia. Eran un muro silencioso de acero y fuego, observando.

Mephisto se detuvo a unos metros del grupo. Sonrió. Ya no era la sonrisa amable de un anfitrión.

—Leyendas de Faërun, ¿no? —dijo, con tono casi juguetón—. Matadores de liches, salvadores de planos, rompedores de maldiciones. Tantos títulos…

Levantó la mano derecha, como si brindara con una copa invisible.

—Veamos cuánto de eso se sostiene cuando les pegan para matar.

La mano cayó.

El mundo se movió.

No fue un conjuro largo ni un círculo de invocación complicado. Mephisto simplemente se lanzó hacia adelante. Un parpadeo, y estaba encima de ellos.

Leönard apenas alcanzó a cruzar la espada frente a su cuerpo.

El impacto lo hizo volar.

Mephisto no parecía haber puesto toda su fuerza. No le hizo falta. El filo del arma del paladín chocó contra un puño envuelto en fuego carmesí y un destello de energía invisible. El sonido fue como si hubieran chocado dos campanas gigantescas.

Leönard sintió cómo el brazo se le adormecía desde la muñeca hasta el hombro. El golpe lo arrastró varios metros atrás, los pies patinando sobre la piedra hasta que se estrelló contra una columna de páginas petrificadas. Un chorro de sangre le subió a la boca.

No tuvo tiempo de escupirlo antes de ver la siguiente amenaza.

Mephisto no se había quedado donde lo había golpeado.

Había desaparecido.

No. Se había movido. Muy rápido.

Ämroth lo vio venir por el rabillo del ojo. Apenas alcanzó a cruzar ambas espadas lunares cuando la mano izquierda del archidiablo bajó, envuelta en una hoja de fuego negro. El choque lanzó chispas blancas y rojas.

La fuerza lo tiró de rodillas.

—No está jugando —murmuró entre dientes.

Mephisto sonrió a pocos centímetros de su rostro.

—Nunca jugué —susurró.

Un martillo de energía pura se formó en la otra mano y bajó directo hacia la cabeza del aasimar.

Fenrir se lanzó.

Se interpuso con un rugido que retumbó en toda la Cripta, clavando las garras en el aire. El golpe lo mandó a volar como un muñeco, chocando contra el suelo y rodando varios metros. Un crujido feo sonó en su hombro. Se levantó igual, jadeando, con el brazo colgando un poco más bajo.

—Otra vez no —escupió, recordando demasiadas peleas donde llegaba tarde.

Mephisto se detuvo un segundo, midiendo al licántropo, y chasqueó la lengua, como un maestro corrigiendo a un alumno.

—Eso estuvo bien —admitió—. Instinto.

Un rayo de fuego salió de la punta de sus dedos, directo hacia Fenrir.

Antes de que lo alcanzara, una pared de luz negra se levantó entre ambos.

Medli, con una mano en el símbolo de Raven Queen y la otra aferrada al laúd, había cambiado el acorde. La voz le temblaba, pero la nota salió clara, cortando el fuego como si fuera tela.

El hechizo de Mephisto pegó contra aquella barrera y se abrió en dos, rodeando al grupo como una ola que explotó contra el techo de la Cripta.

Agnes sintió el calor en la cara.

—Medli —susurró, más para sí que para la barda—. No dejes de cantar.

La aarakocra sonrió a pesar del sudor y la angustia.

—No pienso —respondió, aunque nadie la oyera.

Antares vio un hueco.

Mientras Mephisto presionaba al frente, el guerrero rodeó el centro, el eco siguiéndolo. No buscaba un duelo de frente. Había aprendido, a golpes, que hay cosas que no se enfrentan con puro orgullo.

Se colocó en un ángulo donde sabía que el archidiablo tendría que girar el cuerpo si quería verlo.

El eco se quedó más atrás, marcando la línea.

—Kas, viejo bastardo —murmuró, apretando la empuñadura—. A ver si tu espada sabe hacer algo contra alguien que no seas tú mismo.

Se lanzó.

Mephisto acababa de desviar otra embestida de Fenrir cuando sintió la presencia a su flanco. Giró levemente la cabeza justo a tiempo para ver la hoja negra venir directo a su cuello.

El límite entre vida y muerte, ahí, fue del grosor de una decisión.

Mephisto sonrió.

En lugar de apartarse, adelantó la mano.

Antares vio cómo los dedos del archidiablo se envolvían en llamas, no rojas, sino casi blancas. Cuando la espada de Kas llegó, no cortó carne. Cortó esa luz.

El impacto fue peor que pegarle a piedra.

La onda de choque sacudió el brazo de Antares hasta el hombro. El guerrero apretó los dientes, aguantando.

—No eres el primero que usa esa espada contra mí —comentó Mephisto, sin esfuerzo aparente—. El anterior terminó peor.

Torció la muñeca.

La energía que sujetaba la hoja se hizo más intensa. Antares sintió cómo los músculos le gritaban.

El eco apareció detrás de Mephisto, levantando su propio filo en un arco.

Esta vez, Mephisto no bloqueó.

Dejó que el golpe atravesara parte de su hombro.

La hoja del eco lo cortó… un poco.

No fue un corte profundo. No arrancó brazo, no partió hueso, pero sí hizo que la sangre —más negra que roja— saliera disparada.

Mephisto soltó una carcajada baja.

—Eso sí me gustó.

Soltó la espada de Kas de golpe.

La energía que estaba conteniendo se liberó de repente y Antares dio un paso atrás, desequilibrado.

Mephisto giró con un movimiento que parecía más propio de un bailarín que de un guerrero, y le pegó un puñetazo al eco en el pecho.

La figura translúcida se dobló, como si el golpe hubiera impactado algo sólido, y fue arrojada varios metros atrás.

Antares sintió el impacto como una puñalada en su propio pecho.

No se cayó.

Agnes, a una distancia prudente, frunció el ceño.

No era normal que un eco se comportara así.

No había tiempo para pensarlo.

Draug vio el patrón de Mephisto.

Incluso un archidiablo tenía ritmos: a quién miraba, qué movimientos repetía, qué tipo de ataques prefería después de recibir un golpe que no esperaba.

Era como ver una máquina. No cualquier máquina, sino una a punto de sobrecalentarse.

El artífice levantó una de sus últimas invenciones.

Era un cilindro metálico del tamaño de su antebrazo, con varias placas y runas grabadas a mano a lo largo. Lo había diseñado para otra cosa: para contener brevemente la energía de una falla en el Weave. Pero si algo había aprendido en ese viaje, era que todo podía adaptarse cuando se necesitaba.

—Sólo dame una apertura —murmuró—. Una.

Mephisto lanzó otra ráfaga de fuego hacia Leönard.

El paladín la desvió como pudo, haciendo que parte del hechizo se estrellara contra el suelo y levantara una nube de polvo caliente. Cuando el humo se disipó, Leönard ya no estaba donde Mephisto esperaba.

Estaba un paso más cerca.

Con la espada levantada.

El archidiablo se dio cuenta un instante tarde.

Leönard se movió como si la armadura no pesara nada. A esas alturas, ya no peleaba con técnica perfecta ni líneas bonitas. Peleaba con rabia y terquedad.

La espada se hundió en el costado de Mephisto.

No tan profundo como quería, pero suficiente para cortar carne y algo más. Un olor raro salió de la herida, mezcla de sangre y azufre.

Mephisto soltó un gruñido, más por molestia que por dolor.

Ahí estaba la apertura.

Draug lanzó el cilindro.

El artefacto giró en el aire, dejando un rastro de luz azul. Impactó contra la herida abierta, clavándose como un parásito metálico.

—¡Ahora! —gritó el artífice.

El cilindro se desplegó de golpe, como si fuera una flor mecánica abriéndose al sol, y las runas se encendieron todas al mismo tiempo.

Una jaula de energía pura se formó alrededor de Mephisto.

No iba a durar mucho. Pero durante un par de segundos, el archidiablo se encontró atrapado dentro de una esfera de luz chispeante, como si lo hubieran metido en un frasco.

—¡No dejes que salga! —jadeó Draug—. ¡Péguenle ahora!

No hizo falta decirlo dos veces.

Fenrir se lanzó primero, aullando. Sus garras se estrellaron contra la superficie de la jaula, y la energía se dobló, cediendo apenas un poco.

Ämroth corrió a su lado y clavó ambas espadas lunares en el mismo punto.

La luz de Corellon chocó con la energía del artefacto y se mezclaron. Por un instante, Mephisto desapareció detrás de un resplandor blanco y azul.

El Cónclave dio un paso hacia adelante, instintivamente, pero se detuvo. Las órdenes eran claras. Nadie intervenía mientras el amo no lo pidiera.

Sërah sintió la adrenalina subir.

Ése era el momento.

Ése.

No otros.

Ése.

Se movió entre las sombras, subiendo a un saliente cercano con un salto que habría sido imposible para alguien que no hubiera hecho un pacto con algo peor. Sus manos temblaban, pero no por miedo. Por anticipación.

“Dispara cuando Agnes diga”, se habían dicho hacía un momento, entre respiros, casi sin palabras.

Agnes, ahora, levantó las manos.

El tiempo se hizo más denso alrededor de la jaula.

No lo detuvo. No podía. Pero lo ralentizó lo justo para que ese segundo pareciera durar tres.

Medli cambió el ritmo de la canción, pasando a un compás que empujaba hacia adelante. Cada golpe de Fenrir, cada corte de Ämroth, cada intento de Leönard por forzar la grieta en el escudo se sentía un poco más fuerte, un poco más preciso.

Antares se plantó a un lado, la espada de Kas lista para cuando cayera el primer hueco real. El eco, sacudiéndose todavía del golpe anterior, volvió a su puesto sin decir nada.

Todo encajaba.

Draug gritó:

—¡Sërah, ahora!

Ella alzó la mano.

La energía del pacto subió como un torrente. Sintió cómo se acumulaba en su brazo, bajaba al antebrazo, llenaba la palma. La punta de los dedos se le entumeció de poder. Estaba lista. Tenía el ángulo perfecto. Veía la silueta de Mephisto detrás de la luz. Podía imaginar el impacto, el punto exacto donde clavar el hechizo.

Un parpadeo.

Una respiración.

Y entonces el mundo se le desvió.

No fue un empujón físico.

No fue una distracción visual.

Fue un tirón interno, seco, directo, desde el centro del pacto.

La mano se le movió un centímetro a la derecha.

Un solo centímetro.

Sërah sintió claramente cómo su cuerpo obedecía a algo que no había ordenado.

La ráfaga de magia salió disparada igual, un proyectil oscuro que atravesó el aire con precisión… pero no la suficiente.

En vez de impactar el punto exacto donde la jaula de Draug estaba más débil, pegó unos centímetros más abajo.

El hechizo no se perdió. La energía se expandió, haciendo que la jaula se desestabilizara por completo.

Un chispazo violento recorrió la estructura.

El artefacto de Draug, incapaz de contener tanta mezcla de fuerzas, se sobrecargó y explotó.

La jaula se rompió hacia afuera.

Los héroes no retrocedieron a tiempo.

La onda los golpeó como una bomba silenciosa. Fenrir salió disparado hacia atrás, rodando por el suelo. Ämroth cayó de espaldas, perdiendo el aire. Leönard, que estaba empujando la grieta con la espada, sintió cómo la explosión le arrancaba el arma de las manos.

Antares se vio obligado a cubrirse con el antebrazo sano. El eco se distorsionó, debilitándose de nuevo.

Sërah cayó de rodillas en el saliente, con el corazón golpeándole las costillas.

“Eso no lo apunté yo”, pensó, con una claridad fría que le heló la sangre.

La voz de Mephisto se coló por el pacto, suave, burlona.

Gracias.

La luz se disipó.

Mephisto estaba de pie.

Herido, sí. La piel quemada en varios puntos, el traje rasgado, sangre negra escurriendo del costado donde lo había cortado Leönard. El hombro aún marcado por el golpe del eco. Pero vivo.

Y sonriendo.

—Tenían razón —dijo—. Ustedes son peligrosos.

Levantó la mano, todavía manchada de su propia sangre, y la extendió hacia el remolino de poder de Vecna.

—Por suerte, yo también.

Los símbolos rotos del remolino se agitaron como peces en un lago alterado. Los restos de magia que daban vueltas, sin dueño, reaccionaron a ese gesto.

Agnes sintió cómo las líneas del tiempo se tensaban.

—No… —susurró, casi sin voz.

Demasiado tarde.

El remolino empezó a encogerse, como si algo lo estuviera absorbiendo desde el centro. Ráfagas de luz morada, oscura, serpenteante, salieron despedidas y se clavaron en el brazo de Mephisto, subiendo como venas brillantes hacia el pecho.

Los ojos del archidiablo se cerraron un segundo.

Cuando los volvió a abrir, ardían con una luz nueva. No sólo infernal.

Vecna no estaba ahí. No completamente. Pero lo que había dejado atrás, esa marca en el tejido de la realidad, se había dejado tomar.

—Eso es —murmuró Mephisto, casi como si hablara consigo mismo—. Espacio. Poder sin dueño. Una silla vacía… con vista a todo.

Sus pupilas se dilataron. Por un instante, su figura pareció estirarse y encogerse a la vez, como si una mano invisible estuviera probando cómo quedaba la nueva talla.

Leönard trató de levantarse.

Las piernas le temblaban.

—No lo dejen… —jadeó—. No lo dejen terminar.

Ämroth se puso de pie a su lado, apretando las espadas aunque los brazos le pesaran como plomo. Fenrir se sostuvo con una rodilla en el suelo, gruñendo. Medli buscó aire suficiente para un nuevo acorde. Draug trató de calcular, de inventar un nuevo plan en segundos.

Sërah no se movió.

No podía.

No porque el cuerpo no respondiera, sino porque se había quedado paralizada por algo peor que el dolor: la certeza de que lo que acababa de pasar había sido culpa suya.

Nadie la miraba.

Nadie había visto ese pequeño desvío en la trayectoria.

Para los demás, la explosión de la jaula era sólo una consecuencia de demasiada energía mezclada.

Sólo Mephisto y ella sabían la verdad.

Y Mephisto sonrió directamente hacia ella.

Sólo un segundo.

Sólo un gesto.

Suficiente.

El remolino se calmó.

Ya no giraba.

Se había reducido a una marca luminosa en el aire, como una cicatriz cerrada a la fuerza. El poder que Vecna había dejado atrás ya no flotaba libre.

Vivía en Mephisto.

El archidiablo estiró el cuello, como quien se acostumbra a un peso nuevo sobre los hombros.

—Esto se siente mejor —comentó—. Más… amplio.

Levantó ambas manos.

El aire en la Cripta se volvió denso. El suelo vibró, no por un temblor normal, sino como si el tiempo mismo estuviera empezando a correr raro.

Agnes abrió mucho los ojos.

Lo que veía ya eran ríos.

Todos dirigiéndose hacia él.

—Va a lanzar algo más grande —dijo, casi sin voz—. Esto… esto no va a ser sólo fuego o espadas. Va a usar… todo lo que acaba de robar.

Mephisto sonrió, incluso mientras la energía se arremolinaba a su alrededor, arrancando chispas de las paredes, del techo, del suelo.

—Vecna quería controlar cada secreto —dijo—. Yo no.

Alzó la vista, como si hablara con el cielo, aunque ahí no había cielo.

—Yo quiero controlar lo que los sostiene a todos: el momento.

Sus manos se cruzaron en un gesto extraño, como si estuviera doblando algo invisible.

El corazón de Medli dio un salto.

El de Leönard también.

El de Sërah se hundió.

Draug, sin darse cuenta de que hablaba, murmuró:

—No es un hechizo normal…

Agnes sintió el tirón.

Como si alguien hubiera agarrado el tiempo y hubiera empezado a jalarlo hacia adelante con fuerza.

La Cripta, el vacío, los cuerpos, las llamas, todo se volvió muy rápido y muy lento al mismo tiempo.

La visión de Agnes se llenó de escenas superpuestas: ellos cayendo, ellos levantándose, ellos peleando, ellos atrapados en el mismo segundo una y otra vez.

El hechizo todavía no estaba completo.

Pero ya había empezado.

El final inicio ahí, con Mephisto rodeado de líneas de tiempo estiradas como cuerdas a punto de romperse, y los héroes apenas poniéndose de pie otra vez, sabiendo —aunque no pudieran ponerle nombre— que lo que venía ya no era una pelea.

Era otra cosa.

Algo que no se ganaba sólo con acero.

Ni con magia.

Ni con títulos.

Algo que iba a costarles mucho más.

Capítulo 26

Made In Heaven

L

o primero que sintieron no fue el fuego.

Fue el tiempo.

Como si alguien hubiera agarrado el universo entero y comenzara a jalarlo hacia adelante a toda velocidad.

Las llamas que ardían cerca se estiraron en líneas largas antes de regresar a su forma normal, como si hubieran parpadeado demasiado rápido. El polvo en el aire empezó a caer, luego subió, luego cayó otra vez. El remolino que había sido Vecna se contrajo y se expandió en un solo movimiento, como si quisiera existir en varios tamaños al mismo tiempo.

Leönard dio un paso adelante… y se vio haciéndolo dos veces.

La primera, sintió el peso de la armadura. La segunda, lo vio desde fuera, como si ya hubiera pasado. Parpadeó fuerte, y por un momento, no estuvo seguro de si todavía no empezaba a caminar o si ya había terminado de avanzar.

—¿Qué…? —murmuró.

No le alcanzó el aire para terminar la frase.

El hechizo de Mephisto seguía cargándose.

La energía que había robado del hueco de Vecna se arremolinaba a su alrededor, enredándose con el fuego infernal que siempre lo acompañaba. Sus manos dibujaban gestos extraños, no propios de la magia de Avernus, sino de algo más viejo. Movimientos circulares, precisos, casi delicados.

Agnes lo vio y sintió que el estómago se le iba al piso.

Poder, mezclado con estructura. Algo muy peligroso.

Estaba reescribiendo las reglas del momento.

El Cónclave, alrededor, se mantenía inmóvil. Eran testigos de algo que sólo su amo iba a hacer.

—No se queden quietos —gruñó Fenrir, sacudiendo la cabeza como si quisiera despejarse—. ¡Muévanse, carajo!

Intentó correr hacia Mephisto.

El suelo se estiró.

Cada zancada avanzaba, pero al mismo tiempo lo veía repitiendo el mismo paso, un par de metros más atrás.

Como si la distancia se estuviera multiplicando en pequeños fragmentos.

Medli levantó la vista.

La Cripta del Último Secreto, ese espacio extraño hecho de páginas petrificadas y vacío, se estaba “acelerando”. No en el sentido normal: los fragmentos de roca caían, se volvían polvo, el polvo parecía volver a subir al lugar donde había estado la roca. Los ecos de sus propias voces llegaban antes de que hablaran.

Sintió náuseas.

—No dejes de tocar —le dijo a su propio cuerpo, como si se hablara desde fuera.

Sus dedos encontraron las cuerdas del laúd, aunque la sensación en las manos no coincidía con lo que estaba viendo. Cuando rasgó el primer acorde, lo escuchó dos veces. Una, cuando tocó. Otra, medio segundo antes.

Eso era imposible.

Tocó igual.

La música salió.

Parecía desfasada por milisegundos, pero estaba ahí.

Leönard sintió el sonido como un hilo amarrado a la espalda. Algo que le recordaba dónde estaba, en qué punto del movimiento iba. Dio otro paso. Esta vez, aunque lo vio “doblado” un instante, supo cuál era el real.

—Agnes —dijo, sin quitar los ojos de Mephisto—. Dime que entiendes aunque sea un poco qué está haciendo.

Agnes tragó saliva.

Su mente, entrenada desde niña para leer el tiempo como otros leen mapas, estaba siendo bombardeada por imágenes: ellos mismos cayendo cien veces, levantándose otras tantas, Mephisto avanzando y retrocediendo, el remolino de Vecna girando hacia adelante mientras el resto del mundo iba hacia atrás.

Pero había un patrón.

Siempre lo había.

—Está acelerando el tiempo —dijo—. No sólo aquí. Está… jalando el flujo. Quiere que todo corra más rápido alrededor de él y de este lugar. Si lo logra, lo que pase aquí será un punto fijo… y todo lo demás se moverá alrededor.

Draug la miró, con el ceño fruncido.

—¿Qué significa eso en palabras para gente con un sólo cerebro?

Agnes respiró hondo.

—Que si no lo detenemos, este momento se va a repetir hasta que él gane —dijo—. O hasta que todo llegue a su final y lo único que quede sea lo que él está haciendo ahora.

Mephisto sonrió.

Quizá no había alcanzado a oírla, pero claramente se sentía cómodo con lo que estaba provocando.

—¿Lo sienten? —preguntó, sin dejar de trazar esos círculos con las manos—. Todos ustedes siempre han sido esclavos de “cuándo”. Llegar tarde, llegar a tiempo, perder un turno, ganar la iniciativa… Toda su vida han vivido dependiendo del momento.

Giró un poco la cabeza.

Por un instante, estuvo detrás de ellos sin haberse movido.

Parpadeó de nuevo y estaba en el centro, donde había estado.

—¿Y si les digo que puedo acabar con eso? —continuó, casi suave—. Que puedo apretar el botón de adelantar hasta el final y quedarme con el último segundo para mí.

Las líneas de energía a su alrededor empezaron a moverse cada vez más rápido.

Sërah cerró los ojos un instante.

Fue peor.

Se vio a sí misma levantando el brazo, lanzando un hechizo. Se vio fallando. Se vio acertando. Se vio clavando una daga en la base del cráneo de Mephisto. Se vio arrodillada, con una mano en el pecho, ahogada por la culpa. Se vio sola. Se vio muerta.

Abrió los ojos de golpe.

El pacto ardía como nunca.

La voz de Mephisto llegó a través del vínculo, ligera, como si estuviera comentando el clima.

No es tu culpa. Es el momento. El momento te traicionó. No tú.

Sintió ganas de gritar.

No había tiempo.

Fenrir trató de lanzarse otra vez. El suelo se volvió un carrusel de imágenes. Cada paso suyo se multiplicaba, dejando imágenes residuales detrás. Parecía avanzar y no avanzar a la vez.

—¡Basta! —rugió.

Se clavó las garras en las piernas, literalmente, para detenerse.

El dolor le devolvió algo de foco. No curaba el hechizo, pero le recordaba que todavía había un “ahora” donde decidir.

—Deja de correr a lo loco —le gritó Leönard—. Quédate aquí. ¡Hacemos muro!

El paladín clavó la espada en el suelo.

El impacto no sonó una vez.

Sonó como si hubiera golpeado la piedra tres veces casi al mismo tiempo.

Sin embargo, la onda de energía que salió fue una sola.

La luz dorada se expandió en círculo, no muy grande, pero suficiente para abarcar al grupo cercano.

Dentro de ese círculo, el tiempo se sintió… menos roto.

No normal. Pero menos.

Ämroth entró al radio del hechizo y sintió cómo las espadas respondían mejor a sus manos. Seguían viéndose dobles por momentos, pero podía distinguir cuál era el movimiento real.

—Bien —dijo, con la voz tensa—. Mantén eso.

—No mucho —gruñó Leönard—. No con esto así.

Mephisto, desde su lugar, levantó la vista.

No hizo ningún gesto para cambiar su hechizo. No necesitaba. El círculo de Leönard era, para él, una pequeña burbuja en un río enorme.

Más interesante que molesto.

Medli siguió tocando.

Sus dedos ya no sabían si iban adelante o atrás, pero ella elegía una línea y se aferraba a ella. Una melodía simple. No una balada complicada, no una canción de guerra legendaria. Una tonada que Komali solía tararear cuando eran niños.

Algo que le recordara quién era.

La música se volvió cuerda.

Fenrir, al escucharla, sintió que el corazón se le alineaba con el ritmo, no con el caos alrededor. Draug empezó a sincronizar sus respiraciones con los compases. Ämroth encontró el momento justo para girar entre golpes. Incluso Agnes, que veía el tiempo como líneas, usó esa música como punto de referencia: “si esta nota suena, este es el ahora”.

Mephisto torció un poco los labios.

—Música —comentó—. Siempre la música, siempre intentando que la realidad baile al compás de alguien más.

Su risa quedó cortada a la mitad cuando Agnes, de repente, lo entendió.

No el chiste.
El hechizo.

No podía detener lo que estaba haciendo. No así. No a esa escala. Aunque los matara a todos, el hechizo seguiría, porque estaba usando el hueco que Vecna dejó para meter algo en la maquinaria del tiempo.

Pero sí podía hacer otra cosa.

Podía convertir ese momento en una jaula.

Un punto fijo.

Un error aislado.

—Tenemos que encerrarlo —dijo, respirando hondo.

Draug la miró de reojo.

—¿En dónde? ¿En la nada?

—En el tiempo —respondió ella—. No podemos apagar esto. Pero puedo plegarlo sobre sí mismo. Como cuando doblas una hoja tantas veces que ya no puedes escribir nada más ahí.

Se llevó la mano al pecho, notando cómo el corazón iba más rápido que la realidad y más lento que sus propios pensamientos.

—Puedo hacer una prisión —añadió—. Una burbuja temporal donde él se quede atrapado con su propio hechizo. Si encerramos este “Made in Heaven” adentro, el resto del flujo puede seguir.

Leönard frunció el ceño.

—¿Y nosotros?

Agnes lo miró.

La respuesta no le gustó a nadie.

—Si se quedan dentro de la burbuja —dijo—, van a quedar atrapados con él. No sé si por un año, diez, quinientos… o si, desde afuera, jamás se note el paso del tiempo. Desde nuestro lado, podrían ser mil vidas. Desde el lado del multiverso, un parpadeo.

Se giró hacia el remolino, hacia Mephisto, hacia las líneas que veía moverse como ríos.

—Necesito anclarla —continuó—. Alguien dentro. Alguien consciente que mantenga la estructura. Sin eso, la prisión colapsa y todo lo que él está intentando se desborda.

El silencio que siguió fue breve, pero pesado.

Antares fue el primero en romperlo.

—Yo —dijo.

Ni siquiera lo pensó demasiado.

Simplemente salió.

Medli desafinó una nota.

—¿Qué? —giró la cabeza, la voz quebrándose—. ¡No!

Antares no la miró.

Todavía no.

Vio a Agnes.

—Dime qué hay que hacer —dijo, serio.

Agnes lo sostuvo con la mirada, buscando otra opción en las líneas del tiempo. Vio posibilidades: Leönard dentro, Ämroth dentro, Fenrir dentro, ella sola. En la mayoría, el hechizo de Mephisto se desbordaba igual. En unas pocas, la burbuja se formaba, pero se rompía después y lo que salía era peor.

Había una combinación que se repetía más.

Siempre con el mismo par de nombres.

—No basta uno —murmuró—. Necesito alguien que mantenga la estructura desde dentro y alguien que la construya. Si entro sola, no voy a resistir su fuerza. Si entras solo tú, no vas a saber qué hacer con lo que estoy plegando.

Lo dijo aunque le doliera la lengua.

—Tengo que entrar yo también.

Se hizo otro silencio.

Esta vez, más largo.

Medli dejó de tocar un segundo.

El hechizo de Mephisto no se detuvo. Si acaso, se aceleró, como si sintiera que estaban tomando la decisión correcta para él.

Leönard negó con la cabeza.

—No —espetó—. No voy a dejar que se metan dos ahí dentro. Buscamos otra forma.

—¿Cuál? —preguntó Draug, con la voz rota, sin sarcasmo—. ¿Con qué lo cortamos? ¿Con un cable? ¿Con un destornillador? Lo que está jalando ya está agarrado del tiempo entero. Si Agnes dice que sólo puede doblarlo y aislarlo…

Se encogió un poco de hombros.

—No es que tenga muchas herramientas para discutir.

Fenrir apretó los colmillos. No le gustaba. No le gustaba nada. Pero había peleado contra cosas que no quería entender toda su vida.

Sabía reconocer cuando la única opción no era “buena”. Era simplemente la que había.

Ämroth miró a Agnes, luego a Antares.

—Yo puedo entrar —dijo, de pronto—. Si alguien tiene que sostener algo adentro, puedo hacerlo. Corellon…

Agnes negó, tajante.

—No —interrumpió—. Tú no.

Ämroth frunció el ceño.

—¿Por qué?

Agnes no necesitó ver las líneas para responder.

Ya las había visto.

—Porque tú vas a necesitar estar afuera cuando todo esto termine —dijo—. Porque todavía hay otra guerra después. Otra tumba. Otra ciudad bajo tierra. Otro dios que no sabe morir.

No dijo nombres.

No hacía falta.

Leönard la miró.

—¿Seguro? —preguntó, más suave.

Agnes asintió.

—Lo suficientemente seguro como para apostar mi vida —dijo—. Y la de él.

Señaló a Antares.

El guerrero soltó una risa breve, incrédula.

—Perfecto —murmuró—. Me encanta cuando mi destino lo decide alguien más.

Se giró, por fin, hacia el grupo.

Los miró uno por uno.

Leönard, con la espada en la mano buena, sangrando. Medli, con las plumas llenas de polvo y el laúd temblando en las manos. Draug, sujetando su bastón como si fuera lo único sólido en un mundo que se movía. Ämroth, con la luz de las espadas lunares reflejando en los ojos, cargando el peso de Corellon y de Carrick. Fenrir, jadeando, medio transformado, a punto de romperse él también. Sërah, hecha sombra y culpa, con los dedos todavía entumidos del hechizo que se había desviado.

Pensó en todo lo que habían pasado juntos: Barovia, las ruinas, las ciudades, los planos, las veces que casi se rompen y sin embargo seguían ahí.

Se permitió una pequeña sonrisa.

—Tranquilos —dijo, y lo dijo con una tranquilidad que no sentía—. No me voy a tirar al fuego así como así.

Alzó la espada de Kas.

—Voy a mandar al eco.

Se giró hacia Agnes.

—Dime dónde pararlo —añadió—. Lo pongo ahí, tú haces tu truco, nos encerramos al diablo, y todos felices.

El plan sonaba ridículo de simple.

Por eso funcionó.

Por eso no lo cuestionaron.

Leönard abrió la boca para protestar, pero lo pensó medio segundo. Tenía sentido táctico: si se necesitaba un “ancla” adentro, mandar al eco en lugar del cuerpo real era la opción obvia.

Ämroth frunció el ceño, pero no vio un hueco evidente en la idea.

Draug, incluso en medio del caos, asintió.

—Si el eco puede mantenerlo siquiera un momento —dijo—, Agnes tendrá oportunidad.

Medli se aferró a esas palabras como si fueran tabla en medio del mar.

—Sólo el eco… —repitió—. Sólo el eco, ¿verdad?

Antares la miró un segundo.

Quizá ahí fue donde se traicionó un poco. Donde los ojos tardaron una fracción de más en responder.

Pero el tiempo estaba tan roto, tan doblado, que nadie notó el detalle.

Él sonrió.

Una sonrisa pequeña, cansada, pero sincera.

—Claro —respondió—. No pienso irme así de fácil.

Agnes le indicó el centro.

No el mismo lugar exacto donde estaba Mephisto, pero sí la línea en la que el hechizo era más denso. Donde las líneas del tiempo se cruzaban como carreteras.

—Ahí —dijo—. Un paso antes de él. Si lo anclamos justo en esa diferencia, todo lo que está jalando se va a doblar sobre ese punto.

Antares asintió.

Se volvió hacia el eco.

—Ve —le dijo.

El eco, obediente, dio un paso.

Y Antares lo siguió.

No los distinguías.

Ni siquiera Agnes, que podía ver más que los demás, tuvo claro en ese segundo quién había cruzado qué línea. El tiempo se estiraba, dejándolo ver dos versiones mezcladas: Antares adelante, el eco atrás. Antares atrás, el eco adelante.

Cuando el hechizo de Mephisto los alcanzó, la luz los envolvió a ambos.

Desde fuera, sólo se vio a una figura recortada en ese resplandor.

Desde dentro, Antares sintió cómo el peso del momento caía sobre él.

“Tu eco no aguantaría esto”, pensó, con una claridad casi ridícula.

Sintió la Bestia en su interior revolverse, no de rabia, sino de aceptación.

—Supongo —murmuró, para nadie y para todos— que siempre fue a esto a lo que veníamos.

Clavó la espada de Kas en el suelo.

Aunque no era suelo, en realidad.

Era la intersección de todas las líneas que Agnes estaba doblando.

Mephisto, en el centro de su propio hechizo, giró la cabeza.

Lo vio.

Por primera vez desde que el combate empezó, se le fue la sonrisa.

—No.

Su voz sonó distorsionada, como si viniera de muy lejos y de muy cerca al mismo tiempo.

Intentó moverse.

La espada no lo dejó.

No porque lo hubiera atravesado físicamente, sino porque el golpe tenía algo que no había tenido ningún otro: decisión.

Agnes apareció a su lado.

O, más bien, todo lo demás se movió y ella decidió quedarse en ese punto.

Sus manos se levantaron.

No apuntando hacia Mephisto, sino hacia las líneas.

Agnes había agarrado el hechizo de Mephisto con ambas manos.

Sintió cómo el tiempo corría alrededor de ellos, como si fueran miles de cintas siendo jaladas a la vez. Vio futuros que no iban a suceder, pasados que ya no existían, posibilidades que se deshacían en su cara.

Lo dobló.

Como quien arruga una hoja.

Cada doblez dolía.

El hechizo quería seguir. Quería expandirse, tocar el resto del multiverso, adelantarlo todo hasta el final.

Ella no se lo permitió.

Uno a uno, fue encerrando los segundos alrededor de Mephisto en una cárcel de instantes: un loop microscópico donde todo lo que él estaba tratando de hacer quedaría repitiéndose sobre sí mismo.

Para siempre.

O hasta que el tiempo decidiera dejar de existir.

Antares apretó la empuñadura, sosteniendo la punta de la espada en ese mismo lugar, sudor escurriendo por la frente.

—Si sueltas esto —gruñó—, todo lo que estás doblando se vuelve a desatar.

—Lo sé —respondió Agnes, la voz temblándole—. Por eso no lo voy a soltar.

Sus ojos se oscurecieron unos segundos.

Un recuerdo cruzó por su mente.

No de cuando era niña.

De cuando estuvo en el cementerio de Neverwinter. De cuando vio a los sectarios de ese otro dios susurrar sobre un “fin de todas las cosas” que nunca entendieron. De cuando Chronos aún tenía nombre… y templos.

“Alguien tiene que sostener la puerta”, recordó la voz de su maestra.

“Alguien tiene que quedarse en el umbral.”

—Está bien —susurró—. Yo me quedo.

Fuera del epicentro, el mundo seguía rompiéndose.

Pero no de la misma forma.

Leönard sintió cómo el círculo de energía que había levantado flaqueaba. No por falta de fe, ni por falta de fuerza, sino porque el hechizo de Mephisto ahora estaba siendo jalado hacia un punto que no controlaba, y la tensión se repartía en todas partes.

Agnes no podía protegerlos y pelear adentro al mismo tiempo.

Eso les tocaba a ellos.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Draug—. Si nos quedamos cerca cuando eso termine de doblarse, nos pega el rebote.

Fenrir lanzó una mirada de rabia hacia el centro.

—No voy a dejar a Antares ahí…

—¡Ya lo dejaste! —le gritó Sërah, con los ojos brillantes, la voz quebrándose—. Si nos quedamos, lo tiramos todo. ¡Muévete!

Fenrir gruñó, una mezcla de dolor y odio, pero sabía que tenía razón. No le gustaba. No la perdonaba. Pero la sabía cierta.

—¡Busquen salida! —ladró Leönard, apuntando hacia una zona donde el vacío parecía menos distorsionado—. ¡Agnes nos abrió un camino cuando encerró a Vecna, puede que quede algo!

Draug ya estaba moviéndose, los ojos escaneando el espacio.

No buscaba una puerta normal.

Buscaba un “error”. Un parpadeo en el borde de la Cripta. Una esquina donde la piedra y el vacío no coincidieran bien. Un hueco.

Lo encontró.

—¡Ahí! —señaló—. Puedo forzar un portal, pero necesito que me cubran. Y necesito… tiempo.

La palabra sonó ridícula en ese contexto.

Nadie se rió.

Medli se colocó a su lado.

—Te lo consigo —dijo, alzando el laúd.

Su voz estaba hecha pedazos, pero la canción que empezó a entonar ya era una mezcla rara entre oración, grito, despedida y orden.

“El mundo sigue. Aunque duela. Aunque no quieras.”

Eso decía, aunque no usara esas palabras.

Ämroth tomó posición cerca, espadas listas para cortar cualquier demonio que se atreviera a acercarse. Fenrir, medio tambaleante, se colocó en el otro flanco, enseñando colmillos.

El eco de Antares llegó hasta ellos.

Se detuvo frente a Medli.

Por un segundo, la miró.

Era un reflejo.

No tenía voz.

Pero algo en la postura, en la forma en que inclinó la cabeza, parecía más humano que nunca.

Ella parpadeó.

—Antares… —susurró.

El eco la tomó en brazos.

No hubo palabras, ni explicación. Sólo el gesto: levantarla con cuidado, como tantas veces lo había hecho el verdadero Antares después de una batalla difícil.

—Está bien —murmuró Medli, aferrándose a su cuello, a la sensación fría de ese cuerpo hecho de magia y recuerdo—. Vas a salir conmigo. Los dos.

Draug activó el artefacto.

El portal no fue bonito.

No fue una puerta definida ni un círculo perfecto.

Fue una rasgadura en el borde de la Cripta, como si hubiera hecho palanca en la realidad hasta que esta cedió. Del otro lado, no se veía mucho: sólo oscuridad, y promesa.

—¡Ahora! —gritó.

Leönard empujó a Fenrir primero.

El licántropo cruzó, gruñendo, como si pudiera morder el propio borde del portal si hacía falta. Ämroth fue detrás, asegurando que nadie los siguiera. Sërah dudó una fracción de segundo, con la mirada clavada en el centro donde Antares y Agnes estaban peleando contra algo que ya no parecía ni siquiera magia.

El pacto ardió.

Mephisto seguía ahí dentro.

Alive.
En algún sentido.

Algo dentro de ella susurró que ese vínculo no se había cortado. Que la deuda no había terminado. Que esto iba a perseguirla.

Saltó al portal.

Draug fue el siguiente, casi arrastrando las piernas.

Medli y el eco se quedaron al final, junto a Leönard.

—Ve tú primero —dijo el paladín.

El eco lo miró.

No podía negar con la cabeza.

Pero lo hizo.

Leönard sintió un nudo en la garganta.

—Maldita sea —susurró—. Antares, si eres tú…

No terminó.

No había tiempo.

El eco se giró, llevando a Medli en brazos, y cruzó el portal.

Leönard se volvió hacia el centro una vez más.

Vio, por un instante, a Antares real clavado en el punto donde la espada de Kas mantenía fijo algo que no podía ver. Vio a Agnes con los brazos extendidos, sosteniendo un círculo de luz y sombras que se doblaba una y otra vez sobre sí mismo.

Vio a Mephisto, deformado por el exceso de tiempo, tratando de abrirse paso hacia afuera y golpeando siempre la misma pared invisible.

No estaba seguro de si eso lo estaba viendo en realidad o en una de las mil posibilidades que se superponían.

Lo que sí supo fue que no iban a poder hacer más por ellos.

—Gracias —dijo.

No sabía si ellos lo oían.

Saltó.

La transición no fue como otras veces.

No hubo esa sensación limpia de atravesar de un plano a otro. No hubo cambio claro de luz o de temperatura. Fue como si el mundo se hubiera apagado y encendido en un parpadeo, pero ese parpadeo se hubiera prolongado demasiado.

Cuando Leönard cayó de rodillas del otro lado, el tiempo estaba… quieto.

No normal, pero quieto.

No había ecos dobles de sus movimientos. No sentía su propio paso repetido dos veces. El aire no vibraba con posibilidades superpuestas.

Era un “ahora” simple.

Feo, lleno de dolor, cansancio y pérdidas.

Pero simple.

Fenrir estaba a unos metros, jadeando. Draug se había dejado caer sentado, otra vez contra una piedra, aferrado al bastón. Ämroth permanecía en pie por pura costumbre. Sërah tenía las manos en las rodillas, la cabeza agachada. El cuerpo le temblaba entero, no sólo por la batalla, sino por algo que no se atrevía a nombrar todavía.

Medli estaba en el suelo.

El eco la había sostenido hasta el último segundo. Pero, al cruzar el portal, algo lo había alcanzado por la espalda.

No un golpe.

No una bala.

El tirón del hechizo de Agnes.

La prisión temporal, allá atrás, se cerraba como una flor oscura alrededor del epicentro.

El eco se detuvo a medio paso.

La figura translúcida se volvió más tenue.

Medli alcanzó a sentir el frío en los brazos que la sostenían tornarse nada.

—Ant… —empezó a decir.

No terminó el nombre.

El eco se deshizo.

No explotó. No gritó. Sólo se convirtió en partículas de luz que flotaron un segundo en el aire y se apagaron.

Ella cayó sobre la piedra.

El sonido del golpe resonó más fuerte que todos los truenos que había habido en la Cripta.

—¡Medli! —Leönard se arrastró como pudo hacia ella.

La barda se incorporó de rodillas, apoyando las manos en el suelo. Las plumas estaban erizadas. Los ojos, abiertos de más.

Miró sus manos.

Lo que no estaba ahí.

Su pecho subía y bajaba de manera desigual.

—No… —susurró—. No, no, no…

Las lágrimas llegaron sin permiso.

Eran lágrimas silenciosas, que le escurrían por el pico y caían sobre la piedra, mezclándose con el polvo y la sangre.

—Me dijo… —murmuró—. Me dijo que mandaría al eco.

Leönard no contestó.

Sabía que cualquier cosa que dijera iba a ser mentira o insuficiente.

Draug cerró los ojos, sintiendo la garganta cerrada. Fenrir enterró las garras en el suelo, apretando hasta que las uñas rasparon la piedra. Ämroth bajó la cabeza, dejando que el cabello le cubriera la expresión. Sërah sintió que algo en ella se rompía, además de lo que ya se había roto antes.

“Fue mi culpa que no lo rematáramos”, pensó.

Y no se atrevió a decirlo en voz alta.

Agnes no estaba.

Antares no estaba.

Allá atrás, en algún punto entre el final del tiempo y el inicio de algo nuevo, dos figuras sostenían una cárcel invisible hecha de segundos doblados, y un archidiablo golpeaba una y otra vez las paredes de una prisión que sólo él podía entender completamente.

Desde donde estaban ellos, sólo se veía una cosa.

En el cielo falso sobre ese trozo de plano donde habían caído, una esfera empezó a formarse.

Era pequeña al inicio. Del tamaño de un puño. Brillaba con una luz tenue, blanca y azul, que latía como un corazón cansado. No se movía hacia ningún lado, pero el mundo a su alrededor parecía orbitarla, aunque fuera sólo una ilusión visual.

Leönard alzó la mirada.

No sabía qué era.

Lo supo igual.

—Ahí está —murmuró Draug, a su lado—. La prisión.

No era un sol.

No era una luna.

Era un momento encerrado.

Un “ahora” reducido a una bolita que no iba a terminar nunca.

Supo, sin que nadie se lo dijera, que lo que fuera que pasaba ahí dentro nunca iba a alcanzar al resto del multiverso.

El hechizo de Mephisto, ese “Made in Heaven” destinado a adelantar todo, se había quedado atrapado en su propia jaula.

Si alguien alguna vez miraba con suficiente atención ese punto fijo en el cielo, quizá vería sombras moverse dentro. Un destello de espada. Un par de manos extendidas. Una silueta encorvada intentando romper algo que no se rompe.

Ellos no.

Ellos sólo vieron la luz.

Medli se limpió las lágrimas con la parte de atrás de la mano.

El hueco en el pecho no se iba a llenar nunca.

No ahí.
No en ese momento.

Pero la canción que empezó a tararear, aun sin la fuerza para tocar el laúd, era para todos. Antares, Agnes... Y ellos.

Para recordarse que, por más que doliera, el tiempo afuera seguía.

Que todavía les quedaba un epílogo por escribir.

Capítulo 27

Cicatrices del fin del mundo

L

a esfera seguía allí arriba.

Pequeña, blanca y azul, flotando en un techo indiferente de un plano intermedio. No se movía, no vibraba, no estallaba. Sólo latía, como un corazón cansado que se niega a dejar de hacerlo.

Todos sabían lo que significaba.

Antares y Agnes no estaban con ellos porque estaban ahí dentro, sosteniendo con las manos desnudas el mismo hechizo que había intentado destrozar el tiempo.

Nadie dijo nada más al respecto.

Era una herida demasiado fresca como para ponerle palabras.

El primero que se obligó a apartar la vista fue Leönard.

—Tenemos que salir de aquí —gruñó, con la voz áspera de tanto apretar la mandíbula—. Ellos hicieron su parte. Toca hacer la nuestra.

Como si hubieran estado esperando justo esa frase, las runas del suelo se encendieron. Un arco de luz se dibujó en el aire, formando un portal de contornos conocidos. Del otro lado, no se veía la Cripta ni el vacío, sino piedra, libros, mesas.

El Sanctum.

La voz de Alustriel cruzó el umbral, cansada pero firme:

—Ya está. Vengan.

Nadie tenía ganas de moverse.

Lo hicieron igual.

Uno a uno, sin ceremonia, cruzaron la puerta. Cuando el último —Fenrir, que miró hacia atrás con los dientes apretados— traspasó el umbral, el portal se cerró.

La esfera quedó atrás, colgando sola en la nada.

El cambio de ambiente fue casi violento.

El Sanctum recibía con olor a ozono, tinta, metal caliente y café recalentado. Las paredes de piedra bien tallada, los círculos arcanos bajo control, las velas y las lámparas mágicas parecían obscenamente normales después de todo lo que acababan de ver.

Tasha estaba sentada sobre la mesa más grande, con las botas encima de unos pergaminos, el maquillaje corrido y un cansancio brutal escondido detrás de una sonrisa torcida.

Alustriel, con la armadura de plata abollada en algunos puntos y el pelo blanco hecho un desastre, los esperaba de pie, apoyada en el canto de la mesa.

Entre las dos, un hombre de barba gris bien recortada, túnica impecable… y un aura que no cuadraba con el recuerdo que tenían.

Leönard se tensó por puro reflejo.

Fenrir también.

Sërah sintió un nudo extraño en el estómago.

Tasha levantó una mano antes de que nadie dijera nada.

—Antes de que lo intenten matar —dijo—: éste sí es Mordenkainen.

El hombre alzó las manos en un gesto de paz que no le salía muy natural.

—El otro que conocieron era Kas usando mi cara —añadió Tasha, como si hablara del clima—. A éste lo teníamos guardado en una celdita dimensional para que no anduviera por ahí dando problemas mientras tanto.

Mordenkainen soltó un suspiro largo.

—No recomiendo la experiencia —comentó—. Despertar, descubrir que alguien ha usado tu nombre para dejar el multiverso peor de lo que ya estaba… no es mi idea de una buena semana.

Ämroth entrecerró los ojos.

—¿Y cómo sabemos que tú tampoco eres otro Kas con máscara nueva? —preguntó, directo.

Alustriel intervino con una media sonrisa cansada.

—Porque yo misma lo saqué de la celda —dijo—. Y le metimos más hechizos de detección y veracidad de los que son elegantes mencionar en voz alta. Créeme, si fuera Kas, ya habría intentado apuñalar a alguien mientras hablamos.

Leönard aflojó apenas los hombros, sin bajar del todo la guardia.

Draug miró alrededor.

Sanctum. Mesas. Tinta. Libreros. Todo en su lugar.

Ellos, en cambio, no.

Tasha chasqueó la lengua.

—Se ven como si hubieran pasado por una trituradora de planos —observó—. Y, honestamente, el resultado es mejor de lo que esperábamos. Vecna neutralizado. Mephisto encerrado en su propia estupidez temporal. Ustedes vivos.

—No todos —corrigió Fenrir, con la voz áspera.

El silencio bajó sobre la mesa como una manta.

Alustriel inclinó la cabeza.

—Sabemos lo que hicieron Agnes y Antares —dijo—. Vimos el cierre desde aquí. No hay palabras que lo paguen… pero queríamos que lo supieran: sin ellos, el hechizo se habría desbordado. Y ustedes tampoco estarían aquí.

Mordenkainen asintió.

—Esto no fue un “truco brillante de magos legendarios” —admitió—. Fue la obstinación de mortales que se negaron a aceptar el final que les habían escrito. El multiverso va a seguir teniendo mañana gracias a ustedes. No es consuelo suficiente. Pero es la verdad.

Nadie respondió.

Estaban demasiado cansados como para discutir si era o no suficiente.

Alustriel se enderezó, recuperando el tono práctico.

—Hay cuartos listos —anunció—. Cama, agua caliente, comida. Nadie les va a pedir nada más hoy. Ni esta noche.

Tasha levantó la mano con una sonrisa más suave de lo usual.

—De hecho —añadió—, si alguien se atreve a molestarlos, yo misma lo convierto en sapo.

Eso arrancó, al menos, un par de exhalaciones que casi parecían risa.

Los héroes se miraron entre sí.

El cansancio ganó.

Aceptaron.

La noche en el Sanctum no curó nada.

Pero evitó que se rompieran por completo.

Leönard tardó demasiado en quitarse la armadura, como si la placa de cada hombrera pesara lo mismo que cada decisión de los últimos días. Cuando al fin se dejó caer en el catre, el cuerpo colapsó, pero el cerebro siguió pasando lista: Barovia, Vecna, Mephisto, Antares, Agnes. Helm. Promesas.

Acabó mirando el techo, sin rezar.

No porque ya no creyera.

Porque no sabía qué decir.

Draug apiló piezas metálicas y cristales rotos sobre la mesa de su cuarto. El cilindro que había servido de jaula momentánea estaba hecho pedazos. Lo giró entre los dedos, intentó reconstruirlo mentalmente, como si fuera un problema que todavía pudiera arreglar.

No pudo.

Se quedó dormido sobre un cuaderno lleno de garabatos, con la pluma en la mano.

Ämroth se arrodilló un momento, no tanto para rezar como para ordenar el caos en su cabeza. Carrick. La Tumba. El linaje extraño cuyo nombre aún no se atrevía a pronunciar. La sensación de que su camino se había cruzado con el del grupo, pero no había terminado ahí.

Fenrir se sentó en el suelo, espalda contra la puerta, las rodillas flexionadas. Tenía la impresión de que, si se acostaba, el cuerpo no iba a querer levantarse después. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Antares clavando la espada, a Agnes con las manos alzadas, a la esfera formándose.

No lloró.

Todavía no.

Sërah se quedó de pie junto a una ventana, mirando un trozo de Sigil que se alcanzaba a ver entre pasillos del Sanctum. Sus manos temblaban. El pacto ardía, aunque intentara ignorarlo.

Cuando bajó la guardia, lo sintió.

No como antes. La presencia de Mephisto ya no llenaba todo, estaba filtrada por esa prisión de tiempo. Pero la conexión seguía.

Buen intento, susurró una voz, amortiguada, desde muy lejos. Si hubieras acertado donde debías, quizá esto terminaba distinto. Pero los contratos son… tercos.

Sërah apretó los dientes.

—Te voy a matar —murmuró—. Aunque tenga que atravesar esa maldita esfera.

La sensación que volvió no fue risa sonora, sino el eco de una sonrisa.

Te estaré esperando.

Cerró el pacto lo más que pudo, como quien se amarra una venda sobre una herida para que no se siga abriendo.

Medli no intentó dormir.

Se dejó caer junto a la cama, espalda contra la pared, abrazando las rodillas. El laúd estaba apoyado a un lado, la hoz al otro. El pecho le dolía de tantas cosas a la vez que ya no sabía distinguir cuáles eran físicas y cuáles no.

La habitación se enfrió poco a poco.

La luz pareció vaciarse de una esquina.

No hubo aparición dramática ni truenos.

Raven Queen se insinuó en sombras de plumas y contornos apenas visibles, como siempre: en el límite.

Medli no se levantó.

—No pude salvarlos —dijo, sin rodeos, la voz rota—. A ninguno de los dos.

La respuesta no fue una frase clara, sino una certeza que le rozó la mente.

No era tu tarea salvar a todos.

—Estoy cansada de ver morir a la gente —insistió ella—. Cansada de que mi vida gire alrededor de funerales, maldiciones y “buenas muertes”. Ya no quiero ser tu paladín.

La sombra no se hizo más grande ni más pequeña.

No te obligo, fue la sensación. Nunca lo hice.

Medli tragó saliva.

—Gracias por salvarme en Barovia —murmuró—. Por contener la maldición de Strahd todo este tiempo. Pero… ya no puedo seguir. No así.

Lo dijo y sintió el peso del vínculo soltar un poco.

La marca en su pecho empezó a enfriarse.

La hoz perdió brillo, quedándose en un tono apagado.

Raven Queen se retiró como la marea.

Tu deuda conmigo está pagada, fue lo último que le dejó, simple. La de Strahd, no. Esa seguirá contando tus latidos.

Cuando la habitación volvió a sentirse sólo habitación, Medli se llevó la mano al pecho. La presencia de la maldición estaba ahí, desnuda, sin amortiguador.

No iba a matarla mañana.

Pero ya no dormía.

Lloró de nuevo, hasta que el cuerpo dijo basta.

Cuando se quedó sin lágrimas, la idea volvió, tercamente simple:

Libros. Un lugar lleno de libros. Donde la guerra sea algo que se lee, no algo que te rompe los huesos.

No le puso nombre.

No aún.

Pero ya sabía que no se quedaría.

A la mañana siguiente, el Sanctum olía a café recién hecho y a magia gastada.

El grupo se reunió en la sala principal con ojeras y la expresión de quienes han visto demasiado y todavía tienen que ponerse de pie.

Alustriel entró con un fajo de pergaminos bajo el brazo.

—Lord Neverember quiere verlos —dijo, sin rodeos—. Hoy al atardecer. Banquete, honores, discursos.

Fenrir resopló.

—Claro —gruñó—. Casi se cae el multiverso y ahora sí se acuerda de que existimos.

Tasha, desde un rincón, levantó la taza.

—Bienvenidos al lado feo de ganar —comentó.

Draug frunció el ceño.

—¿De verdad tenemos que ir? —preguntó—. No estoy de humor para sonrisas de noble y vino caro.

Sërah cruzó los brazos.

—A mí me preocupa otra cosa —dijo—. Ir allá y hacer como que esto fue una gran victoria limpia… cuando no se siente así.

Hubo un murmullo de acuerdo.

Leönard se quedó callado un momento.

Luego habló:

—Si no vamos, otros van a contar la historia por nosotros —dijo—. Van a decir que fue un triunfo perfecto de grandes magos y líderes. Que nosotros fuimos “parte del esfuerzo”. Que el sacrificio de Antares y Agnes fue una nota triste pero necesaria al final del discurso.

Medli lo miró con los ojos aún hinchados.

—¿Y si vamos? —preguntó—. ¿Qué cambia?

—Que sus nombres salen de nuestra boca —respondió él—. Que cuando se brinde, se hará también por ellos. Y que si el mundo va a aplaudir, al menos aplauda sabiendo quién se quemó las manos.

Ämroth asintió despacio.

—No me interesa la pompa —dijo—. Pero sí me interesa que los que murieron no se vuelvan un pie de página en un informe.

Draug suspiró.

—Odio cuando tienes razón —murmuró—. Pero la tienes.

Sërah torció la boca.

—Está bien —cedió—. Vamos. Pero si algún noble intenta decirme “todo pasa por algo” le clavo una daga en la copa.

Tasha sonrió, sincera esta vez.

—Ay, cómo los voy a extrañar cuando se vayan —dijo.

Alustriel retomó el tono práctico.

—Descansen unas horas más, báñense, coman algo decente —indicó—. Al mediodía abriremos un portal directo a Neverwinter. Lord Neverember también dijo algo más: los que decidan quedarse, tendrán vivienda y seguridad en la ciudad, el tiempo que necesiten.

—Eso… ya lo veremos —respondió Leönard.

Pero la idea no sonaba del todo mal.

Neverwinter, esta vez, no olía a humo ni a guerra.

Olía a pan recién horneado, a calle mojada, a multitud nerviosa pero curiosa.

Los portales del Sanctum los dejaron justo a la entrada de la ciudad amurallada. Estandartes colgaban de las torres, y cuando los heraldos anunciaron sus nombres, la plaza respondió con vítores.

“¡Las Leyendas de Faerûn!”

Leönard sintió que el título le caía encima como otra armadura.

Medli miró, instintivamente, hacia las casas altas. En uno de los balcones, Komali agitaba la mano con energía, sin entender del todo lo que su hermana había hecho, pero orgulloso igual.

Ella devolvió el gesto con una sonrisa triste.

Fenrir soportó mal la multitud, pero bien el olor a comida. Draug miró la ciudad con ojos nuevos: ahora la veía no como un lugar al que llegaba de paso, sino como una posible base.

Ämroth guardó silencio, midiendo distancias y caras.

Sërah se movió entre la procesión como pez en el agua, la sonrisa puesta, los reflejos afilados, la cabeza en otra parte.

El salón de banquetes de Neverember estaba lleno.

Guardias, nobles, comerciantes, aventureros curiosos. La mesa principal, preparada para ellos. Lord Dagult Neverember, con armadura ceremonial y capa impecable, se levantó, levantando la copa.

—Hace apenas unos días —dijo, con voz fuerte—, este mundo estuvo a un mal lanzamiento de dados de desaparecer. Vecna, el Dios Lich, quiso convertir nuestras vidas en notas al pie de su historia. Y después, otro monstruo intentó reclamar el trono que quedó vacío.

Hubo murmullos, miradas inquietas. La mayoría no sabía ni la mitad. Tampoco necesitaban.

—Aun así, estamos aquí —continuó—. No porque un dios bajara en persona. No porque un pacto entre planos se firmara en alguna torre lejana. Estamos aquí porque un grupo de personas decidió que no iba a permitirlo.

Se giró hacia ellos.

—Las Leyendas de Faerûn —proclamó—. No es sólo un título bonito. Es lo que son. Para mí. Para Neverwinter. Para todos los que van a seguir respirando sin saber cuánto estuvieron a punto de perderlo todo.

La sala estalló en aplausos.

Leönard no se levantó hasta que el ruido bajó un poco.

Entonces, despacio, se puso de pie.

—No peleamos solos —dijo, sin levantar demasiado la voz, pero suficiente para que se hiciera silencio cerca—. Y no habríamos llegado hasta aquí sin quienes no están en este salón.

Le tembló un poco la mano que sujetaba la copa, pero no la voz.

—Agnes Rebelheart —nombró primero—. Una maga que entendió el tiempo mejor que nadie en esta mesa y que decidió usarlo para contener a un demonio, no para huir.

Hizo una pausa.

—Antares —añadió—. Nuestro compañero. El hombre que siempre se puso enfrente. Que eligió quedarse dentro de la jaula que encerraría a Mephisto para que nosotros pudiéramos salir. No dejó que lo sacrificáramos. Él eligió.

Algunos nobles miraron al suelo, incómodos.

Komali, en un balcón, levantó una jarra vacía en su honor.

—Si van a brindar por algo —cerró Leönard—, que sea también por ellos.

Hubo un segundo de silencio sincero.

Luego, el “¡Por ellos!” se levantó desde el fondo de la sala y se multiplicó.

Las copas chocaron.

El vino supo a pérdida envuelta en celebración.

Después del discurso, Neverember se acercó a la mesa con menos escolta de la que requería su cargo.

—Sé que esto no arregla nada —dijo, sin rodeos—. Pero mientras yo sea Lord de Neverwinter, esta ciudad será su casa, si la quieren. Habitaciones, seguridad, trabajo si lo necesitan. El tiempo que requieran antes de su… siguiente locura.

Fenrir soltó un resoplido que casi fue risa.

—Una cama decente y comida que no venga de un campamento —dijo—. No suena mal.

Draug asintió.

—Un lugar donde instalar mis trastos sin que exploten encima de alguien inocente también suena aceptable —añadió.

Leönard intercambió miradas con los demás.

—Aceptamos —dijo—. Al menos por un tiempo.

Neverember sonrió, satisfecho.

—Entonces, bienvenidos a casa —concluyó.

Las decisiones no se tomaron frente al rey.

Se tomaron, como siempre, en lugares más discretos.

En un balcón del palacio, con la ciudad brillando en la noche, Ämroth y Leönard se apoyaron en la barandilla.

—Encontré más pistas —dijo el aasimar, sin rodeos—. Sobre la Tumba de la Aniquilación. Sobre Carrick. Lo que le pasó no fue un simple accidente. Hay cosas… muy parecidas a lo que vimos con Mephisto rondando esa historia.

Leönard soltó el aire despacio.

—Te vas a ir —afirmó, sin enojo, sólo constatando.

Ämroth asintió.

—No ahora mismo —dijo—. Me quedaré un tiempo. Ayudaré a que se acomoden aquí, a ver qué demonios significa “descansar”. Pero después… sí. Si no sigo ese rastro, nunca voy a estar entero, y lo sabes.

Leönard lo miró un momento, luego asintió.

—Entonces ve —dijo—. Pero vuelve. Cuando tengas respuestas. O aunque no las tengas.

Ämroth sonrió de lado.

—Pienso hacerlo —respondió—. No te me mueras antes de que regrese.

—Lo mismo digo.

Se chocaron el puño, sin más palabras.

En una cornisa más alta, Sërah dejó las piernas colgando, mirando las luces de Neverwinter como si fueran un tablero de juego que ya no quería jugar.

—Tardaste —dijo, sin voltear.

Äpathie se dejó ver, apoyando el hombro en la pared.

—La ciudad está llena de gente celebrando que no se murieron —respondió—. El tráfico está terrible.

Sërah soltó una risa que le salió más rota de lo que esperaba.

—Sabes lo que pasó —dijo.

Äpathie asintió.

—Sé lo suficiente —contestó—. Sé que peleaste contra algo que no entiendas del todo. Sé que se fue alguien que te importaba. Y sé que sigues atada a algo que no quiere soltarte.

Sërah apretó la mandíbula.

—No puedo quedarme con ellos ahora —confesó—. Si me quedo, cada vez que alguien me mire voy a sentir… —hizo un gesto con las manos, buscando palabras—… que ven una heroína. Y yo sé que fallé. Que fallé el tiro. Que si hubiera acertado, quizá…

Se calló.

Äpathie no la interrumpió.

—Necesito irme —dijo Sërah, al fin—. Contigo. Unos meses. Un año. No lo sé. Quiero volver, sí. Pero ahora mismo, si sigo aquí, me voy a romper de una forma que no sé si tenga arreglo.

Äpathie se sentó a su lado.

—No soy precisamente turismo de descanso —advirtió.

Sërah sonrió, débil.

—Nunca lo fuiste —respondió—. Pero contigo por lo menos sé qué clase de problemas voy a tener.

Se quedaron un rato en silencio, mirando la ciudad.

—Les diré que me voy un tiempo —añadió—. Que volveré. No les voy a decir… todo. Pero tampoco voy a desaparecer sin más.

Äpathie asintió.

—Eso basta.

Medli encontró a Leönard en una sala más tranquila, lejos de la música.

Él estaba mirando por una ventana, sin ver realmente el paisaje.

—¿Te vas a quedar aquí? —preguntó ella, apoyándose en el marco.

Leönard se encogió de hombros.

—Neverwinter no es peor que cualquier otro lugar —dijo—. Y ahora mismo no me quejo de tener calles en lugar de planos rotos. Estaré aquí un tiempo. Patrullar, ayudar, no pelear contra dioses dioses. Suena… raro, pero bien.

Ella asintió.

—Yo no —dijo.

Él la miró, ya sabiendo la respuesta.

—¿Candlekeep? —preguntó.

Medli parpadeó, sorprendida.

—¿Cómo…?

Leönard se encogió de hombros.

—Te conozco —respondió—. Si hay un lugar en el mundo donde puedes esconderte rodeada de libros, pergaminos y la menor cantidad posible de “salvemos el plano”, es ése.

Ella sonrió con tristeza.

—Quiero ir a un sitio donde, por un tiempo, nadie me pida cantar en medio de una masacre —admitió—. Donde pueda leer por gusto, no por necesidad. Donde pueda… —buscó la palabra— respirar.

Leönard asintió.

—Sólo prométeme algo —dijo—. Si la maldición de Strahd empieza a apretarte, no lo lleves sola hasta el final. Escríbeme. Escríbeles. A alguien.

Medli bajó la mirada hacia su pecho, donde ya no brillaba el símbolo de Raven Queen.

—Lo intentaré —dijo.

Se miraron un momento.

—Antares estaría orgulloso de ti —añadió Leönard—. Aunque te fueras a enterrar entre libros.

Ella rio bajito, con un nudo en la garganta.

—Eso espero.

Esa noche, después de los discursos, después del ruido y del vino, las decisiones ya estaban tomadas, aunque nadie las hubiera escrito.

Leönard, Draug y Fenrir se quedarían en Neverwinter por un tiempo. Ämroth también… pero con la vista fija en un camino que más adelante lo sacaría de la ciudad para seguir la pista de Carrick y de la Tumba.

Medli partiría pronto, rumbo a esa fortaleza de sabiduría de la que tanto había oído hablar.

Sërah se iría con Äpathie, a perderse un rato entre sombras menos gloriosas, con la promesa de volver… cambiada.

Antares y Agnes —ya en alma, no en cuerpo— seguirían atrapados en ese pequeño sol de tiempo doblado que colgaba en un cielo que ya no podían ver, pero cuya existencia todos sentían en el fondo del pecho.

El mundo seguía.

Cojo, remendado, lleno de cicatrices nuevas.

Pero seguía.

Y, aunque ninguno de ellos lo sabía aún, en dieciocho meses alguien iba a preguntar qué había sido de las Leyendas de Faerûn.

Y la respuesta no iba a ser sencilla.

Ni bonita.

Ni tranquila.

Epílogo

Ecos de la ruina

Primer Eco

N

everwinter amanecía con calma.

El humo de las chimeneas subía en columnas tranquilas, las gaviotas gritaban sobre el puerto y, por primera vez en mucho tiempo, la ciudad no parecía estar esperando el fin del mundo.

Medli ajustó la correa de su mochila una vez más.

No llevaba demasiadas cosas: un par de cambios de ropa, un cuaderno nuevo, pluma, tinta, un pequeño símbolo de Helm que Leönard le había dado “por si acaso”, y el laúd colgando a la espalda. La hoz, envuelta en tela, iba en el fondo de la mochila, como si fuera un secreto que aún no estaba lista para mirar todos los días.

El puerto estaba medio lleno, pero nadie la reconocía sin armadura, sin capa, sin luz divina rodeándola. Le gustaba. Por primera vez desde Barovia, se sentía… pequeña. Anónima. Sólo una aarakocra joven a punto de subir a un barco mercante rumbo al sur.

—¿Segura? —preguntó Draug a su lado, con el bastón al hombro.

Medli sonrió.

—Por ahora —respondió—. No voy a salvar ningún plano. Sólo voy a leer.

Fenrir, con los brazos cruzados y ojeras profundas, resopló.

—Si en esa biblioteca rara necesitan a alguien que le ladre a los libros, me mandas mensaje —dijo—. Capaz que también me hace falta un retiro espiritual entre pergaminos.

—Tú durarías un día —se burló Sërah, recargada en un poste, capucha baja, Äpathie a su lado—. A la primera regla que te pongan, muerdes a un bibliotecario.

Fenrir enseñó un colmillo.

—Que no se atraviesen en mi camino y ya.

Leönard se acercó un paso.

No dijo “no te vayas”. Ya había entendido que nadie le pertenece a nadie, y que el grupo, como estaba, no podía seguir igual.

—Cuando quieras volver —dijo simplemente—, aquí vamos a estar. O en algún otro desastre. Pero vas a encontrar dónde dejaste tus cosas.

Medli asintió, tragándose el nudo en la garganta.

—Y si la maldición se pone peor… —empezó él.

—Les escribo —terminó ella—. Lo prometo.

Ämroth le puso una mano en el hombro, suave.

—Dondequiera que estés, si ves algo raro sobre dioses, tumbas o magos locos, apúntalo —dijo—. Uno nunca sabe cuándo va a necesitarlo.

Ella rió bajito.

—Está bien.

Komali apareció corriendo desde el muelle, casi se tropieza antes de llegar.

—¡Te vas a ir otra vez! —reclamó, sin malicia, sólo miedo.

Medli lo abrazó con todas las fuerzas que le quedaban.

—Voy a un lugar donde puedo aprender cosas —le dijo al oído—. Cosas que algún día te voy a contar. No es para siempre. Pero sí… tengo que irme.

Komali no se tragó del todo la respuesta, pero la aceptó.

—Entonces regresa con muchas historias —pidió.

—Más de las que vas a querer escuchar —prometió ella.

Cuando el barco empezó a prepararse, Medli subió la rampa, se acomodó junto a la borda y miró la ciudad alejarse poco a poco.

Neverwinter se hacía pequeña.

El mundo, en cambio, se sentía enorme de nuevo.

La maldición de Strahd seguía ahí, latente, un peso frío en el pecho.

Pero, por primera vez en mucho tiempo, el siguiente paso no era hacia una guerra.

Era hacia una puerta de piedra, en una fortaleza de libros, que tal vez —sólo tal vez— la dejaría descansar.

Segundo Eco

En una cámara subterránea, lejos de cualquier rayo de sol, las velas ardían con flamas verdosas.

Las paredes estaban cubiertas de cráneos tallados y símbolos de muerte que no hablaban de descanso, sino de dominio. Una hilera de figuras encapuchadas murmuraba oraciones en una lengua vieja como el polvo.

En el centro, un altar de piedra negra.

Sobre él, un cuerpo.

Grande, fuerte, marcado por cicatrices que parecían reclamarlo de todas formas. No había sangre corriendo por sus venas. El pecho no subía ni bajaba. La piel estaba fría, pero intacta, como si el tiempo se hubiera detenido justo antes de la descomposición.

Para cualquiera que lo hubiera conocido en vida, el rostro habría sido devastadoramente familiar.

Para ellos, no.

Era materia prima.

—Un guerrero excelente —dijo una voz seca, como huesos raspando piedra—. Su voluntad ya no nos estorba. Su forma, en cambio… es perfecta.

Las figuras encapuchadas continuaron el canto.

Un símbolo se alzó sobre el altar: una calavera engarzada en metal pesado, coronada por púas. Se sentía como si, detrás de ese cráneo, hubiera ojos observando desde un lugar muy lejano.

Otra presencia, más fría aún, se insinuaba como un vacío que devoraba cualquier luz que se acercara. No hablaba, pero estaba ahí, aprobando en silencio.

—El mundo cree que murió como mártir —continuó la voz—. Que su historia terminó defendiéndolos de un infierno que no podían entender.

Si hubiera habido ojos visibles bajo las capuchas, habrían brillado con una sonrisa torcida.

—Nosotros escribiremos el siguiente capítulo.

Las llamas verdosas se inclinaron hacia el altar.

Energía oscura empezó a bajar desde la calavera, escurriendo como líquido denso hacia el cuerpo inerte. Al mismo tiempo, algo —muy lejos, sentado en algún tipo de trono que no existía en ningún mapa— extendió una sombra delgada, como una garra invisible, y la posó sobre el mismo cuerpo.

Dos voluntades.

Un mismo objetivo.

Los músculos se tensaron.

El pecho se alzó una vez.

No hubo alma que volviera.

Lo que ocupó ese espacio era obediencia pura, tallada a golpes en lo que quedaba de aquel hombre.

Cuando los ojos se abrieron, no hubo reconocimiento en ellos.

Ni culpa.

Ni recuerdo.

Sólo un vacío profundo… y la necesidad de llenarlo con sangre ajena.

—Levántate —ordenó la voz de la calavera, vibrando en las piedras.

El cuerpo obedeció.

A un lado del altar, esperaba una armadura nueva: negra, pesada, cubierta de runas que parecían moverse cuando nadie las miraba directamente. Un yelmo sin rostro. Una espada enorme, demasiado pesada para cualquier soldado normal, perfectamente natural en aquellas manos.

El caballero se vistió sin preguntar.

Muy lejos de allí, en aquel trono sin nombre, la sombra inmóvil pareció asentir, satisfecha. El “artesano de cadáveres” que había prestado la calavera sonrió también, aunque nadie pudiera verlo.

El nombre llegó después, como una marca a fuego en un papel ya usado:

Lord Nekrom.

No sabía quién movía los hilos por encima de él.

No necesitaba saberlo.

Bastaba con tener órdenes.

Y pronto, alguien se encargaría de señalarle hacia dónde empezar a caminar.

Tercer Eco

En Waterdeep, las tabernas de puerto volvían a estar llenas.

La gente hablaba de comercio, de política, de un dios que casi borra el mundo como si hubiera sido sólo una tormenta especialmente mala. Los rumores corrían más rápido que las monedas.

En una mesa del fondo, dos agentes de los Zhentarim murmuraban en voz baja.

—La Xanathar’s Guild se está moviendo raro —dijo uno, con la capucha calada—. Menos golpes directos, más desaparecidos “limpios”. Como si tuvieran miedo de pisar el territorio equivocado.

El otro bebió un trago, mirando de reojo a las otras mesas.

—Se dice que hay una tercera banda —respondió—. Ni Zhent, ni Xanathar.

—¿De dónde?

El hombre se encogió de hombros.

—Depende de a quién le preguntes —dijo—. Algunos dicen que vienen de más allá del mar. Otros, de más allá del cielo. Lo único en lo que coinciden es en esto: no vienen por oro. Vienen por poder.

La palabra cayó pesada entre ellos.

—¿Qué tipo de poder?

—Del que no debería estar en manos de nadie —contestó el otro, bajando aún más la voz—. Hay rumores de un mago loco debajo de esta ciudad, ¿los has oído? La mitad cree que es cuento de borrachos. La otra mitad cree que tiene un calabozo tan grande que parece otro mundo.

El primero frunció el ceño.

—El “Mad Mage” —susurró—. Pensé que eso era una leyenda para asustar aprendices.

—Pues los que se están moviendo en serio no lo tratan como leyenda —replicó su compañero—. Tanto nuestra gente como la de la Xanathar’s Guild están perdiendo contactos. Los compran, los amenazan o los desaparecen. Alguien más quiere llegar al mismo sitio antes que todos.

Se quedaron callados un rato.

—Y no son los únicos —añadió el segundo, inclinándose más—. En Baldur’s Gate, Neverwinter, Scornubel… se ha visto el mismo símbolo garabateado en paredones y callejones. Una especie de círculo rodeado por cinco marcas… como garras, o colas.

El primero arrugó la nariz.

—¿Una secta nueva?

—Un culto, dicen —respondió—. Fanáticos de algo que duerme. No hablan de oro ni de riqueza. Hablan de “reclamar la corona” y “despertar a la reina” antes de que el resto de los dioses vuelvan a sellarla.

Se le puso la piel de gallina al decirlo, aunque no supiera exactamente por qué.

—¿Y también preguntan por el mago loco?

—Todos preguntan por el mago loco —repitió el otro—. Los nuevos, los viejos, los que adoran cosas con muchas cabezas, los que venden información al mejor postor. Nadie quiere quedarse fuera si resulta que ese calabozo es real… y que esconde algo que no debería existir.

Se hicieron silencio.

—¿Y tú qué crees? —preguntó el primero.

El otro miró hacia el suelo, como si pudiera ver a través de taberna, roca y ciudad.

—Creo que cuando tres tipos distintos de monstruos empiezan a correr hacia la misma cueva —dijo—, algo muy malo está esperando ahí dentro.

En otro punto de la ciudad, un mensajero llevaba informes parecidos a un noble de mirada fría.

En Baldur’s Gate, un par de asesinos comparaba notas sobre contratos nuevos que no venían ni de Zhentarim ni de Xanathar, ni de los cultistas de símbolos dracónicos.

Los nombres todavía no importaban.

Pero la idea sí:

Algo, en el centro de todas esas historias, estaba llamando demasiado la atención.

Cuarto Eco

Muy, muy por debajo de Waterdeep, el mundo cambiaba.

La roca se abría en túneles tallados a mano y a magia. Había pasillos que llevaban a cámaras enormes, algunas llenas de trampas, otras llenas de silencio. Criaturas invocadas ocupaban jaulas y habitaciones selladas. La piedra estaba marcada por círculos arcanos, runas, fórmulas.

Una obsesión hecha laberinto.

Halaster caminaba por uno de los corredores, con el bastón golpeando el suelo a cada paso. La barba desordenada, el cabello revuelto, los ojos brillando más de la cuenta.

Hablaba solo.

O al menos, eso parecía.

—Prometen salvar al chico, salvar el reino, arreglarlo todo —refunfuñaba—. Y luego vienen a cobrar su precio como si uno fuera tonto. “Sólo tu alma, viejo. No es gran cosa.”

Se rió, seco, sin humor.

Las paredes no respondieron, pero él siguió igual.

—No conmigo —dijo—. No otra vez. Quieres venir por lo que es mío, tienes que cruzar por aquí.

Golpeó la piedra con el bastón.

El suelo estaba marcado por un círculo complejo, conectado con otros dos niveles más abajo. Pasillos, cámaras, trampas: todo formaba parte de un dibujo que sólo él entendía.

El Undermountain crecía hacia abajo como un árbol invertido.

Cada nivel, una capa nueva de paranoia.

Cada trampa, una forma más de decirle al mundo: “Si quieres llegar hasta mí, vas a sangrar por cada metro.”

Se detuvo en el borde de una sala vasta, apenas iluminada por esferas de luz flotando cerca del techo. En el centro de la cámara, un espacio aún en construcción: columnas a medio tallar, runas dibujadas pero no activadas, el boceto de lo que sería un trono improvisado.

El Lair.

El “último piso”.

—Casi está —murmuró—. Casi.

Levantó la mano y la magia respondió, obediente, formando una espiral de energía. Tenía bordes irregulares, como si hubiera algo en el aire que no terminara de encajar.

Halaster frunció el ceño.

Había algo raro en la forma en que el hechizo resonaba en la piedra. Como una nota extra, un eco que no había estado ahí cuando empezó a excavar.

—¿Qué hiciste ahora, mundo? —susurró, mirando al techo que no mostraba nada.

La paranoia, que nunca lo había dejado, se le subió un poco más a la nuca.

No sabía qué había cambiado allá arriba.

No sabía de dioses caídos, ni de esferas de tiempo, ni de caballeros sin alma recién levantados.

Sólo sabía que la magia, en general, se sentía… inquieta.

Y que otros, arriba, lo estaban notando.

Volvió a golpear el suelo con el bastón.

—Que vengan —dijo, más para sí que para nadie—. Magos, criminales, fanáticos de cosas que no deberían despertarse. Que vengan todos. Este calabozo es mío. Y si quieren lo que hay aquí… tendrán que sobrevivirme.

Alzó la vista.

Por un momento, un rostro joven le cruzó la mente: un niño con ojos curiosos, manchado de grasa y aceite, jugando con piezas de metal demasiado complicadas para su edad.

Halaster parpadeó.

La imagen se deshizo.

—Algún día, pequeño —murmuró—. Algún día llegarás hasta aquí y veremos si valió la pena lo que pagué.

Siguió caminando.

Y el Undermountain siguió creciendo.

Quinto Eco

Meses después, en una taberna discreta de Neverwinter, un bardo contaba una historia.

Hablaba de un dios lich que quiso borrar el mundo. De un demonio que intentó robarle el lugar. De batallas en planos imposibles. De unas Leyendas de Faerûn que regresaron vivos… pero no completos.

Un niño, sentado en una banquita de madera, alzó la mano.

—¿Y qué pasó después? —preguntó—. ¿Se quedaron todos felices en Neverwinter?

El bardo sonrió, cansado.

—Algunos se quedaron —respondió—. Otros se fueron. Una voló hacia una ciudad de libros. Una ladrona se perdió un rato con la persona que ama. Un guerrero de espadas de luna siguió el rastro de una tumba extraña. Y otros... se quedaron a cuidar calles en lugar de planos enteros.

El niño frunció el ceño.

—¿Y los malos? —insistió—. ¿Ya no hay malos?

El bardo miró su jarra, girando el líquido.

Pensó en los informes sobre un caballero sin alma que empezaba a aparecer en relatos de mercenarios. En los rumores de cultos nuevos rodeando calaveras, en símbolos de cinco marcas pintados a escondidas en muros, en historias sobre un mago loco bajo Waterdeep y tres grupos distintos preguntando por él.

—Los malos nunca se acaban del todo —dijo, honesto—. A veces cambian de cara. A veces cambian de nombre. Pero siempre vuelven.

El niño se cruzó de brazos.

—Entonces la historia no ha terminado —declaró.

El bardo soltó una pequeña risa.

—No —admitió—. Esta parte sí.

Guardó la lira en su estuche, se puso de pie y miró a los presentes.

—Se llama Las Leyendas de Faërun y el Dios No-Muerto—anunció—. Y, por ahora, termina aquí.

La taberna aplaudió, algunos por la historia, otros por costumbre. Un comensal le preguntó su nombre, con una mirada que mezclaba interés y sorpresa.

—Viusce es el nombre, y desconocido el apellido—.

El bardo, un orco de aspecto duro pero pulcro y bien cuidado, salió de la taberna dispuesto a seguir buscando historias increíbles que contar.

Afuera, la noche de Neverwinter era fresca.

El mundo, remendado, seguía girando.

En algún lugar muy lejos, un caballero sin alma daba su primer paso siguiendo órdenes que no entendía.

En otro sitio, un puñado de fanáticos pintaba un símbolo de cinco marcas sobre un muro húmedo.

Y en lo profundo de la tierra, un mago loco seguía cavando hacia abajo, sin imaginar que, tarde o temprano, alguien iba a ir a buscarlo.

La historia no había terminado.

Sólo estaba cambiando de escenario.

Legends of fAËRUN: thE UNDYING KING

eND OF PART 2

Dominus inmortuae